XII PRÉFACE

de phénomènes physiques sans actions chimiques, pas de combinaisons et de décombinaisons chimiques sans phénomènes physiques ; enfin, pour tout dire, elles embrassent la matière et la force, c'est-à-dire l'Univers entier.

Puisque vous vous êtes surtout préoccupé de l'analyse et de la synthèse, considérez l'univers sidéral et spécialement le système solaire. Vous verrez que tout ce qui s'y passe est un combat entre ces deux manifestations de la matière et de la force, et que c'est la synthèse qui doit définitivement l'emporter dans cette lutte.

La nébuleuse, où la matière se trouve probablement unifiée comme aussi l'énergie qui en est inséparable (on prétend, je ne sais sur quelles données, que cette unification doit avoir lieu forcément à —275 degrés), la nébuleuse, dis-je, nous montre l'analyse poussée à son extrême limite. Le satellite de la Terre se présente au contraire à nos yeux dans un état de synthèse voisin de l'absolu, puisque jusqu'ici on n'a pu constater à sa périphérie aucune trace certaine de gaz ou de vapeur, et que les accidents de sa surface ne paraissent subir aucune modification. Je ne cite que pour mémoire la lueur observée dernièrement au niveau d'Aristarque^ puisqu'on ignore encore en quel point précis de l'espace ce phénomène a eu lieu.

Entre ces deux extrêmes, vous trouverez d'abord le Soleil, arrivé à un point de concentration qu'il était loin d'atteindre dans des temps géologiques encore peu éloignés de nous. L'analyse spectrale y fait reconnaître la plupart des corps simples que nous trouvons sur la Terre, sans qu'ils paraissent engagés dans aucune combinaison. Mais, croyez-le bien, la lumière et la chaleur, qui s'en dégagent en quantité si formidable.

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le, dans ces gigantesques mouvements de concentration et d'expansion, il y a des tentatives de synthèse, encore loin de se réaliser d'une manière définitive, il faut du moins l'espérer pour notre existence. Kn effet, le jour où la synthèse aura solidifié la sarface du Soleil, elle aura immobilisé tous les éléments des corps qu'il entraîne avec lui, et le retour à la nébuleuse primitive sera peut-être proche.

Viennent ensuite les planètes, où la synthèse l'a emporté depuis longtemps, puisque toutes ont franchi la période stellaire. Mais reportons nos regards sur la Terre, de beaucoup la mieux connue. La Géologie nous montre quelle masse d'éléments sont entrés successivement dans des combinaisons désormais fixes. S'il en reste encore à l'état instable, ils le doivent principalement anx êtres vivants dans lesquels le combat est aujourd'hui concentré. Un coup d'œil jeté sur les phénomènes vitaux va nous permettre d'assister à celte lutte. Prenons d'abord le végétal. Vous voyei la chlorophylle se former synlhétiquement sous l'influence de radiations d'une intensité donnée. Puis ce corps, aidé des mêmes radiations, décompose l'acide carbonique ; le carbone naissant s'unit alors à l'eau pour former d'une part les hydrates de carbone et de l'autre les albuminoïdes avec l'addition des nitrates. Ces substances se groupent ensuite, par affinité, en petites masses dont le volume est limité par la gravitation, et la cellule végétale se trouve constituée. Voilà pour la synthèse, et tout en resterait là sans la présence de l'oxygène qui vient s'efforcer de ramener les c naisons complexes produites, à l'état d'eau, d'acide carbonique et de nitrates. J'ai négligé quelques autres corps simples engagés dans \a s^nWfe^ft î noîdes et que l'oxygène dégage ègaXen^eïi^ «^ ^ *