CHAPITRE II

LOIS DE L’HÉRÉDITÉ

§ 1. — Des divers modes suivant lesquels s’effectue la transmission héréditaire.

Darwin est le premier qui ait formulé avec précision les diverses modalités par lesquelles se manifeste l’hérédité, et il a classé en quatre lois ou catégories les diverses manières suivant lesquelles les enfants empruntent les caractères de leurs parents :

1° Les enfants peuvent hériter directement des parents de leurs caractères physiques, intellectuels et moraux (loi de l’hérédité directe ou immédiate).

2° L’un des parents a une influence prépondérante sur la constitution physique et mentale de

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l’enfant (loi de prépondérance dans la transmission des caractères).

3° Les descendants héritent parfois des qualités physiques et mentales propres à leurs ancêtres auxquels ils ressemblent (loi d’hérédité en retour ou atavisme).

4° Enfin certaines dispositions physiques et mentales peuvent se manifester chez les descendants au même âge que chez les ascendants (loi d’hérédité aux périodes correspondantes de la vie).

Dans l’hérédité directe, l’enfant tient de son père et de sa mère, mais presque toujours avec prédominance du caractère physique ou mental de l’un des deux. Tantôt l’hérédité se fait du père au fils, de la mère à la fille, tantôt elle est croisée et le fils ressemble à sa mère . Il peut encore arriver que le fils tienne de son père par le physique et de sa mère par sa constitution mentale. Tous les cas peuvent s’observer, et chacun en connaît autour de lui des exemples. « Lislet-GeofFroy, ingénieur à l’île de France, rapporte Ribot, était fils d’un blanc et d’une négresse très bornée. Au physique, il était nègre autant que sa mère par les traits, la couleur, la chevelure et par l’odeur propre à sa race. Au moral,

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il était si bien un blanc, sous le rapport du développement intellectuel, qu'il avait réussi à vaincre les préjugés du sang si puissant aux colonies, à être reçu dans les maisons les plus aristocratiques. A sa mort, il était membre correspondant de l’Académie des sciences. »

L’hérédité en retour ou atavisme nous montre comment un nègre peut donner naissance à un blanc et inversement lorsqu’un des ascendants était d’une couleur opposée. Une femme grecque, raconte Plutarque, avait mis au jour un enfant noir, et étant appelée en justice pour adultère, on découvrit quelle descendait d’un Éthiopien. Tous les anthropologistes ont rapporté de nos jours des faits analogues.

Un des faits les plus curieux de l’hérédité est bien certainement celui que formule la quatrième loi de Darwin et qui veut que parfois le fils présente à une certaine époque de sa vie les mêmes particularités que son père a présentées à cet âge. Mais c’est surtout dans le domaine des maladies que les médecins ont la fréquente occasion de constater chez les parents et les enfants une évolution en quelque sorte superposable. Nous avons déjà noté cette particularité pour le suicide, nous la retrouvons encore pour

la phtisie, le rhumatisme, la goutte, l’apoplexie, la cécité, les maladies mentales. « Sir Holland a constaté que dans certaines familles, les frères et les sœurs sont souvent atteints à peu près au même âge d’une maladie particulière n’ayant pas paru antérieurement dans la famille. Trois frères eurent le diabète vers l’âge de dix ans. Quatre frères moururent entre soixante et soixante-dix ans, tous dans un même état comateux h »

En résumé l’hérédité régit à la fois notre conformation extérieure et tous nos modes d’activité vitale et psychique. Si rien ne venait la contrarier, elle consisterait simplement dans une reproduction identique sans aucune différenciation, sans aucun caractère individuel. Ce n’est pas là ce qui se passe, et l’union de deux êtres différents est déjà une cause de variation. Puis le nouvel être se modifiera sans cesse par suite des réactions du milieu dans lequel il vit et de l’éducation, toutes causes qui changeront à la fois son état physique et son caractère. L’individu pourra de cette manière acquérir par suite du milieu et de l’éducation des caractères instables

1 Darwin* De la variation des animaux et des plantes , — Voy. aussi Lucas* Traité physiologique ci philosophique de l'hérédité,

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qui pourront même l’emporter sur les caractères innés qu’il doit à l’hérédité. Enfin, comme nous le verrons, des causes qui agissent depuis la procréation jusqu’à la naissance, peuvent être des origines de variations. Mais la force de l’hérédité reparaîtra toujours d’un côté ou de l’autre. Gomme le dit très bien M. Ribot, « entre 1 e parfois et le parens il n’y a jamais que des différences individuelles, et l’immense majorité des caractères est toujours héritée. Aussi, selon le point de vue où l’on se place, il est également vrai de dire que la loi d’hérédité se réalise toujours et qu’elle ne se réalise jamais. L’hérédité de la plus grande parties des caractères a toujours lieu ; mais l’hérédité de la totalité des caractères n’a jamais lieu. En sorte que l’hérédité, tout en étant la loi, est toujours dans l’exception. »

§ 2. — Nécessité des croisements.

