CHAPITRE PREMIER

EXCURSIONS AUTOUR DE LA RÉGION DE CRAIE LES LIMITES D'UNE RÉGION GÉOGRAPHIQUE

I. Les limites vers l'Est. La Thiérache. — II. Les limites vers le Nord. Le Pays Minier. Le Bas-Pays. Le Bas-Boulonnais. — III. Les limites vers le Sud. Le pays de Bray. Les « Montagnes » tertiaires.

Un relief calme qui se poursuit, sans jamais dépasser 200 mètres d'altitude, en de larges ondulations uniformes ; d'épaisses assises de craie blanche souvent cachées sous un manteau jaunâtre de limon; des eaux rares qui s'écoulent lentement sur le fond tourbeux des vallées; des vallons secs transformés en torrents par les orages; une terre fertile, presque dégarnie de végétation arborescente, couverte de champs et de moissons ; de gros villages agricoles pressant leurs fermes et leurs granges au centre de leur terroir ; un peuple de moyens et de petits propriétaires attachés au sol depuis des siècles; des voies de communication faciles et nombreuses le long desquelles se sont établies des industries issues du sol par leur matière première et leur main-d'œuvre; des villes, petites pour la plupart, qui sont plutôt de gros marchés ruraux que des agglomérations urbaines; tel est, dans son ensemble, l'aspect de la contrée qui s'étend de Beauvais à Àrras et à Cambrai sur 120 kilomètres, d'Abbeville à Saint- Quentin et à Laon sur 160 kilomètres.

Lorsqu'on a dépassé la ceinture forestière qui forme vers le Nord comme le front de la région parisienne, on pénètre dans cette grande plaine de culture, et, jusqu'au pays noir de Béthune, de Lens, de Douai et de Valenciennes, les regards se perdent dans sa continuité monotone. L'impression de lassitude qu'elle laisse aux touristes

amoureux de scènes grandioses et mouvementées, provient d'une réelle uniformité de paysage; presque rien à sa surface, ni dans la nature, ni dans la vie, ne surgit qui puisse surprendre ou charmer

Echelle de 1/2 200 000.

Fi g. 1. — Coup d'œil tV ensemble de la plaine picarde. (Les surfaces que le pointillé ne recouvre pas, correspondent à l'étendue de la craie blanche. Sur la craie, on n'a représenté, ni les témoins tertiaires, ni les dépôts pléistocènes, à l'exception des allttvions marines. Les hachures représentent les surfaces boisées. Les gros traits noirs représentent les principales voies navigables.)

les yeux. Toute cette terre se partage entre trois provinces de l'ancienne France : la Picardie, l'Artois et le Cambrésis; mais de l'une à l'autre on passe sans éprouver le sentiment d'une différence; de chaque côté, ce sont les mêmes champs, les mêmes rivières, les mêmes villages. Et pourtant, les hommes qui l'habitent ne semblent

point avoir jamais eu la notion de cette unité; jamais dans l'histoire, elle n'a porté un nom unique; il est impossible de trouver dans le langage un mot savant ou populaire, officiel ou familier qui l'embrasse et la définisse tout entière; aucune province, aucun Etat, aucun groupement humain ne lui doit l'existence, l'individualité. Ouverte à tout venant, privée de frontières naturelles, elle ne pouvait s'isoler, ni se défendre ; entre la France et la Flandre, elle fut durant des siècles un champ disputé pour sa fertilité et sa population. D'autre part, flanquée de régions humides plus propres aux pâtures qu'aux moissons, plus apte elle-même à la récolte des céréales qu'à la production de l'herbe, l'homme ne pouvait l'utiliser vraiment, sans la répartir ou sans la compléter; aussi la voit-on se dissocier et se fragmenter au contact du Boulonnais, de la Normandie et du Hainaut. Mais, si elle ne connut pas la personnalité historique, sa personnalité géographique éclate de toutes parts, fondée sur l'unité de sa nature physique et consolidée par les œuvres de ses habitants. Avant toute autre recherche, nous nous attacherons à la bien définir. En voyageant sur les limites de ces campagnes cultivées, terres à blé au sous-sol de craie, nous les observerons au contact des régions voisines et nous verrons comment elles passent soit aux pâtures de la Thiérache, du Boulonnais et du Bray, soit aux plaines industrieuses des Flandres, soit aux plateaux bordés de bois qui s'étendent jusqu'aux approches de Paris (fig. 1).

