L'ASPECT DES SAISONS. LE PRINTEMPS

missent les variations les plus grandes dans les températures diurnes (16° à 18°); c'est en Avril et Mai que l'oscillation mensuelle atteint son maximum. Surtout le long de la côte, les vents se succèdent rapidement, apportant le trouble dans la végétation : aussi rien n'y est plus variable d'année en année que les dates de feuillaison des plantes. La physionomie du printemps tarde à se préciser; avant d'aboutir aux allures plus régulières de Tété, elle se prête, mobile et inconstante, aux mille caprices des deux influences en conflit. Parfois de belles journées ensoleillées font croire à la venue définitive de la belle saison ; mais il vaut mieux s'attendre aux bourrasques pluvieuses de l'Ouest ou bien aux coups de froid du Nord-Est. La venue de la pluie est agréable au cultivateur; la sécheresse retarde la levée des blés de printemps et des betteraves. La carte des pluies montre qu'Avril est le mois le moins pluvieux de l'année. C'est en même temps l'un de ceux où l'humidité est la plus nécessaire :

« Pluie d'Avril vaut fumier ou purin de brebis. »

Lorsqu'il a été sec et que Mai ne répare rien, les pailles restent courtes, les betteraves petites, les fourrages maigres. Dans une économie rurale où l'assolement se complique chaque jour davantage par l'ingénieux rapprochement des céréales, des racines et des fourrages, la variété des cultures multiplie les relations du travail humain et du climat. Sous ce climat inconstant, l'heureuse destinée de toutes les récoltes résulte de mille concordances favorables, rarement fidèles, ordinairement capricieuses. Au cours de son évolution qui est parallèle à la marche des saisons, le travail de la glèbe dans ses multiples applications ne cesse d'interroger l'heure, la journée, la semaine. Le paysan a toujours une raison de mécontentement, car il n'a jamais, toutes à la fois, ses raisons d'être satisfait. De là vient que, de tous les phénomènes naturels, ce sont les phénomènes météorologiques que le paysan sache le mieux observer; quand il parle de la pluie et du beau temps, il ne sacrifie pas à la banalité; il avoue le souci de sa vie; il cherche à deviner quel sera le sort de son travail. Aussi rien ne défraie davantage les conversations du peuple que les gelées de printemps provoquées par les retours des vents N. E.

« Il n'est si gentil moes d'avri Qui n'aye sin capieu de grési. »

A la fin d'Avril et au début de Mai, par les nuits claires, sans nuages, le rayonnement nocturne amène des gelées redoutables aux

fleurs des arbres, aux légumes, aux tiges du blé : ces méfaits de « la lune rousse » ont laissé à cette partie du printemps une mauvaise réputation dans les campagnes. C'est aux mêmes gelées tardives que les « Saints de Glace » (11-13 mai) doivent leur renommée; assez accusés sous le climat de Paris, ils sont beaucoup moins sensibles à Arras 1. Lorsque toutes ces péripéties sont traversées, l'année prend une allure plus tranquille, moins agitée. On entre dans une saison de chaleurs uniformes et modérées.

L'été.

L'importance des vents N. 0. fait de l'été une saison assez pluvieuse. Cette influence de la mer donne à la marche des températures de l'été une allure uniforme et constante. Le printemps avait été fiévreux et irrégulier; l'été montre plus d'équilibre. Les moyennes des mois d'été s'écartent peu les unes des autres, comme les moyennes des mois d'hiver. De 1784 à 1869, à Montdidier, Juin donne 17°, 31; Juillet 18°,97; Août 18°, 55. Les grosses chaleurs sont aussi exceptionnelles que les gros froids. Rarement le thermomètre dépasse 35°. En 1881, le 15 Juillet, à Arras. on a observé 37°, 4 2. La moyenne des maxima de Montdidier est de 27°, 23 pour Juin, 30°, 36 pour Juillet, 32°,26pour Août, 31°,11 pour Septembre3.

C'est du développement régulier de cette chaleur de l'été que dépend toute la dernière période de la végétation agricole : il lui faut assez d'eau pour le bon fonctionnement des organes verts, assez de chaleur pour la maturité des fruits; les récoltes évoluent entre ces deux nécessités, à égale distance d'une trop grande chaleur qui dessèche et d'une trop grande humidité qui refroidit. L'excès de pluie amène la verse des blés ; il favorise les prairies, mais arrête la fenaison. Les températures de Mai, Juin, Juillet ont une influence prépondérante sur le rendement de la betterave; les années où la somme de ces températures est la plus forte correspondent aux maxima de rendement. Pour la richesse en sucre, il importe d'avoir un mois de Septembre sec, clair et peu chaud. M. Pagnoul a montré qu'en représentant par des tracés graphiques les variations du rendement et les températures de Mai, Juin, Juillet, on obtient deux courbes presque parallèles, tandis que les -variations de richesse et les températures

1 Pagnoul, 187, p. 60.

* Duchaussoy, 168, p. 146 et ssq.

3 Id., 171, p. B. 81-82.