Les croisements ont pour conséquence de produire une plus grande variété entre les individus, et peut-être pour but d’accroître des deux côté certaines forces des races congénères qui se sont alliées :

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de là le développement et l’exagération de leurs qualités primitives. Ce qui semble justifier cette opinion, c’est que la nature a constamment exigé pour les êtres un peu supérieurs, dans la production, la coopération de deux individus dont les qualités particulières se fondent chez le nouvel individu produit.

Gomme l’homme est la créature qui occupe le premier rang parmi les êtres vivants, il est également celle à laquelle ces lois s’imposent le plus impérieusement.

La loi humaine qui se retrouve chez presque toutes les nations, qui défend les mariages consanguins, a non seulement reconnu cette vérité, mais encore a vu la' nécessité de guider et de protéger nos instincts par la crainte de la sanction pénale. On sait, par exemple, quelles tristes conséquences a entraînées avec lui le mépris de cette loi naturelle chez nombre de familles princières. Des motifs politiques, tout conventionnels, ont cimenté des unions entre des parentés aussi étroites que possible ; la conséquence de l’abus de cette coutume s’est fait sentir par le dépérissement et la dégénérescence des descendants.

D’autres causes peuvent s’ajouter à cette der-

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nière pour affaiblir la race, telles que des habitudes raffinées et une vie oisive et opulente.

Ce phénomène n’est pas spécial à l’homme et se produit également chez les animaux qui vivent auprès de nous. Les qualités qui distinguent une race ne tardent pas à se perdre dès que les reproducteurs sont pris exclusivement dans les descendants de la même famille h

« Les aristocraties, réduites à se recruter dans leur propre sein, s’éteignent, d’après Niehuhr, de la même manière, et souvent en passant par la dégradation, la folie, la démence et l’imbécillité. Esquirol1 2, Spurzheim 3 et des auteurs plus récents donnent cette raison de la fréquence de l’aliénation mentale et de son hérédité dans les grandes familles de France et d’Angleterre. » Sans entrer dans la discussion de la consanguinité, disons seulement que les enquêtes ne lui ont pas été favorables au point de vue des résultats, et qu’on a imputé aux

1 Vov. Godron, De l'espèce et des races dans les êtres organisés , et spécialement dans l’espèce humaine. 2e édition. Paris, 1872. 2 vol. in-8o.

2 Esquirol, Des maladies mentales. Pan?, 1838.2 vol. in-8°avec atlas.

3 Gall et Spurzheim, Anatomie et physiologie du système nerveux. Paris, 1810-1819. 4 vol. in-fol. avec atlas.

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mariages consanguins nombre d’infirmités, bien qu’on ait cité des preuves de son innocuité. « Une proche parenté entre le père et la mère, dit Quatrefages, n est pas nuisible par elle-même, mais en vertu des lois qui régissent l’hérédité, elle le devient souvent, et en présence des éventualités qu’elle entraîne, il est au moins prudent d’éviter les mariages consanguins. » La consanguinité réalise au mieux la reproduction du semblable par le semblable, et s’il existe quelque tendance morbide chez les parents, celle-ci se trouve transmise dans toute sa force.

Ce que nous venons de dire n’est d’ailleurs pas spécial aux familles princières, et on peut l’obser- ’v er dans toutes les classes de la société, sitôt qu’on retrouve les mêmes conditions. J’ai connu une famille noble d’origine suédoise qui vivait de la manière la plus parcimonieuse, bien qu’elle eût la faculté de ne se priver d’aucune jouissance; c’était un moyen d’augmenter les revenus de la famille, en même temps qu’elle voulait accroître son éclat pour les générations futures.

