CHAPITRE XXI

du volume de la tète considere comme moyen d'évaluer l'inégalité de l'intelligence parmi les hommes.

Du jour où Ton se convainquit que le cerveau est l'instrument de l'intelligence, on dut rechercher par toutes les voies imaginables si l'intelligence est toujours proportionnée à l'étendue du cerveau ; et l'on s'appliqua, comme nous l'avons dit, à juger du volume et de la configuration du cerveau par l'examen de son enveloppe osseuse. Or, voici ce qu'on observa : c'est qu'avec un crâne au-dessous de certaines dimensions on reste nécessairemeut insensé, et que la plupart des idiots paraissent devoir leur incapacité à cette excessive exiguïté du

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crâne, le reste de leur organisation ne différant nullement de l'organisation des autres hommes. Au contraire, les hommes supérieurs ont un crâne souvent énorme; chose connue des artistes de tous les temps , ainsi qu'on le voit par l'image qu'ils ont laissée des plus grands hommes leurs contemporains*.

Il paraît aussi que plus la civilisation des peuples est avancée, et plus les crânes humains sont volumineux ; soit que l'accroissement du cerveau dépende d'une culture plus assidue de l'esprit, soit qu'une plus grande activité de la pensée soit favorisée ou commandée par des organes plus accrus. On est porté à croire que le premier de ces deux effets engendre l'autre, et que tous les deux ensuite réagissent l'un sur l'autre et s'influencent mutuellement. Un grand nombre

* Les poètes et les philosophes anciens n'ignoraient pas ce fait. On peut s'en convaincre par le second chant de Y Iliade.

de faits tirés de l'histoire des nations et des récits avérés des voyageurs , mettent hors de doute cette corrélation d'une civilisation progressive avec un plus grand accroissement du cerveau des peuples.

J'en trouve un exemple assez curieux dans les Mémoires de î Institut de France * : un négociant de Paris avait reçu une commande considérable de chapeaux pour je ne sais quelle peuplade encore peu civilisée de l'Amérique. Cet homme envoya des chapeaux de toutes formes , et sur les modèles en usage alors chez les Français. Mais bientôt ses caisses lui revinrent sans mécompte : les têtes d'un pays à demi barbare ne pouvaient s'adapter à ces coiffures d'un peuple mûr et penseur.

Ceci conduit à d'intéressantes remarques sur les climats. Les régions tem-

* Mémoires de M. Denon. Les Anglais ont fait des remarques analogues.

pérées, outre les avantages qu'elles ont quant à l'énergie corporelle et à la santé des peuples, produisent un autre bienfait quant au développement du corps et en particulier du cerveau. Les climats doux et tempérés ne hâtent et n'abrègent point la crue comme les climats plus chauds ; ils ne l'entravent et ne l'arrêtent point non plus comme les climats glacés : or cette crue plus lente et plus graduelle des organes fait que le cerveau se développe tranquillement à mesure que l'éducation se perfectionne. Mais comme dans les climats extrêmes cette crue est ou arrêtée ou achevée de bonne heure , cela même rend l'intelligence et plus inculte et plus pauvre, et le cerveau plus exigu. Ainsi donc la même cause qui accroît la supériorité de l'homme sur les animaux, produit également l'inégalité des peuples entre eux : je veux parler de la durée différente de l'accroissement et de l'enfance.

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Mais si une tète volumineuse est l'indice probable du génie, d'où vient donc qu'une pareille tète ne passe point pour un des caractères de la beauté ? d'où vient même que les préjugés des peuples sont si prononcés à cet égard, que les statuaires grecs se virent obligés de représenter Périclès le front couvert d'un casque, afin de dissimuler aux regards du vulgaire le crâne énorme d'un homme admiré? D'où vient que la Vénus de Médicis a une tète si exiguë , et que le sobriquet de grosse-lête soit, chez la plupart des nations, une extrême injure?

Ceci demande explication.

D'abord on confond souvent et mal à propos ensemble, et le grand volume de la face et le grand volume du crâne : or, la première de ces dispositions est aussi défavorable à l'intelligence que l'autre lui est propice : ce sont là des caractères d'un augure absolument opposé. D'ailleurs, les sens sont les premiers juges de

la beauté, et des juges pleins de préjugés et de préventions, ils s'enquièrent des justes proportions des traits et de leur arrangement symétrique, beaucoup plus que des qualités qui s'y trouvent attachées ou qu'ils supposent. Or rien ne nuit à la gracieuse harmonie d'une tète humaine comme un front trop vaste, comme un crâne trop spacieux. Le front de Napoléon, par exemple, était d'une largeur démesurée, et cela jurait visiblement avec des traits moins saillants qu'agréables. Il en est de même du front proverbial de M. Hugo. Les indices du génie ne sont donc pas tous indistinctement des caractères de la beauté physique.

Il est une autre remarque plus importante. Si les hommes réunis en société avaient à tenir compte des qualités morales que supposent les traits de la physionomie, si cette idée morale devait être mise au rang des caractères de la beauté;

alors même, ils ne priseraient guère les indices du génie. Qu'importe le génie, dans l'état d'obscure médiocrité où vit la multitude ? le bonheur des masses résultant de l'égalité de tous, de la liberté de chacun, les peuples doivent priser, hors d'eux, tous les dons médiocres qui assurent l'indépendance de chaque homme.

Les caractères du génie ne sauraient donc entrer dans l'idée commune de la beauté, puisqu'ils annoncent la première des supériorités, et font craindre la perte des biens d'où dérive le bonheur public. Car la puissance veut commander, et une obéissance trop docile peut conduire à la servitude.

Ajoutez que la supériorité de F esprit porte à penser beaucoup plus qu'à agir. La pensée entraîne à sa suite l'oisiveté corporelle ? ; et comme le génie suppose de grands besoins et de grandes passions,

* Un grand front annonce de l'enthousiasme et de la paresse, dit Aristote.

il faut à l'homme d'une grande capacité le dévouement ou la dépendance de plusieurs. Tandis qu'il pense pour les autres , il faut que les autres travaillent pour lui. Nouvelle cause d'inégalité parmi les hommes, nouveau motif de cette prévention défavorable qui s'attache toujours, même à l'insu de chacun, aux indices de toute supériorité morale. D'ailleurs les hommes supérieurs ne sont pas toujours aussi bienveillants ni aussi sociables que les hommes ordinaires.

L'habitude de la retraite et de l'isolement, l'insouciance des choses mesquines, le dédain non affecté mais si naturel de la tourbe qui vit pour vivre, et qui ne naît que pour se tourmenter, puis mourir ; tout cela les rend généralement peu recherchés comme égaux.

Aussi n'apprécie-t-on bien les hommes supérieurs que comme chefs, c'est-àdire à leur place. Ce sont comme des statues, qui, pour s'animer, ont besoin

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d'un piédestal exhaussé. Tel homme qu'on dédaignait pour égal, on l'encensera supérieur ! Nous n'estimons guère que ce dont la grandeur ne peut nous préjudiciel* ; et nous envions, sans lui rendre autrement hommage , celle qui nous écrase. Voilà ce qui nous rend si bons juges des morts , juges si partiaux des vivants. Nous dénigrons souvent, pour le trop redouter, le mérite qui pourrait nuire : rien de ce qui blesse l'orgueil ne saurait plaire*.

Voilà bien des raisons pour établir une dissidence manifeste entre les caractères d'une haute intelligence et ceux de la beauté.

* Presque tout ce chapitre est extrait de notre Physiologie médicale.