CHAPITRE XVII

DES FORMULES CONVENTIONNELLES DE POLITESSE DANS LEURS RAPPORTS AVEC L’EXPRESSION DES SENTIMENTS

Il est certaines formules conventionnelles admises de politesse dont l'usage habituel nous est devenu en quelque sorte une seconde nature. C’est à elles qu’appartiennent l’inclinaison de tète, le coup de chapeau ou la poigne de mains réciproque quand on aborde quelqu’un; toutes formules qui portent le nom de salut. Les manières dont on donne et dont on rend le salut peuvent encore constituer par leurs signes physionomiques un langage riche quoique muet. Sans doute c’est, autant le caractère et la disposition d’humeur du moment que le degré d’éducation et les conditions sociales qui dictent la forme

et l’expression du salut. Tout, homme sait comprendre d’un coup d’œil involontaire, presque instinctif, la signification du salut qui lui est adressé et sait ainsi en général mesurer exactement le degré d’éducation, de bienveillance, de considération ou d’indifférence qu’on lui témoigne. C’est dans le regard , l’expression et le maintien qui accompagnent le salut que l’ami cherche à son insu la confiance de son ami, l’ennemi la défiance chez son adversaire, l’employé l’espérance ou la crainte pour son supérieur. Tandis que le rusé serviteur connaît au premier salut l’humeur de son maître et sait régler sa conduite en conséquence, le solliciteur sait malgré lui conclure au succès ou au revers de sa démarche à la manière dont il est accueilli et congédié; découragé lorsqu’une physionomie froide, ironique,, malicieuse ou sévère accompagne le salut, il puisera la confiance et le courage dans l’expression de bienveillance et la prévenance de son protecteur.

Si l’orgueilleux soulève à peine son chapeau avec un maintien raide et paraît à peine remarquer de son regard distrait et arrogant celui qu’il a à saluer, le modeste et l’humble découvrent complètement leur tète, abaissent fortement leur chapeau et ac-

compagnent ce mouvement d’une inclinaison de tète et d’un oeil attentif et soumis. Le salut de l’amitié ou de la confiance a sans doute une tout autre expression que celui de la simple politesse et des convenances mondaines. L’homme étourdi, léger ou distrait salue d’un geste tout autre que l’homme grave et réfléchi. L’homme faux, hypocrite et le servile qui cherchent à se glisser dans le monde par la souplesse de leur échine et par le mielleux de leur sourire repoussant mettent dans leurs formes de politesse une expression différente de celles de l’homme ouvert et loyal. La femme légère n’a pas le salut de la modestie. Lorsque la grossièreté et la rudesse sont passées dans les habitudes, le salut n’est plus le même que celui de l’éducation et de l’urbanité. L’affection et la frivolité se traduisent dans ce signe autrement que la simplicité et la modestie. La sincérité, le naturel et l’amabilité nous tendent la main librement et sans arrière-pensée; la vanité et la fatuité ne font jamais les premiers pas, soit par crainte de compromettre leur dignité, soit plus souvent par manque de tact. Ces indications éparses suffiront pour le lecteur, et je ne m’engagerai pas plus loin dans ces considérations, sous peine d’une énumération fatigante. Chacun, d’ailleurs,

s’il est pourvu d’un oeil observateur, pourra facilement compléter les observations.

La manière d’incliner la tête en saluant nous dévoile aussi bien le caractère d’une personne que son degré d’éducation et d’instruction.

Tandis que l’homme d’usage, qu’une personne éduquée sait de cette manière donner des marques évidentes de son esprit, de sa grâce et de son tact, l’homme rude et grossier ne montre dans sa révérence gauche et gênée que niaiserie et maladresse. Une personne de rang incline la tète sans baisser les yeux, l’hypocrite ou l’homme servile courbe le dos et la tète d’une manière si raide et si exagérée que son visage tout entier se dérobe au regard. Entre ces deux extrêmes, on peut observer toutes les nuances qu’un œil attentif n’aura pas de peine à distinguer.

Si simple que soit une poignée de main, il y a dans les manières de la donner des traits révélateurs pour le caractère de la personne. Le lecteur n’a qu’à se rappeler les diverses particularités qu’il a observées à cet égard sur toute personne dont il a serré la main.

Qui pourrait, par exemple, attendre quelque générosité de celui qui offre deux doigts à serrer

et qui fléchit les autres dans la paume de la main? (fig. 79).

Une main offerte avec froideur et retirée aussitôt que les convenances l’indiquent montre un caractère froid, peut-être égoïste et dur. Au contraire la main qui cherche la vôtre et l’étreint avec force et chaleur décèle une réelle sympathie pour son semblable (fig. 80).

Fig, 79. Fig. S0.

Poignée de main froide. Poignée de main cordiale.

Au moment d’une poignée de main, il semble qu’une partie du coeur passe à travers les doigts. Quiconque en a fait l’expérience n’oubliera jamais ce qu’il a éprouvé en serrant la main d’un ami défaillant lorsque la langue a cessé de parler.

Une bonne et cordiale poignée de main (fig. 81) prouve un caractère chaud, ardent, actif, tandis qu’un serrement léger, mou (fig. 8.2) indique un caractère opposé. Une main froide, moite, offerte sans chaleur (fig. 83), fait naturellement penser à quelque mauvais état de la santé, alors que la

circulation languissante de cette partie témoigne de quelque souffrance, à moins que l’exercice corporel ne ramène la chaleur etla vie. C’est d’ailleurs le propre de l’activité d’obliger le sang à circuler

Fia. Si.

Poignée de main d’an homme actif.

Fig. S2.

Poignée de main d’un homme mou.

également dans toutes les parties du corps, et, lorsque quelque région du corps fonctionne plus

Fig. 83. Fig. 84.

Caractère faible. Caraclère alfable.

que les autres, la circulation y devient plus active et le sang plus abondant. On reconnaît à la force et à la largeur de leurs mains le forgeron qui manie le marteau, le matelot qui grimpe dans les cordages, le moissonneur qui se sert de sa faulx.

Une main donnée largement et cordialement est le véritable signe de l’urbanité et d’un caractère affable; elle signifie toujours : Soyez le bienvenu, ou : Que Dieu vous accompagne! (fig. 84).

Il est d’usage, dans la classe laborieuse surtout, de donner des poignées de main si vigoureuses qu’on retire une main toute meurtrie ; si c’est là un signe de bonté et de forte affection, c’est également celui d’une éducation peu raffinée.

En résumé, on peut dire que la main trahit très souvent notre caractère qui se révèle dans son énergie, dans ses émotions, dans sa faiblesse par la manière dont nous serrons la main de notre semblable.