LES COURANTS HUMAINS

l'absence dure jusqu'à l'hiver. Ils s'engagent comme travailleurs agricoles dans les exploitations de la Champagne, de l'Ile-de-France, de la Beauce et de la Normandie. Des environs de Lumbres, de Pas, de Campagne-les-IIesdin, de Fruges, d'Hucqueliers, ils se répandent on Normandie. Mais c'est du Cambrésis surtout qu'ils viennent en foule. Iwuy, l'un des grands centres d'embauchage, en expédie plus d'un millier vers les régions à betteraves de l'Oise et de l'Aisne. Les villages d'origine de ces « Gamberlots », comme disent les Picards, se trouvent surtout dans les cantons de Marquion, de Bertincourt, de Cambrai, de Carnières et de Wassigny, c'est-à-dire dans le pays qui conserve encore aujourd'hui le plus de tisseurs. Depuis longtemps le rapport du tissage est précaire ; même florissant, il ne saurait suflire à la subsistance d'une année entière. Aussi chaque année, pendant la durée des travaux champêtres, on peut voir dans les gares du Cambrésis des bandes d'hommes, de femmes et d'enfants s'embarquer dans les wagons qui doivent les mener aux portes de Reims, de Laon, de Meaux, de Paris, de Chartres, de Gisors et de Rouen. Quand il n'y avait pas de chemin de fer, ils partaient à pied, leurs hardes et leurs outils sur l'épaule. Les uns s'absentent pour de longs mois dès la fin de Mai ; ils entreprennent toute la besogne agricole depuis le binage des betteraves (15 Mai-15 Juillet) jusqu'à leur arrachage (15 Septembre-15 Novembre) en passant par la moisson et le battage des grains. Les autres ne quittent le pays que pour six, sept ou huit semaines afin de couper les blés et d'arracher les betteraves. Au contraire des Limousins, des Savoyards et des Auvergnats qui viennent s'enfermer dans les villes, les « Camberlots » laissent presque tous un atelier d'hiver triste et malsain pour le grand air et le plein soleil. Ils fournissent un labeur acharné, penchés dès l'aube sur les sillons, perdant à peine le temps de se nourrir (car ils travaillent à la tâche), attentifs au gain seul qui sera leur sauvegarde pendant la morte saison ; tout le monde dans la famille se met à la peine depuis le père jusqu'aux enfants; les trop petits demeurent au village sous la garde des vieux; mais la femme, les fils, les filles assument leur lourde part dans la besogne de l'équipe. Derrière l'homme qui fauche, les autres ramassent et lient. A l'automne, tandis que l'homme et la femme arrachent les betteraves d'un limon lourd, les enfants tranchent les feuilles et les entassent dans le champ. Ainsi s'amasse à raison de 5 ou 6 francs par jour le pécule que, la saison finie, on ramènera au village. Au mois de Novembre, les rues des villages où les maisons fermées se comptaient par dizaines, reprennent leur vie accoutumée ; on démasque les grandes baies vitrées

414 LA PLAINE PIGAKDE

qui éclairent les caves de tisseurs et Ton remet en mouvement le métrer dans l'atelier humide et obscur (pi. XI). Ceux qui ne possèdent pas de métier à tisser cherchent de tous côtés de quoi s'occuper pendant l'hiver ; les uns vont travailler aux usines de Denain et de Lourches; d'autres, à Ecourt Saint-Quentin, teillent le lin; d'autres, à Oisy-le-Verger, font des chaises ; d'autres enfin fabriquent des couteaux comme à Iwuy ou s'emploient dans les briqueteries comme à Paillencourt.

Parfois lorsque l'absence d'industrie dans le voisinage rend vaine toute espérance d'un travail assuré, la nécessité de vivre suggère mille expédients. C'est l'origine d'une multitude de petits métiers et de petits négoces, nés d'une spéculation ingénieuse, pratiqués avec une véritable âpreté. A Créquy, le village contient trop de monde; la moisson terminée, on se fait colporteur; on s'en va jusqu'à Saint- Omer, Fruges, Arras, vendre les cuillers en bois, les jougs, les pipes de terre fabriqués dans le pays; jadis on voyageait avec la hotte; mais avec les bénéfices on peut acheter un chien, une bourrique et même un poney; et l'on pousse parfois jusqu'au delà de Paris, débitant en route la petite fortune ambulante, à laquelle s'ajoutent par mégarde quelques objets de contrebande. D'Épinoy près de Marquion, deux cents personnes colportent à travers la France divers menus articles : cordes à lessive, plumeaux, paillassons, éponges ; elles y gagnent parfois l'aisance. A La Caloterie près de Montreuil, une trentaine de petits ménagers, les uns avec un poney, les autres avec un baudet, parcourentles marchés de Montreuil, d'Etaples etduTouquet en vendant des légumes. A Saint-Sauflieu, village bâti auprès de la grande route d'Amiens à Paris, on eut toujours l'humeur voyageuse; une trentaine de femmes s'en vont « d'ail' Franche » se louer aux maraîchers des environs de Paris ; elles en reviennent avec cinq ou six cents francs d'économie. D'autres habitants du village partaient jadis pour vendre à travers les campagnes du poisson salé apporté de Dunkerque ou des fromages achetés à Gournay; il en reste encore quelques-uns qu'on distingue à leurs grandes blouses bleues à pattes blanches l. Mais tous ces éléments migrateurs, marchands ambulants aoûterons et camberlots, ouvriers d'usines et mineurs reviennent à leur foyer ; ce n'est pas par eux que le village se dépeuple.