Joignons par une ligne Solesmes, Le Cateau et Marie, et par une autre ligne Le Quesnoy, Catillon, Vervins et Rozoy-sur-Serre. C'est dans leur intervalle que s'opère la transition entre deux régions différentes, entre les plaines de craie blanche et de limon à l'Ouest et les plateaux de craie marneuse recouverts d'argile à silex et de sables argileux à l'Est; entre les grands espaces découverts, les champs cultivés de Cambrai et de Saint-Quentin à l'Ouest et les forêts de Mormal et du Nouvion, les herbages de la Thiérache à l'Est.

La raison de cette transformation se trouve dans le relèvement progressif du sol vers l'Est, vers l'Ardenne, qui amène à la surface les couches successives de la profondeur; la craie blanche, épaisse d'une vingtaine de mètres à Havrincourt, s'amincit vers l'Orient et se termine en biseau sur les bords de la Selle, laissant la place à la craie

crise, à la craie à gros silex cornus et aux formations argileuses, marlettes et dièves, qui occupent le sol aux environs du Nouvion. A ce changement de constitution dans le sous-sol correspond un changement dans la géographie (fig. 3).

A l'Ouest de la ligne tracée par Solesmes, le Cateau et Marie, s'étend à l'horizon le paysage de craie ; ce sont des ondulations sans mouvement, sans arbres; c'est une campagne infinie qui prend à l'automne la teinte jaunâtre du limon ; le long des vallées, s'arrondissent les bosses de la craie, chauves et désertes. Mais que l'on traverse la Sambre à Catillon ou bien que l'on quitte Le Quesnoy pour Bavai, l'horizon se ferme vers l'Est; le pays se couvre; en vain l'œil cherche un ensemble; ce ne sont que d'éternelles haies, des herbages, des pommiers; partout de la verdure. Le sol fissuré absorbe les eaux de pluie; peu de ruissellement; des vallées rares; des ravins secs, des « riots » que les orages emplissent brusquement. A l'Est, au contraire, sur un sol étanche, chaque dépression possède sa source. A l'Ouest, chaque vallée recueille les eaux d'un large rayon; la rivière, abondante dès l'origine, a creusé dans une roche fendillée des sillons vigoureux et profonds ; au Gâteau, la Selle s'enfonce de 65 mètres entre des versants de craie. Au contraire, impuissante sur un sol argileux, la Sambre, à Catillon, passe lentement dans une dépression de 20 mètres ; de même, l'Iron, le Noirieux, la Vieille Sambre empruntent des sillons superficiels où l'eau paresseuse serpente dans l'herbe des prés ; il y a contraste tranché entre le trait profond du pays calcaire et le sillon ébauché dans le pays argileux.

Entre ces deux types de vallées, on remarque de curieuses transitions. Le remplacement de la craie parles couches argileuses du dessous ne s'opère que progressivement. Entre Vervins, Marie et Rozoy, on la voit, lentement soulevée, quitter le fond des vallées et couronner les plateaux; cette disposition qui s'accompagne d'un relèvement du relief provoque une métamorphose dans l'hydrographie : creusement des vallées et sortie des sources. En effet, des environs de Marie (84 mètres), on s'élève rapidement à 292 mètres à Buironfosse et 250 mètres au Sud-Ouest d'Aubenton. Devenu plus actif, le ruissellement a vigoureusement mordu le sol; les vallées de la Serre, de la Brune, du Vilpion se rétrécissent et s'encaissent, par exemple à Thiernuet à Voharies, au Nord de Marie; le large fond de bateau, remblayé d'alluvions, où les bras de la Serre se mêlent à ceux de la Souche en aval de Marie, se transforme ici en un défilé à profil aigu. En même temps, la nappe d'eau, se rapprochant de la surface,

bo

s'épanche en une multitude de ruisseaux qui ont découpé le sol en autant de vallées (fig.2) ; plus de ces larges surfaces entre de rares vallées comme à l'Ouest, mais des sillons nombreux séparant d'étroits plateaux aux bords échancrés ; en un mot, un morcellement de la surface qui est l'expression sculpturale de l'activité hydrographique. Obéissant au relèvement des couches imperméables, les sources quittent le fond des vallées ; elles émigrent sur les versants. Sur la route de Marie à Vervins, c'est à Rougeries qu1 on voit pour la première fois, au sortir du paysage de craie, l'eau claire des fontaines

La Serre àMarey

Le Vripion à Lugny

Gercy leVilpfvr Chertemp* La Verte Vallée

ci ~

Echelle des longueurs: 1/160 000.

