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maintenir constante cette intensité. On conçoit, en effet, qu'il faudra moins de pression initiale lorsque le circuit sera court et que quelques appareils seulement seront intercalés, que lorsque tous les récepteur seront en fonction. On conçoit aussi que les modes d'arrêt et de mise en marche d'un récepteur donné seront absolument inverses de ceux des systèmes par dérivation ou par pression constante. Dans Tun, on supprime un appareil du circuit en le rompant; dans l'autre, au contraire, cette opération

Fig. 130. — Boîte de branchement de conducteurs d'abonnés sur les conducteurs secondaires de distribution (système Edison).

se fait en établissant une communication directe entre les deux bornes, c'est-à-dire en plaçant le récepteur en court circuit. Le courant passe alors directement dans le fil par le court circuit — le shunt — ainsi établi, sans traverser le récepteur. A l'usine centrale, un mécanisme automatique introduit ou supprime des machines du circuit, suivant les besoins, pour augmenter ou diminuer la force électro-motrice initiale, en vertu de laquelle l'intensité générale se maintient constante. M. Cabanellas établit ainsi une série de boucles formant chacune un circuit unique et

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fermé, allant de maison en maison, d'étage en étage, alimenter les divers appareils de la distribution. Chaque boucle a naturellement son réglage absolument indépendant de celui de toutes les autres.

Avantages et inconvénients des deux systèmes. — Le système à pression constante assure bien mieux Tindépendance des circuits, car les appareils ne sont aucunement solidaires comme dans le système à intensité constante où ils sont placés les uns à la suite des autres sur le même circuit.

En effet, le moindre accident arrivé aux conducteurs à un récepteur dans une boucle donnée prive de courant tous les récepteurs établis sur cette boucle. C'est là un écueil. Le système par pression constante permet de Téviter, car chaque dérivation est absolument indépendante des autres. On a d'ailleurs imaginé des systèmes nombreux pour localiser les accidents qui pourraient se produire. Nous signalerons par exemple les conducteurs avec boîte de sûreté' d' Edison. A chaque branchement d'abonné établi sur un conducteur primaire ou secondaire se trouve intercalée, dans le circuit, une lame ou un fil de plomb que traverse le courant fourni à l'abonné (fig. 130).

Si les fils établis chez l'abonné venaient à se toucher par accident, le courant tendrait à passer en grande partie par le chemin de courte résistance offert par ce contact, produirait une fusion, une détérioration des fils, peut-être un incendie, et en tout cas une perturbation dans la distribution. Grâce au petit conducteur en plomb interposé, dès que l'intensité du courant dépasse une certaine valeur, qui dépend de la grosseur des conducteurs qu'il s'agit de protéger, le fil de plomb fond sous l'action du courant et coupe automatiquement le circuit. L'abonné se trouve ainsi privé de courant, mais il n'en prive pas les autres, c'est là le point essentiel.

Le système à dérivation impose l'emploi de conducteurs relativement gros, surtout au point de départ des usines.

Les grosseurs de ces conducteurs devront être combinées, dès l'origine, d'après le nombre probable des dérivations à établir

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pour ne pas êlre obligé de remanier la canalisation pour la proportionner à de nouveaux débits. Mais on pourra fonctionner avec des forces électro-motrices relativement faibles et par suite moins dangereuses et demandant une isolation des conducteurs moins parfaite que dans le système à intensité constante où les conducteurs chargés à un potentiel élevé constitueront une source permanente de danger.

Pour toutes ces raisons et d'autres qu'il serait trop long de développer ici, le système à intensité constante ne nous parait pas répondre suffisamment aux besoins si divers d'une distribution d'électricité pour passer dans la pratique : l'avenir nous paraît réservé aux systèmes par pression constante.

Nous ne signalons que pour mémoire le conducteur-condensateur de M. Parodet le transport de l'électricité à domicile par des voitures dans des accumulateurs proposé par M. Philippart. Au prix où sont les transports dans les grandes villes, on peut juger à l'avance de l'avenir réservé à ce mode dernier d'exploitation de la distribution de l'électricité.