1 Un document du début du xvnc siècle {Archives Nationales, H1 48, nous renseigne sur ces migrations à la lisière flamande : « Nous voyons les Picards à bidets, disent les habitants de l'Artois septentrional, s'enfoncer à travers les eaux et les boucs jusqu'aux portes de Saint-Omer pour aller chercher une somme de bled... Croirait-on que le Picard qui vend ses harengs dans le Hainaut en rapporte des poteries qui se vendent partout chez nous. »

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La dépopulation des campagnes provient des émigrations définitives. On émigré vers les lieux où les salaires sont plus forts, où la vie paraît plus facile, aux mines, aux usines, à la ville, à Paris et même à l'étranger. Les mines ont exercé sur les populations d'Artois une séduction plus violente encore que sur les populations de la Flandre; dans le Nord, les charbonnages peuvent recruter leurs nouveaux ouvriers parmi l'excédent local de la natalité ; dans le Pas-de- Calais, au contraire, le personnel est venu de villages fort éloignés des cantons de Groisilles, de Marquion, de Beaumetz, de Fruges et même du Boulonnais ; sous cet afflux de ruraux auxquels vinrent s'ajouter des Belges, on vit Loos passer de 870 habitants en 18ol à 3.694 en 1901, Sains de 478 à 1.251, Noeux de 1.112 à 7.771, Bruay de 712 à 14.740. Depuis le milieu du xixe siècle, les usines de la vallée de la Scarpe drainent toutes les campagnes voisines. Aux peignages et aux tissages du rayon de Fourmics, c'est le Cambrésis qui fournit depuis 1840 une partie de leur main-d'œuvre; le tissage à la main au village ne rapportant plus, beaucoup de « Camberlots » ont cessé leurs migrations annuelles pour s'établir d'une manière permanente auprès des usines du Hainaut. Sur la rive droite de la Haute-Bresle, le manque de métiers d'hiver pousse les ouvriers ruraux auprès des verreries de la Foret d'Eu. Le centre métallurgique de Creil s'est peuplé en grande partie aux dépens des campagnes picardes; des familles nombreuses lui vinrent du Santerre et des environs de Doullens depuis la chute du lin et de la bonneterie. D'autres s'en vont chercher fortune comme domestiques à Paris et clans ses environs; mais les provinciaux de Picardie et d'Artois sont moins nombreux dans la capitale que ne le font supposer la proximité du pays et la facilité des communications ; l'Auvergne, le Berry la Bourgogne, la Bretagne, la Champagne, la Franche-Comté, la Gascogne, la Lorraine et la Normandie envoient à Paris beaucoup plus d'émigrants; c'est que les campagnes de Picardie, d'Artois et de Cambrésis possèdent encore chez elles des ateliers où s'emploie leur main-d'œuvre. Quelques paysans cherchent môme à s'expatrier : en 1889, des bonnetiers de Warsy-sur-1'Avre partirent pour la Répupublique Argentine.

C'est à l'émigration vers d'autres contrées et non pas à l'attraction des villes locales qu'il faut attribuer la dépopulation rurale. Le développement urbain n'a pas atteint ici les proportions démesurées qu'on peut remarquer ailleurs. De 1846 à 1896, la population urbaine de la Somme avait monté de 45 p. 100; celle de l'Oise, de 68; celle de l'Aisne de 65. Pour la rapidité de la progression, ces