Pour arriver à ces fins, elle trouva bonde chercher des alliances seulement dans les parentés les plus proches que pouvait le permettre la loi. Les conséquences de ces fautes furent amères ; chaque

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génération reculait d’un pas sur la précédente, et les membres de celle qui vit aujourd’hui ressemblent presque tous à des singes. La race aurait fatalement disparu, si l’on n’avait fini par rompre avec cette sotte tradition, et si un élément étranger n’était venu infuser de nouvelles forces à la vieille souche sur le point de s’éteindre. J’ai fait des observations analogues sur plusieurs familles de négociants de l’Allemagne et de la Hollande.

De même que certaines couleurs foisonnent énormément et demandent une grande quantité d’autres couleurs pour s’effacer ou s’éteindre, on trouve certaines physionomies qui conservent leurs caractères propres pendant un grand nombre de générations, malgré les mélanges les plus divers. Des visages grossiers et anguleux exigent des croisements nombreux avant de se former, de même que le type ovale, bien conformé, se transmet pendant longtemps.

Des membres lourds, massifs, des mains grossières, persistent souvent très longtemps, et il faut beaucoup de circonstances heureuses pour que les caractères d’une race peu cultivée disparaissent complètement.

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§ 3. — Utilité des inclinations naturelles.

Aux éléments tout matériels qui jouent le principal rôle dans les croisements et les variations chez les animaux, s’ajoute chez l’homme une cause purement psychique. L’inclination naturelle et l’amour, qui unissent l’homme et la femme, si rares cependant dans les unions de convenance ou d’intérêt, exercent une influence bienfaisante sur l’organisation physique et psychique du futur enfant i . Voilà pourquoi des hommes des plus beaux et des mieux doués doivent parfois leur existence à un faux pas, et l’enfant est le produit prospère des forces excitées encore par une inclination mutuelle, qui concourent dans la suite à sa formation. Aussi ces alliances inconsidérées en usage dans certaines sphères deviennent une malédiction non seulement, ce qui importe peu, pour les conjoints qui ne sont que deux et qui au moment de leur union ont déjà accompli une période de leur existence, mais surtout pour leur descendants qui en auront à souffrir et qui sont cependant destinés à constituer une race

1 Voy. Richard, Histoire de la génération chez l'homme et chez la la femme. Paris, 1883. 1 vol. in-18.

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nouvelle plus forte. Les fâcheuses conséquences de cette triste action se perpétueront à travers plusieurs générations.

Quand l’Écriture a dit : « Je punirai la faute du père jusque dans la troisième et la quatrième génération », ne cachait-elle pas là une vérité profonde et un avertissement salutaire ?

Parla sympathie qui enchaîne l’un à l’autre deux êtres de sexe différent, la nature a eu une intention plus sérieuse et plus profonde que celle de satisfaire un amour réciproque ; elle nous fait pressentir derrière cette sympathie une influence secrète que nous pouvons exercer sur notre descendance au point de vue physique et psychique ; mais les rapports compliqués et variés à l’infini de l’existence comme la complication des éléments dont se compose notre nature nous empêchent d’en comprendre toute l’importance b

On pourrait dire qu’il en est de la descendance comme des combinaisons chimiques. Plus les corps qui entrent en combinaison sont différents sous le rapport des propriétés, plus le corps qui résulte de ce nouvel état possède des caractères différents des

1 Voy. Coriveaud, Le Lendemain du mariage. Paris, 1884. 1 vol. in-18.

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deux autres. Au contraire, deux corps de même nature qu’on mélange ne peuvent donner lieu qu’à un produit qui leur est identique. La variété qui résultait de l’union de produits hétérogènes dans le premier cas disparaît dans le second.

Chez l’homme, ce n’est pas seulement le mélange des qualités physiques qui constitue les bases de son caractère ; il existe une force plus noble dont l’action ne se borne pas à séparer l’être de notre espèce des autres productions de la nature, mais qui produit souvent des différences extrêmement tranchées. Cet élément moral, force toute psychique, donne à l’union du mariage toute sa haute importance, et n’en pas tenir compte, c’est aller contre l’ordre de la nature. Lorsque cette force qui met un attrait sympathique entre deux êtres, est écoutée, l’enfant sera nécessairement la résultante des qualités physiques et morales des deux conjoints, à moins de circonstances accidentelles pertubatrices. Comme c’est à la femme qu’est dévolu le rôle de développer le germe, il est tout naturel qu’elle exerce une influence prépondérante et plus immédiate sur la croissance de l’enfant. La disposition d’esprit du moment, les pensées dont son esprit est occupé, peuvent avoir une grande importance.