Echelle des hauteurs: 1/10 000.

Fig. 3. — Coupe S.O.-N.E., depuis la Serre (à l'Ouest de Marie) jusqu'à l'Est de Vervins, montrant l'affleurement progressif de la craie marneuse (c6) au-dessous de la craie blanche (c7).

courir le long du chemin ; elle s'échappe de partout, apportant la fraîcheur aux pommiers parmi les haies d'osier. Aux sources de thalweg succèdent ici les sources de versant. Vers le Nord, dans les parages du Quesnoy, on assiste à la même substitution, plus graduelle encore ; sur le versant de la vallée de la Rhonelle, à Villers- Pol, l'eau courante jaillit à flanc de coteau; les pentes s'animent et se creusent de vallons verts où s'insinuent les prés et les arbres.

L'aspect des villages change avec la nature du sol. Dès la sortie de Marie, les villages, entourés de haies et de pommiers, se cachent dans la verdure. Les maisons, petites et modestes, ne rappellent en rien les grosses fermes de pierre du pays de Laon ; quelques-unes se protègent d'un revêtement de planches, annonce d'un pays mieux boisé et d'un climat plus rigoureux; parfois déjà elles s'égrènent au bord des chemins ou se perdent dans les prés ; nous quittons insensiblement les villages des environs de Laon et de Saint-Quentin aux habitations groupées, aux grandes portes muettes sur des rues silencieuses, pour des localités plus fraîches, plus riantes, moins pressées. Beaucoup d'entre elles, fidèles à l'affleurement de l'eau, se sont établies, non pas sur les pfateaux, ni dans le fond des vallées, mais à mi-chemin entre les deux, sur le versant : ce sont des villages de versant. Le long du Yilpion et de la Brune, ils suivent exactement le

contact de la craie blanche et de la craie marneuse, s'allongent sur le niveau d'eau, s'étirent en hameaux, en « rues » qui souvenl finissent par se rejoindre; ainsi, le long du Vilpion, Saint-Gobert avec ses annexes le Hameau et le Perron; ainsi, le long- de la Brune, Harcigny, Plomion, Longue Rue; ainsi, plus au Nord, Romery, Wiège, Proizy, Malzy, Montceau, le long de l'Oise. Puis, peu h peu lorsque le sol débarrassé de la craie blanche devient uniformément argileux, l'habitation s'affranchit de toute loi, et c'est, au cœur de la Thiérache, sur une terre étanche, la poussière des fermes éparpillées, les files interminables des hameaux égarés dans la verdure : c'est un profond contraste avec les grosses agglomérations du pays de Cambrai et de Saint-Quentin.

Tout s'enchaîne; l'activité humaine change avec le milieu naturel où elle évolue. Vers l'Ouest dominent sur les terres limoneuses, les cbamps de blé et de betteraves ; à l'automne, des troupeaux de moutons, bétail des pays arides, broutent dans les chaumes. Mais vers l'Est l'humidité du sol développe les herbages ; on les voit d'abord garnir le fond des vallées, puis s'avancer sur le plateau ; longtemps ils alternent avec les champs, par exemple au Nord de Vervins et à l'Est du Gâteau. A Bazuel, entre les meules de blé se glissent déjà des pâtures; auprès des maisonnettes la grange diminue ou s'efface ; à côté de la charrue prend place le grand tonneau qui porte l'eau aux bêtes dans les enclos ; les deux vies rurales s'entremêlent avant de se séparer. Mais, vers Oisy, paraissent les derniers champs de betteraves ; vers la Groise, cessent les moissons ; au delà, l'on entre dans le pays des laiteries. Une grosse sucrerie à l'entrée de Catillon, une grosse laiterie à la sortie vers l'Est donnent une image concrète de ces deux économies rurales à leur contact. Tandis que vers le Sud elles se pénètrent assez longtemps avant de s'isoler, vers le Nord-Est elles s'opposent presque subitement : au delà du Quesnoy, sur la lisière occidentale de la forêt de Mormal, la pâture envahit les champs tout d'un coup par Curgies, Jenlain, Wargnies, Preux-au- Sart, Frasnoy, Villeréau, Gommegnies, Anfoinpré, Jolimetz : c'est une autre géographie qui commence.