Transformateurs électriques. — Que l'on adopte le système par pression constante ou par volume constant, tous les appareils ne s'accommodent pas indifféremment de ce facteur constant imposé par les conditions mêmes de la distribution. Ainsi, par exemple, si Ton établit une distribution par pression constante, avec une chute utile de deux cents volts, cette chute initiale sera beaucoup trop grande pour alimenter un régulateur à arc voltaïque de moyenne puissance, elle sera aussi trop grande pour les dépôts électro-chimiques. Le courant fourni, étant continu, ne conviendra pas non plus pour alimenter des bougies Jablochkoff qui ne peuvent fonctionner qu'ayec des courants alternatifs.

Tous les appareils qui permettent de changer les qualités ou la nature des courants fournis par une distribution pour les approprier aux. exigences des récepteurs qu'ils doivent actionner sont des transformateurs.

L'accumulateur de M. Planté, la bobine de Ruhmkorff sont

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des transformateurs. Nous les avons étudiùs dans la première partie de cet ouvrage.

Nous voulons dire ici seulement quelques mots des transformateurs appliqués plus spécialement à une distribution d'électricité.

Robinet électrique de M. G. Cabanellas, — Concevons, chez un abonné à la distribution, un moteur électrique d'une certaine puissance alimenté par la distribution. Ce moteur électrique pourra actionnera son tour une machine génératrice d'électricité disposée dans des conditions spéciales et telles que, suivant les besoins, elle fournira un courant continu de grand volume pour les dépôts galvanoplastiques, ou un courant de haute tension pour les tubes de Geisslers, un courant alternatif pour les bougies Jablochkoff, etc. C'est là un transformateur auquel on ne peut reprocher qu'un défaut; la transformation se fait par l'intermédiaire du travail, il y a donc une perte assez sérieuse. Pour la diminuer, M. Cabanellas a imaginé d'autres transformateurs beaucoup plus simples dans lesquels on ne passe pas par cet intermédiaire coûteux et qui tiennent à la fois des machines dynamo-électriques et des bobines d'induction. Grâce aux transformateurs^ quel que soit le mode de distribution adopté et les éléments de la distribution, il sera toujours possible d'alimenter un appareil récepteur quelconque^ à la condition de dépenser dans le transformateur une quantité d'énergie électrique un peu supérieure à celle qui sera consommée par le récepteur.

Compteurs d'électricité. — Il est important de compter l'énergie électrique fournie à chaque consommateur, la seule qui soit réellement due. Dans le système à pression constante, il suffit de connaître la quantité d'électricité qui a traversé le circuit de chaque abonné. Cela est très facile en intercalant un voltamètre à sulfate de cuivre en dérivation sur deux points très rapprochés du conducteur. Il ne passe dans le voltamètre qu'une partie très faible du courant général. On peut d'ailleurs, par des résistances convenablement distribuées, gra-

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duer ce rapport. En pesant le cuivre déposé sur une lame aux dépens de Tautre pendant un temps déterminé, un mois par exemple, on a tous les éléments pour déterminer la quantité d'énergie fournie à l'abonné et par suite pour le taxer d'une manière analogue à celle du gaz.

C'est le principe des appareils de Spragne et à'Edison, Ce dernier a construit un second compteur plus compliqué, mais qui dispense de la pesée des plaques, et plus récemment il a fait breveter un troisième système à moteur électrique et compteur totalisateur à engrenages. La vitesse de rotation étant proportionnée à l'intensité du courant, on a encore un moyen de mesurer l'électricité fournie à l'abonné.

Nous avons dû passer rapidement sur une foule de problèmes intéressants que soulève la distribution de l'électricité à domicile et son application à tous les usages. L'énumération seule de ses applications remplirait plusieurs pages. Nous avons voulu seulement montrer que la question est mûre et qu'aucun point ne soulève de difficultés insurmontables.

Dans quelques années l'électricité aura pénétré dans nos habitations, apportant à chacun de nouveaux et innombrables éléments de bien-être en rapport avec les besoins toujours croissants de la civilisation moderne. Le dix-neuvième siècle ne se terminera pas sans voir le développement complet des applications de l'électricité et sa distribution à domicile : nos petitsenfants, en témoignage de reconnaissance à l'égard des progrès d'une science née avec le siècle, pourront alors le nommer à juste titre : Le siècle de la vapeur et de l'électricité.