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La femme a-t-elle constamment l’esprit pénétré de l’image de son mari qu’elle aime, les enfants ressembleront à leur père ; si la mère est frivole et constamment occupée de sa personne en face d’un miroir, elle communiquera sa ressemblance à ses enfants.

§ 4. — Influence des dispositions mentales des parents.

Cependant l’amour de la femme pour son mari n’est pas la seule condition qui agisse pour faire ressembler les enfants à leur père. La crainte, sentiment contraire à l’amour, peut avoir le même effet. Mais la ressemblance n’est pas belle, et le fait est tellement vrai en Italie, qu’il devient presque paradoxal chez eux, et l’enfant qui possède une ressemblance frappante avec son père passe pour n’être pas de lui. Si ridicule et illogique que soit ce dicton, il a son explication psychologique dans ce fait que la femme, pénétrée de la crainte de déplaire à son mari, est constamment occupée de son image, et que cette image se trouve en quelque sorte reportée sur l’enfant; mais, à l’inverse de ce qui arrive dans le premier cas, ni l’amour ni la fidélité n’ont pu exercer leur influence simultanée.

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La mère apathique et indifférente, plus ou moins insensible pour ce qui est noble et beau, ne produit fort souvent que des enfants laids, même lorsque le père était bien de sa personne. Réciproquement, des parents communs peuvent donner le jour à de très jolis enfants quand la mère a un sentiment vif du beau. Lorsqu’un amour vrai n’existe pas entre les parents et que la mère, sensible aux beautés de l’art, est privée de caractère, les enfants ne ressemblent ni au père, ni à la mère, ni aux deux à la fois. Le caractère faible et changeant de la mère ne lui permet pas de s’attacher longtemps à une image ou à un objet; l’impression d’un moment est remplacée par la suivante qui ne laisse pas plus de trace que la première1.

Dans certains cas, on trouve la raison de particularités propres à l’enfant dans la disposition d’esprit des parents au moment de la conception. Un de ces faits, qui ont toute la valeur d’une expérience, nous est donné par l’influence de l’alcoolisme sur le développement futur de l’enfant. « Depuis longtemps, dit M. de Quatrefages, on a remarqué que les enfants engendrés pendant l’ivresse présen-

1 Voy. GouRRiER,Le5 Lois delà génération, sexualité et conception. Paris, 1875. 1 vol. in-18.

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tent souvent en permanence certains signes caractérisques de cet état : des sens obtus et des facultés intellectuelles presque nulles. » Ce fait nous donne à penser que la même influence peut s’exercer sur les enfants à venir, au milieu d’un état mental particulier des parents. P. Lucas rapporte qu’un des enfants adultérins de Louis XIV, conçu dans une crise de larmes et de remords de Mme de Montespan que les cérémonies du Jubilé avaient provoquée, garda toute sa vie un caractère qui le fît nommer des courtisans : V Enfant du Jubilé.

Yoici un autre fait rapporté par Ribot : « Un père, homme d’esprit distingué et d’une grande droiture morale, eut pendant toute sa vie des tendances sensibles vers un état mental maladif. 11 traversait' des périodes d’abattement et des périodes d’excitation. Il eut de nombreux enfants; deux furent aliénés : l’époque de leur conception coïncidait avec des moments où le père avait eu au pins haut degré ces tendances maladives. »

L’imagination joue un rôle important dans la vie psychique de la femme, qui exerce son action jusque sur le produit de la conception. On sait combien cette faculté est développée chez la femme.

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Mais il ne faudrait pas exagérer la portée de cet état mental chez la femme qui est rendue mère, car j’en sais qui ont eu à souffrir des pensées les plus capricieuses et qui cependant ont eu des enfants sains et bien constitués.

§ 5. — Influence des époux l’un sur l’autre.

Les époux qui ont vécu pendant longtemps ensemble et ont appris à s’estimer prennent réciproquement quelques-unes des particularités de chacun d’eux et peuvent même finir par se ressembler, bien que primitivement leur physionomie fût très différente. On voit de même les enfants qui n’avaient d’abord aucune ressemblance avec leurs parents, mais avec lesquels ils ont vécu en affection réciproque, prendre peu à peu avec l’àge la ressemblance de leurs auteurs.