De Valenciennes à Saint-Omer en passant par Douai et par Béthune se poursuit, sur la lisière septentrionale des plaines agri-

coles du Cambrésis et de l'Artois, une riche bordure de contrastes géographiques : le Pays Minier, le Bas-Pays Flamand, la « Fosse » Boulonnaise.

Les plaines d'Arras et de Cambrai passent au pays minier de L'en s, de Douai et de Denain sans contraste physique violent. Au Nord de la Sensée, la craie se continue pour aller plus loin s'enfoncer sous les sables et les argiles du Bassin d'Orchies ; les plaines se fondent insensiblement dans les plaines (PL I), doucement inclinées vers le Nord-Est, lentementdrainées parla Scarpe et l'Escaut. Seule, une analyse minutieuse du pays permet d'isoler des nuances. Au Nord et au Sud de la Sensée, entre Douai et Bouchain comme entre Arras et CambFai, la surface de la craie porte quelques collines sablonneuses aux contours aplatis qui dépassent peu le niveau de la plaine ; au Sud de la Scarpe, presque toutes ces buttes sont couronnées par des bouquets de bois ; au Nord, près de Douai, elles se montrent dépourvues d'arbres : cette circonstance accroît encore l'impression triste de ces étendues sans mouvement, sans eau, couvertes de champs de betteraves au milieu desquelles émergent çà et là les cheminées d'usines. Entre Arras et Lens, la nuance est tout aussi délicate; jadis elle fut plus énergique; car, naguère encore, tout ce territoire de craie nue, boueux en hiver et rocailleux en été, tour à tour détrempé par les pluies et brûlé par le soleil, qu'on appelait la Gohelle1, contrastait avec les plaines limoneuses d'Arras couvertes de riches récoltes; mais depuis cinquante ans, le travail humain l'a transformé; ses récoltes ne le cèdent pas aux plus belles; et, n'était la craie que parfois la charrue met au jour, on aurait peine à croire qu'autrefois la nature du sol avait créé un autre aspect des lieux ; de l'ancien état de choses, il reste seulement une platitude de relief absolue, sans un creux, sans une vallée ; une faiblesse de pente telle qu'il a suffi d'un canal de moulin pour détourner la Scarpe de son chemin naturel qui la portait vers Bouchain et la dériver vers Douai. Mais ces différences légères seraient incapables de créer un contraste réel entre les plaines de Lens et de Douai et les campagnes d'Arras et de Cambrai.

L'élément décisif de la différenciation, c'est lamine, c'est l'usine.

1. La Gohelle paraît être comme « l'Arrouaise et la Thelle » un ancien territoire forestier qui s'étendait sur Acheville, Aix, Arleux, Bois- Bernard, Bouvignies, Boycffles, Builly, Drocourt, Fresnoy, Gavrelle, Givenchy, Gouy, Servins, Hersin, Noulette, Rouvroy, Sains, Wimy. On trouve des lieux dits « en le gohelle » jusqu'à Thélus et Bailleul Sire Berthoud. Cf. Courtois, 392, p. 91-92. Selon Ricouart, Mém. Acad. Arras, XX, 1889, p. 165-166, la Gohelle ne serait pas un « essart », mais un « riez » c'est-à-dire une étendue crayeuse, sans arbres, sans eau. L'origine du mot paraît Celtique. On le retrouve dans un lieu dit à Cagny, près d'Amiens (Roux, 586, p. 3i3).

Planche [,

La plaine, entre Westrehem et Aucuy-au-Bois, au Nord-Est de Fruges

La plaine, près de Gkoisillks (Pas-de-Calais)

