PRÉFACE

L’ouvrage que je présente au public n’est qu’une suite de fragments : il en sera de même de cette préface ; je ne la donne que comme un fragment. Il m’eût été impossible d’y rassembler tout ce que j’avais à dire.

Je ne sais ce qui est plus téméraire, de nier qu’il y ait une expression dans les traits du visage , ou de vouloir prouver cette vérité à ceux qui la nient. Et cependant j’ai écrit sur la science des physionomies; mais ce n’est point pour ceux qui la rejettent : non, c’est au sage, c’est à l’ami de la vérité que je consacre mes essais.

Préparé à tout ce qu’on peut attendre du préjugé et des passions, je soutiendrai leurs attaques avec calme et fermeté , convaincu que j’aime et cherche la vérité, et que, j’ose ajouter, je l’ai souvent trouvée. Pour en convenir avec moi , et pour me lire, il faut aussi aimer et rechercher la vérité.

Sujet à l’erreur, j’ai pu me tromper sans doute , m’égarer et marcher d’un pas chancelant dans une route peu frayée jusqu’ici ; mais du moins il ne m’arrivera jamais de persister dans mes opinions , si l’on me démontre par des expériences, par des faits, que ces opinions sont fausses. Quant aux objections qui ne seront pas appuyées sur ces fondements, je n’en tiendrai aucun compte; elles ne peuvent en imposer qu’aux ignorants et aux esprits serviles.

Qu'on les juge, comme on voudra, ces essais physiognomoniques, personne ne les jugera avec plus de sévérité que moi-même, et personne ne peut sentir mieux que moi combien il me manque pour être le restaurateur de cette science humaine et divine.

Mais qu’on se gflrde bien de confondre le physionomiste et la science des physionomies! On pourrait attaquer ce que je vais en dire, sans qu’elle cessât pour cela d’être une science vraie en elle-même , fondée dans la nature. Celui qui , après avoir lu mon ouvrage , contesterait encore cette dernière proposition, douterait ou affecterait de douter de tout ce qu’il n’aurait pas inventé lui-même.

Lecteur à qui j’offre mes essais, ne les lisez donc pas à la hâte et sans attention. Placez-vous en idée auprès de moi; figurez-vous que je vous communique mes observations, que je vous fait part des sensations que j’éprouve : tantôt observant de sang-froid , tantôt parlant avec chaleur d’une vérité de sentiment, sans soumettre d’avance mes observations, mes sentiments ou mes expressions à la censure d’un froid journaliste. Lisez et jugez-moi comme vous le feriez si nous lisions cet ouvrage à côté l’un de l’autre. Lisez-le deux fois , si vous voulez en bien juger; et, si vous vous proposez de le réfuter publiquement, lisez-le au moins une fois. Je ne vous dis pas de le lire sans prévention pour ou contre moi, pour ou contre la science dont je m’occupe : ce serait trop exiger peut-être ; mais lisez avec toute l’attention , foute la réflexion dont vous êtes capable. Et si , avec de pareilles dispositions, vous n’apprenez point dans cet écrit :

A mieux connaître et vous-même , et vos semblables, et notre commun créateur;

Si vous ri êtes point excité à bénir Dieu de votre existence et de celle de tels et tels hommes , placés autour de vous ;

b PRÉFACE.

Si vous ne découvrez pas une nouvelle source de plaisirs doux et purs , convenables à la nature humaine;

Si vous ne sentez naître en vous plus de respect pour la dignité de cette nature, une douleur plus salutaire de sa dégradation , plus d'amour pour certains hommes en particulier , une vénération plus tendre , une joie plus vive à Vidée de l’auteur et des modèles de toute perfection; .

Si, dis-je, vous ne retirez aucun de ces avantages, hélas! c’est donc en vain que j’ai écrit, et je me suis laissé séduire par la plus ridicule chimère : publiez alors que je vous ai trompé, jetez mon livre au feu, ou renvoyez-lemoi ; je vous rendrai l’argent qu’il a coûté.

Je ne promets point , car il y aurait de l’extravagance dans cette promesse , je ne promets pas de donner en entier l’immense alphabet qui servirait à déchiffrer la langue originale de la nature , écrite sur le visage de l’homme et dans tout son extérieur ; mais je me flatte d’avoir au moins tracé quelques-uns des caractères de cet alphabet divin, et d’une manière assez lisible pour qu’un œil sain puisse les reconnaître partout où il les retrouvera.

Je déclare ici formellement que je ne veux même point écrire un traité complet sur la science des physionomies; je me borne à de simples essais, et les fragments que je donne ne sauraient composer un ensemble.

Vérité, variété et richesse dans les observations, clarté , précision, énergie , voilà ce qu’il faudrait réunir dans un ouvrage comme celui-ci. Je ne puis me flatter d’y avoir toujours réussi , mais voici au moins ce que j’ose promettre :

D’employer tous mes efforts , pour que l’intérêt du livre aille toujours en croissant;

De ne donner pour certaines que des observations que j’aurai laissées mûrir, et dont je serai sûr moi-même ; de ne présenter les hypothèses que comme hypothèses; les visages d’individus que comme visages d’individus; de n’avancer aucune proposition , sans être persuadé qu’elle pourra soutenir l’examen le plus sévère ; en sorte que l’observateur impartial et sage, retrouvant dans la nature les vérités que je lui annonce, s’écriera quelquefois.: Les voici ! je les ai vues, je les ai reconnues !

Oh ! combien je désire parvenir à ce but! mais qui ne sent combien il est difficile d’y atteindre !

Il me reste encore un souhait à former, et puissé-je le voir rempli ! c’est qu’on s’attache moins à juger mon ouvrage que la science même; que celle-ci devienne moins un sujet d’entretien qu’un sujet de méditation ; qu’on la soumette à un examen attentif, au lieu de hasarder sur elle des jugements précipités.

Respectables inconnus de diverses nations, devant qui j’ose paraître sous un costume étranger, je rougis en pensant aux imperfections de mon ouvrage. Mais , si vous pesez les difficultés de l’entreprise , si vous considérez que l’étude des physionomies ne pouvait être pour moi qu’une étude accessoire, vous serez trop équitables pour ne pas excuser les défauts de cet écrit, et peut-être y trouverez-vous des choses qui ne sont pas indignes de votre attention, quoique vous puissiez attendre infiniment davantage d’un écrivain plus habile et plus maître de son temps.

Jean- Gaspard LAYATER.