trois départements se laissent distancer non seulement par les grandes agglomérations industrielles ou maritimes, mais encore par de nombreuses régions mi-agricoles mi-industrielles. La croissance des villes s'est réalisée ailleurs dans la fièvre et l'impatience ; elle s'est déroulée ici régulièrement sans crises, sans bonds. On remarque avec surprise la lenteur des progrès d'Abbeville, de Beauvais, d'Arras et de Cambrai. Abbeville qui possédait 17.980 habitants en 1698 en contient 20.388 en 1901 ; sans la belle situation qu'elle occupe sur une grande voie ferrée, au seuil du Vimeu, elle rappellerait, avec ses canaux solitaires et ses quais herbeux, quelque ville morte de la Flandre. Beauvais passait de 12.292 habitants en 1801 à 20.300 en 1901 ; Arras de 19.300 à 25.813 (pi. XVII) ; Cambrai, de 13.800 à 26.586. Seules Amiens et Saint-Quentin ressemblent par la rapidité de leur croissance aux jeunes cités nées de l'industrie ; de 10.400 habitants en 1801, Saint-Quentin montait à 50.278 en 1904 ; Amiens de 40.300 à 90.758. Tandis que toutes les autres villes de la contrée font en réalité l'office de marchés régionaux visités à jours fixes par les villageois, Saint-Quentin et Amiens sont des centres de fabrique qui accumulent la force motrice et distribuent le travail; seules elles répondent au type contemporain de l'agglomération urbaine ; leur énergie ne leur vient pas seulement de leur passé, de leurs traditions industrielles, de leur force acquise, de leurs capitaux; elles l'empruntent aussi au milieu qui les entoure ; leur influence s'y prolonge par une infinité de ramifications ; dans la croissance d'Amiens, tandis que l'excédent de natalité représentes p. 100, l'excédent dû à l'immigration donne 92 p. 100.

Mais la capacité de ces centres urbains ne suffit pas à recueillir tout l'exode rural. Beaucoup d'émigrants sont partis au loin que la ville voisine ne pouvait pas retenir. De 1866 à 1896, tandis que la ville d'Amiens s'accroissait de 27.000 âmes1, le département de la Somme diminuait du môme chiffre. Parfois ce mouvement d'émigration a été si brusque et si violent qu'il fit le vide localement et qu'on dut appeler des étrangers pour combler le déficit. Les ouvriers ruraux partis, beaucoup de gros cultivaleurs se trouvèrent embarrassés pour exécuter leurs travaux agricoles. Le petit cultivateur se suffit à lui-même en main-d'œuvre; s'il en demande à autrui, ce n'est ni beaucoup ni longtemps. Au contraire, les grandes exploitations, les fermes de sucrerie ont des besoins de main-d'œuvre incompatibles avec les disponibilités locales. Comme les Camberlols ne

* Voy. Meuriot, 444, p. 99 et passim.

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suffisent pas, on appelle des Belges. Depuis la décadence de Tinflus- Irie linière à domicile, il s'est produit dans le Sud des Flandres belges1 le même phénomène que dans les campagnes françaises après la chute des industries rurales ; sous la pression de la misère, surtout à partir de 1846-1847, des milliers d'ouvriers se mirent en quête de travail, au dehors ; chaque année, ils se répandent dans les provinces wallonnes de la Belgique et dans les départements du Nord de la France, offrant partout leurs qualités d'énergie sobre et • le résistance au travail. Les uns, d'Avril à Septembre, s'embauchent dans les briqueteries pour la dure besogne du moulage de l'argile, [mis s'attardent une partie de l'hiver dans les sucreries. Les autres, la majorité, se livrent aux travaux agricoles, binage, sarclage, moisson, arrachage, à raison de 4 à 6 francs par jour, puis à la fabrication du sucre qui leur rapporte 5 à 7 francs. On les rencontre par troupes dans les campagnes voisines des mines oùles fosses absorbent toute la main-d'œuvre locale et dans toute la région betteravière autour de Saint-Quentin, d'Àrras, de Bapaume, de Marquion, de Beaumetz et même de Montreuil et de Saint-Pol. Rarement ils se lixent dans le pays ; ils campent plutôt qu'ils ne logent dans des cantines misérables.

Cette immigration d'étrangers achève d'éclairer à nos yeux l'économie rurale de la région que nous étudions. Elle ne vient en aide qu'à la grande culture privée de bras par l'exode rural. Mais cette arrivée d'étrangers n'alfecte pas la masse paysanne; elle se superpose à elle comme un courant plus léger de la surface, sans y pénétrer, sans s'y confondre. Toutes ces plaines de moyenne el de petite culture ne lui offrent pas l'occasion d'atterrir définitivement; elles ne s'ouvrent que sur les points où l'étendue des exploitations laisse de l'espace libre; aussi les équipes d'aoûlerons belges qui s'y arrêtent ne forment qu'une faible dérivation du courant plus large qui va s'épandre sur les grandes fermes du Vexiri, de la Bue et de la Beauce.

En somme, grâce à la fertilité de la terre, à l'extension de la petite culture, à la persistance des industries rurales, ces campagnes conservent encore une forte population. Les mouvements qu'on observe actuellement dans cette population proviennent des éléments qui ne sont pas purement agricoles; tout ce qui travaille à l'industrie tend à laisser les champs pour les endroits privilégiés où se concentrent les usines et les outils; le laboureur, petit ou moyen pro-

1 Vandervelde. 462, p. 81-84.

priétaire, aidé par ses machines, tend à redevenir l'unique habitant des campagnes.

Densité de la population par arrondissements en 1801, 1846, 1901