Le pays de Lens, de Béthune, de Douai et de Valenciennes, le Pays Noir, pousse ses puits, ses cheminées fumeuses, ses traînées de feu, ses cités populeuses, ses maisonnettes de briques rouges, son agitation et son fracas jusqu'aux portes des villages de culture ; à Estrée- Blanche, à Auchy-les-Bois, à Fléehinelle, le travail haletant de la fosse vient, au cœur même du village, troubler le paisible labeur du paysan. Grâce à la houille, l'industrie gagne le pays; autour des usines métallurgiques le long de la Scarpe, et des verreries le long de l'Escaut, se presse l'afflux des hommes détachés de la terre. Au contraire, près d'Arras et de Cambrai, dominent d'autres types d'industrie : la sucrerie et le tissage, encore rattachés à la vie rurale par leur matière première ou leur main-d'œuvre ; l'usine n'est ici qu'une annexe de la ferme ; souvent elle la suit dans les champs ; l'industrie est encore un produit direct de la terre. Le tissage luimême n'a pas complètement rompu avec ses traditions campagnardes ; tout autour de Cambrai et de Saint-Quentin, si le rouet familial ne tourne plus, le métier fonctionne encore dans l'atelier domestique ; partout c'est une activité toute proche encore de la terre, toute différente du travail collectif de l'usine.

Vers le Bas-Pays flamand, de Béthune à Guines, l'opposition change de caractère, mais elle s'offre simple et complète. Depuis longtemps le peuple l'exprime par la distinction entre le Bas-Pays et le Haut-Pays. La première notio-n d'une différence vient d'une grande différence de relief. D'Arras vers Hucqueliers et Licques, la craie se relève de 67 mètres à plus de 200 mètres sous l'influence de l'axe de l'Artois ; elle domine la dépression flamande en un plateau flanqué de bois. Du plateau à la plaine la descente est rapide; elle se fait en deux fois, grâce au gradin suivi d'un bout à l'autre par la chaussée Brunehaut d'Arras à Thérouanne. Le plateau domine ce gradin de 83 mètres vers Estrée-Blanche, de 80 mètres vers Fiefs, de 96 mètres vers Bruay. Le gradin lui-même domine la plaine de 90 mètres entre Enguinegate et Aire, de 80 mètres entre Auchel et Allouagne, de 30 mètres entre Houchin et Béthune. Vu de la plaine, le plateau présente une masse dont le relief total atteint 200 mètres vers Saint-Omer, 170 mètres vers Aire et 120 mètres vers Béthune. Mais cette différence de relief ne fait encore qu'accuser une profonde différence de sol. Le Haut-Pays est un plateau de craie ; le Bas-Pays forme une plaine d'argiles et de sables ; immédiatement le paysage change. Sur le plateau de craie, la nappe souterraine est profonde, les eaux courantes rares ; les fermes se groupent autour des puits et des mares ; tout près d'elles, un enclos de pâture, un coin de jardin;

les champs se disséminent sur le reste du territoire. Dans le Bas- Pays, les maisons sont bâties sur le groupe principal des terres à cultiver; elles se répandent dans la campagne le long des chemins ou bien même sans loi à la surface d'un sol qui recèle de l'eau à de faibles profondeurs. L'économie rurale accentue ces contrastes dans les mille détails de la vie paysanne. Dans le Bas-Pays, sous un climat indulgent, on sème assez tard, en Novembre et même en Décembre, par exemple à Berguette. Dans le Haut-Pays, sur un sol froid et argileux, à Fcbvin, les semailles commencent parfois dès Septembre. Là-bas, sur une terre plus fertile, fécondée par une culture plus savante, poussent les meilleures récoltes, celles qui enrichissent le cultivateur: les betteraves, le lin, le blé. Là-haut, il faut se contenter d'assolements moins épuisants et moins riches : le blé, le seigle, Forge, Favoine. Là-bas, le sol bien pourvu d'humus reçoit surtout des engrais chimiques; il se prête à des labours faciles. Là-haut, il réclame plus d'efforts, des marnages ; on ne sait guère lui donner que du fumier. Dans les plantureuses campagnes du Bas- Pays, les vieilles routines et les mœurs patriarcales disparaissent; au cultivateur du « Galaisis », les domestiques et les ouvriers disent : « Monsieur » ; il ne prend point ses repas à leur table et ne mange pas leur nourriture; il porte le vêtement de drap, le pardessus, le chapeau. Dans les rudes campagnes du Haut-Boulonnais, le maître vit en contact plus familier avec ceux qui l'aident; on l'appelle par son nom de famille, voire même par son prénom, ou bien par ces simples mots : « Ch' maître » ; il est le commensal de ses serviteurs; pour aller au marché, il passe sa blouse et se coiffe d'une casquette. Jusqu'au milieu du xvme siècle, le Haut-Boulonnais, privé de routes et de relations, était demeuré comme une terre inaccessible, isolée, avec un sol ingrat, au milieu de la circulation qui, d'Angleterre et de Flandre, se dirigeait vers l'Ile-de-France et la Champagne.

