CHAPITRE XVIII

LA BELETTE

La belette est un des animaux des plus sanguinaires et des plus voraces (fig. 147). Elle se précipite sur sa victime en poussant un méchant grognement, puis lui suce le sang et en dévore ce qu’elle peut, laissant le reste aux autres. D’ailleurs, lorsque la fortune lui est contraire, elle peut supporter patiemment la faim pendant très longtemps. Elle ne sait point amasser et, en parfaite vagabonde, vit au jour le jour et se trouve contente de son sort pourvu qu’elle puisse se satisfaire lorsque Toccasion s’en présente. Elle ne connaît pas le repos, et son activité est infatigable ; malgré ses instincts bien développés, elle reste si farouche que, même

LA BELETTE

après une captivité prolongée, elle n’ose pas manger sitôt qu’elle se sent observée. Elle cherche alors à se dérober pour pouvoir absorber sa nourriture en paix.

Je n’ai pas rencontré beaucoup d’individus dont l’extérieur et le caractère rapelaient ceux de cet animal, cependant je puis citer un exemple que j’ai observé de près.

Pendant un voyage que j’entrepris dans les montagnes de la Bavière, je descendis un jour dans une auberge des environs de Salzbourg. Ma curiosité fut excitée en voyant une physionomie ayant l’expression repoussante et cruelle de l’animal en question (fig. 148). Mais lorsque j appris que cet homme était le juge de paix du canton, je ne me bornai pas à relever exactement ses traits caractéristiques, mais je me rendis dans le village voisin d’où il était originaire, pour avoir de plus amples renseignements sur sa vie passée. Il était fils unique d’un pauvre colporteur qui avait toujours été forcé d’emmener avec lui son fils encore tout jeune dans ses longues pérégrinations, soit à cause de sa pauvreté, soit parce que, en dépit des plus vertes corrections j il ne cessait de maltiaitei ses deux petites sœurss Tant qu’il était sous les

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yeux de son père, l’enfant se conduisait d’une manière irréprochable; mais livre à lui-même, par suite des absences forcés de son père, il manifestait de nouveau sa nature bestiale et cruelle. Son passe-temps consistait d’abord à prendre les mouches, puis à leur arracher successivement pattes

Fia . 147.

Une belette.

et ailes, au lieu de les tuer, et à observer avec satisfaction ces insectes mutilés se débattre jusqu’à la mort. Mais son champ étroit d’expériences ne put satisfaire sa méchanceté, et il résolut de l’étendre à des animaux de plus grande taille. C’est ainsi qu’il arrachait les pattes à un canari, ou dépouillait de leurs plumes des petits oiseaux pour les abandonner dans cet état, tout sanglanls et sans

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secours, ou bien il retenait les poules et les canards par les plumes de l’arrière-train jusqu’à ce que les pauvres bêtes se fussent délivrées d’ellesmêmes. C’est avec une adresse extraordinaire pour son âge qu’il s’emparait d’un chat, le Axait au mur

Fig 14S.

Un paysan à instinct sanguinaire.

en lui enfonçant un clou dans la queue, puis se riait des contorsions désespérées que l’animal faisait pour se détacher. Comme ni les réprimandes ni les plus durs châtiments ne purent dissiper ses instincts féroces, son père finit par le mettre en

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apprentissage chez un boucher. Sa singulière passion de voir couler le sang trouva h aliment qui lui manquait, et le jeune garçon resta plusieurs années dans sa place, devint associé, enfin patron à son tour.

Cependant il ne se contenta pas dans la suite de cette occupation, et lorsque l’emploi déjugé de paix devint vacant dans le pays, il se porta candidat ; il fut heureux de remplir ses nouvelles fonctions en conservant celles de son métier.

Son instinct cruel et sanguinaire se traduit chez lui par l’expression particulière et la forme de son oeil sauvage, inquiet, toujours aux aguets, dans les lignes saillantes du nez, dans son menton fuyant, enfin dans ses lèvres serrées qui achèvent de définir son caractère impitoyable.