CHAPITRE XVII

L’OURS

Bien que Tours ait une forme lourde et massive, des mouvements lents et maladroits, c’est à lui qu’appartient un des premiers rangs pour la sagacité, la ruse et la docilité qui se traduisent dans son large front et dans son museau pointu (fig. 145). Aussi n’est-il pas difficile de l’apprivoiser, et sous l’empire de l’homme et de l’éducation il arrive à faire preuve de sentiments amicaux et débonnaires à condition qu’il ne soit pas excité par de mauvais traitements. C’est alors que se déchaînent ses instincts féroces qui le font paraître souvent si furieux que rien ne peut résister à sa force prodigieuse. Sa nourriture consiste surtout en racines peu substantielles et en fruits; néanmoins, lorsque la nécessité l’y oblige, on

L’OURS

le voit attaquer et dévorer d’autres animaux. C’est en été, et surtout à l’époque de la moisson qu’il trouve sa nourriture à profusion : aussi il en consomme en vue des rigueurs de l’hiver une si grande quantité qu’il peut vivre à cette époque longtemps sans manger et, comme on dit, se nourrir de sa propre graisse.

Les descriptions tirées de l’histoire ainsi que des concordances dans le caractère font présumer que beaucoup des anciens Wikings du Nord ont eu de grandes ressemblances avec les ours. C’est ce que semble déjh indiquer le nom de Bjorn (ail. Bar), si commun dans les contrées septentrionales, surtout dans la Norvège et dans la Suède. Dans ces derniers pays où la nature et les hommes sont assez primitifs, on trouve beaucoup de personnes qui trahissent par leur physionomie des marques manifestes d’analogie avec cet animal.

Mais nous n’avons pas besoin de chercher si loin pour trouver un exemple convenable, et j’ai été assez heureux pour en rencontrer un tout à fait satisfaisant.

C’est à Copenhague que j’ai trouvé un modèle fidèle sous la forme d’un prisonnier autrefois soldat des Indes occidentales (fîg. 146).

L’OUÏIS

L’individu en question, né en Norvège, fut envoyé en 1815 comme soldat dans les possessions indiennes du Danemark. Avant son entrée dans l’armée, il avait mené une vie assez indépendante, ce qui n’avait pu le préparer à supporter la discipline liée

Un ours.

forcément au service militaire. Pris d’un profond dégoût pour son état, il résolut de déserter en compagnie de plusieurs de ses camarades. Il réussit d’abord à tenir en échec la petite troupe lancée à sa poursuite, et après avoir opposé la plus grande résistance, il blessa mortellement un de ses adversaires. On l’emmena tout enchaîné à Copenhague où il expia sa faute par quarante ans de détention

L’OURS

dans une forteresse. On finit par le traiter comme un vieil invalide, car il s’était si bien accoutumé à son séjour qu’il ne voulut plus le quitter, bien qu’il fût rendu à la liberté. Habituellement il est tranquille et supportable, mais sitôt qu’il fait un excès

Fig. 146.

Un vieux déserteur.

de boisson ou qu’il est la victime des plaisanteries de ses codétenus, son naturel sauvage et emporté reprend subitement le dessus. Sa fureur se déchaîne, et on est obligé de le lier pour l’empêcher de causer quelque malheur. En général il est sobre, éco-

L’OURS

nome, et se contente pendant très longtemps d’une petite quantité d’une nourriture des plus simples, puis il met de côté, à l’abri des regards curieux de ses camarades, ce qui lui reste de sa ration journalière et de ses économies de poche, et tient le tout en réserve jusqu’à ce que, un beau jour, il dévore subitement le fruit de sa pénible épargne.

Il y a pourtant quelques parties de sa ration, le sel par exemple, qu’il ne peut consommer ainsi tout d’un coup; or, un jour on trouva ses matelas si épais et si lourds qu’on put en retirer deux boisseaux de sel. Malgré sa tranquillité et son flegme habituels, il met tout l’établissement en émoi lorsqu’il entre dans un accès de fureur. La ressemblance avec l’ours, qui est patente sur sa physionomie, existe aussi dans son port et son allure. Il est lourd, mal bâti ; ses épaules bien musclées, quoique tombantes, indiquent chez lui une puissance qui est plutôt révélée chez les autres hommes par la largeur du dos et delà poitrine. En général, du reste, la force physique se traduit moins par la largeur des épaules, surtout si le dos et la poitrine, quoique larges, sont plats et peu musclés. Il possède des extrémités lourdes et massives, et ses mouvements, malgré leur lenteur et leur mala-

L’OURS

dresse apparentes, trahissent une force qui inspire involontairement un respect, et même parfois la crainte, surtout lorsqu’on le voit soulever la tête pendante avec une expression farouche et menaçante; son oeil s’anime alors, sous ses épais sourcils broussailleux, par un éclair de colère, et il fait entendre un grognement sourd accompagné de quelques mots sans suite lorsque sa fureur est allumée.