Au Nord-Ouest, le plateau de craie s'arrête à une falaise qui domine le Bas-Boulonnais, « la Fosse». Un accident géologique amis au jour les couches inférieures à la craie (fig. 4). Cette apparition d'argiles, de calcaires, de marnes et de sables, crée un pays nouveau. Au lieu des formes régulières et larges de la craie, c'est un vallonnement confus, un relief court fourni par des assises variées qui se relaient fréquemment, des formes indécises comme Fargile en donne. L'alternance des calcaires et des argiles multiplie les sources ; une infinité de ruisseaux y circule, répandant partout la verdure ; c'est le pays de l'herbe, des prés de fauche, patrie d'une vigoureuse race de chevaux. Les habitations se posent partout où il y a de Fherbe ;

rarement elles se réunissent en gros villages; presque toujours, facilement pourvues d'eau, elles cherchent un pré, tantôt sur un sommet, tantôt sur une pente, tantôt clans un fond. Sur Je plateau de craie, des champs cultivés que ne séparent plus les haies et les lignes de grands arbres ; des sécheresses parfois fatales aux herbages, des habitations groupées par hameaux et villages. Enfin, tandis que la plaine de craie ne regarde la mer qu'à travers un pays d'alluvions

liane R Samer Tingipy Laioss DorrlogneR. Canche R.

Échelle des longueurs: J/1G0 000. Échelle des hauteurs: 1/1000Û.

Fig. 4. — Coupe N. S. de Samer à Montreuil, montrant le plateau de craie en contact

avec le Bas-Boulonnais.

c7, craie blanche ; c8, craie marneuse ; c4, craie glauconieuse ; c2, gault ; o" sables ferrugineux et argiles bariolées ; j5, Kimméridien ; j4, Astartien.

et de dunes coupé par des estuaires envasés, le Bas-Boulonnais pénètre droit dans la Manche par une côte rocheuse qu'animent la pêche et le commerce. Ainsi se complète, au Nord de la plaine agricole du Cambrésis, de l'Artois et de la Picardie, une ceinture de pays aux aptitudes originales qui sont pour elle des stimulants de rapports et d'échanges.

Sur ses limites méridionales la plaine de craie touche à deux aspects du sol bien différents; au Sud-Ouest, un accident géologique comparable au Boulonnais a créé le pays de Bray ; au Sud-Est, la craie disparaît sous de grandes épaisseurs de sables et d'argiles que surmonte un couronnement de calcaires durs : ce sont les hauteurs boisées qui de Beauvais à Laon barrent l'horizon sous le nom populaire de « Montagnes ».

Au milieu de l'uniformité de la craie, l'accident du Bray vient interposer un ensemble d'assises moins résistantes à la fois et plus variées. Au Nord, la craie donne des plateaux réguliers et presque horizontaux dont les parois se dressent en versants abrupts le long de la vallée de la Bresle, en falaise même de part et d'autre de la dépression du Bray. Mais, dans le Bray même, les terrains sans con-

sistance d'argiles, de sables ou de marnes offrent d'innombrables irrégularités, des hauteurs enchevêtrées, une topographie bosselée et incertaine. Tandis que sur la craie il faut marcher longtemps pour rencontrer une vallée et que les ravins qui s'y creusent s'enfoncent entre des côtes incultes, âpres et sauvages, la variété des couches dans le Bray multiplie les apparitions de l'eau ; entre les valions humides s'étendent les haies vives, les arbres, les herbages ; la pâture l'emporte sur la culture. Ici, comme dans le Boulonnais, le contact entre les deux économies rurales ne s'accomplit pas brusquement à la manière d'un contact géologique; la pâture, débordant de proche en proche de la dépression humide, monte sur le plateau de craie dontFargile à silex compense l'aridité; et pendant longtemps l'herbage se mêle aux champs avant de disparaître. Tandis que sur les confins du pays de Bray l'extension des herbages annonce des conditions nouvelles dans l'exploitation du sol, on voit en même temps se transformer les conditions de l'établissement humain ; au pied de la falaise de craie, dès que les couches argileuses arrivent à la surface, les sources jaillissent et les villages viennent s'établir au niveau d'eau : ainsi Tillard, Abbécourt, Frocourt, Val-de-1'Eau, Vessencourt. Lorsqu'ils ont dû s'installer sur les hauteurs à proximité des terres de culture, on voit leurs habitants descendre dans les fonds pour utiliser les fontaines; c'est ainsi que, de Hodenc-l'Evêque, on va chercher de l'eau potable près de la Grosse-Saulx et porter le linge aux lavoirs de la Fontaine-aux-Moines. Puis, à mesure qu'on pénètre davantage dans l'intérieur du Bray, la loi de l'eau devient moins impérieuse ; les fermes peuvent se répandre dans les pâtures ; la dispersion succède au groupement.

