I . PRINCIPAUX ÉLÉMENTS ASTRONOMIQUES DE LA PLANÈTE

Résumons d'abord les données relatives à la Terre considérée comme une des parties intégrantes des éléments du système solaire. Son volume est 1283720 fois plus petit que celui du Soleil, dont la masse est seulement 324439 fois plus considérable ; il en résulte que sa densité est égale à celle de Tastre central multipliée par 4. Relativement à celle de l'eau, cette densité est représentée par 5,5.

Elle n'est pas exactement sphérique, mais présente au niveau de ses pôles un aplatissement tel, que son diamètre équatorial dépasse de 44 kilomètres le diamètre bi-polaire. Chaque pôle est donc surbaissé de 22 kilomètres sur les 6666 que représente le rayon maximum.

Elle tourne sur elle-même en 23 heures 56 minutes 4 secondes, ce qui donne à chaque point de la circonférence équatoriale, qui mesure approximativement 40000 kiloïnètres, une vitesse d'environ 500 mètres par seconde.

Dans son mouvement decircumvection autour du Soleil, olle décrit une ellipse de 235 millions de lieues, à raison <Je 29 kilomètres par seconde, avec une distance moyenne de 36 millions de lieues. Mais, comme le Soleil se transporte dans l'espace avec une vitesse à peu près égale à celle de la Terre, ce n'est pas une ellipse qu'elle décrit en réalité, mais une spirale elliptique à spires très allongées. Il n'est pas inutile de rappeler que la masse de notre globe dépend du nombre des atomes qui le constituent, et que son volume et sa densité indiquent le point de concentration auquel ils en sont arrivés sous TinQuence de l'attraction ; le premier diminue au fur et à m^suvô cçi^ h seconde augmente. Quant aux mouvemeuU, yvow?» %^-

9S6 LA MTSIOO-CHIMIB.

T0D3 qa*ib sont la résolUmte de cdai.des atomes^ cdui de circomTeciion élanl dirigé et activé par rattraction exercée par la masse centrale. Tout cela est parement et simplement (le la physique, de la physique astronomique il est vrai, mais qui ne diffère de celle des laboratoires que par les proportions. L*alome minuscule et l'astre le plus volumineux obéissent d*une manière identique aux propriétés de la matière.

L^aplatissement des pôles a été produit, pendant que la planète était liquide à sa surface, par la lutte entre Tattraclion et le mouvement propre des atomes qu'on désigne ordinairement sous le nom de force centrifuge, expression absolument impropre. Eu effet, si rattraction, qui s'exerce suivant la direction du rayon de la sphère, mérite bien Tépithète de centripète, le mouvement en question ne suit pas la mêmedirection, mais lui est perpendiculaire, comme tangent à la sphère ; il ne fuit donc pas le centre. Le raccourcissement du diamètre bipolaire ayant eu lieu pendant que Técorcc, aujourd'hui solidifiée, était à l'état liquide, il parait probable que ce fut elle qui principalement diminua d'épaisseur. Nous verrons plus loin quelles observations viennent à Tappui de cette opinion.