Au Sud-Est de la plaine picarde, sur la craie qui s'enfonce vers le Bassin Parisien se sont déposés d'autres terrains qui dessinent d'autres formes topographiques et provoquent d'autres phénomènes géographiques. De bas en haut, des sables, des argiles, des calcaires se superposent à la craie (fig. 5). Les calcaires se marquent fortement dans la topographie ; de Laon à Beauvais, ce sont des plates-formes saillantes, découpées par de brusques rentrants ou bien même parfois isolées en tertres escarpés : « montagnes » de Laon, de Saint-Gobain, deNoyon, de Porquéricourt, de Liancourt, de Clermont. Ces remparts de pierre solide dominent des vallées profondes; vers le Sud, ils se prolongent en surfaces plates, tandis que la craie moins dure se modèle en dos de terrain; leur rebord, plus arrêté, plus géométrique, les fait parfois ressembler à des ruines. Excellente pierre de construction, le calcaire grossier s'annonce déjà dans la

plaine par le caractère monumental qu'il donne aux maisons ; vers le Nord, à plusieurs lieues des carrières, on voit disparaître peu à peu les murs de torchis, les chaumières de limon; à Bailleul-le-Soc, à Noroy, la pierre de taille fournit d'abord les seuils, les angles des murs ; elle encadre les portes charretières des fermes ; puis, au pied des « montagnes », elle donne de beaux villages, blancs et propres. comme Sacy-le-Grand, la Neuville-en-Hez, Longueau-Sainie-Marie, Saint-Martin-Longueau. Buttes arides et sèches, côtes escarpées et rocailleuses, il n'est point sur les pentes du calcaire grossier de place pour l'homme ; c'est au Sud seulement, qu'il forme ses larges pla-

Fouquerolles Bresle Mont de Sable LombardieR. Thérain

Echelle des longueurs: 1/160 000. Echelle des hauteurs : 1/10000.

Fig. 5. — Coupe N. O.-S. E. de Fouquerolles à Mouy, montrant le contact de la plaine

de craie et des « montagnes » tertiaires.

T, lourbe ; 1, sables de Bracheux ; 2, argile plastique ; 3, sables du Soissonnais ; 4, calcaire grossier.

teaux agricoles semés de grosses fermes et de villages populeux; mais vers le Nord il présente aux plaines de craie un rempart massif bastionné de forets.

Mais au-dessous de la corniche du calcaire grossier s'entassent des assises sablonneuses et argileuses, assises meubles au relief adouci sur lesquelles se déroule un paysage original. Lorsque, venant du Santerre, de Ham ou de Roye, on approche de la montagne de Noyon, on pénètre dans un pays mamelonné, couvert d'arbres, véritable bocage qui monte en un large palier vers les sommets boisés. Au bas, autour de Solente, d'Ognolles, de Libermont, puis à l'Est autour de Guiscard, l'argile et le sable donnent leur modelé inégal et tourmenté. Dans la saison pluvieuse les terres pâteuses et grasses sont noyées. Entre Muirancourt et Guiscard, l'argile s'étale à la surface du sol, entretenant dans la vallée de la Verse des flaques d'eau et des étangs, trahie partout dans les fonds et sur les pentes par des peupliers, des saules et des prés. Aux environs de Noyon, la route d'Amiens, tracée sur l'argile, resta longtemps fangeuse. Ailleurs, comme à Biermont, le sol est entièrement sableux ; pas un caillou ; jadis pour combler les ornières on n'avait que delà terre. Rebelle à la culture, tenace et froid, le sol ne portait que des bois; il a fallu l'emploi prolongé des cendres de lignites pour l'ameublir et le fertiliser.

Ces sables et argiles surmontent immédiatement la craie. Mais ils sont surmontés eux-mêmes, sur le liane des « montagnes », par une puissante assise d'autres sables très fins, doux au toucher, présentant à leur sommet une zone argileuse à peu près constante et supportant le couronnement de calcaire grossier. Filtrées par le calcaire, les eaux s'arrêtent à cette zone argileuse qui marque un premier niveau de sources; puis, de nouveau reprises par la masse du sable, elles ne s'arrêtent plus que sur les argiles du bas marquées par un autre niveau de sources. Grâce à cette superposition de couches alternativement perméables et imperméables qui contraste avec l'homogénéité de la craie, l'eau, s'échappant sur la ligne de contact, alimente toute une frange de villages de versants. Sur le flanc septentrional des montagnes de Liancourt et de Clermont, villages et hameaux se pressent sur l'affleurement humide : Berthecourt, Villers-Saint-Sépulcre, Marcilly, Montreuil-sur-Thérain, Mattencourt ; de même, à Villers, Fayel, Grand-Courcelles, Nointel, Crapin, Fay, Gicourt, Agnetz, Boulincourt. Le fait n'est pas moins remarquable sur le versant méridional de la Montagne de Noyon, attestant partout par la position des villages l'influence du filtre sablonneux. Ce sable est loin d'être stérile et sec comme ceux de Fontainebleau ; il fournit une bonne terre. Toutes ces pentes sablonneuses fourmillent d'hommes. Exposées au Nord, elles fournissent des « riez » incultes (riez de Cuigny, La Neuville-en-Beine), pâturages maigres semés d'arbres fruitiers, séjour de pauvres ménagers, de carriers et de bûcherons. Mais, à l'Orient comme au Midi, elles sont âprement cultivées; elles composent ces terroirs de vergers, de jardins et de vignes qui, au sortir des grandes plaines de la Picardie, arrachaient un cri d'étonnement à Arthur Young : mélange pittoresque où voisinent une pièce de blé, un carré de légumes, une tache de trèfle, un lopin de vigne, souvent cultivés à la bêche par un peuple de tout petits propriétaires ; la division du sol est poussée si loin que les arbres de l'un se penchent sur la propriété de l'autre; sous la forêt des pommiers, des poiriers, des pêchers, des abricotiers, des pruniers, des cerisiers et des noyers où parfois s'enroulent des treilles, s'abritent mille récoltes variées qui se succèdent sans relâche : ici, les asperges et le raisin de Laon ; là, les artichauts et les haricots de Noyon; partout, jusqu'à Clermont, tous ces produits lucratifs de la petite culture qui ont mérité à la vallée du Thérain entre Clermont et Creil le nom de « Vallée Dorée ». Rien n'égale le charme de ces côtes ensoleillées et verdoyantes, à la fois vergers et jardins, sillonnées dans leurs chemins creux par le va-et-vient labo-

Planche II.

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La plaine du Vimeu, entre Ochancourt et Nibas

La plaine au sud d'Amiens, a Saint-Sauflieu

rieux dos hottes. Cette nature fraîche et pittoresque, ce travail menu et multiplié nous éloignent des plaines à labour immenses et monotones où le regard se perd à l'horizon sur les champs de blé (PI. 11). Par le tour d'horizon que nous venons d'achever, nous sommes entrés, sur la périphérie des plaines de la Picardie, de l'Artois et du Cambrésis, en contact successif avec les régions variées auxquelles elles s'opposent par les conditions générales de leur physionomie naturelle et humaine. L'élément naturel seul ne nous a pas suffi pour animer ces contrastes géographiques. L'élément humain s'est partout tellement confondu avec lui qu'il entre lui-même dans la différenciation du paysage ; les cultures, les villages et les habitations deviennent inséparables du sol qui les porte et de l'air qui les entoure. Sur toute cette surface dont nous avons longé la bordure, c'est la craie qui constitue l'élément fondamental de la géographie physique ; de tous côtés, elle s'étale, d'Arras à Beauvais et d'Abbeville à Laon, parfois cachée sous le léger manteau des couches plus jeunes, mais continue et profonde. Parmi les occupations des hommes, c'est la culture qui règne en souveraine ; elle marque son empreinte sur le sol et sur les habitants ; par elle, cette grande plaine, riche de moissons depuis la plus haute antiquité, s'oppose aux forêts, aux pâtures, aux groupements industriels qui se pressent sur ses frontières.