CONCLUSION

En résumé, la Plaine Picarde est un type de région géographique, issu de l'action commune de l'élément naturel et de l'élément humain. Ses limites ne sont l'œuvre exclusive ni de la nature ni de l'homme; elles ne coïncident exactement ni avec la ligne de contact de formations géologiques, ni avec le tracé de divisions administratives. En ce qui concerne les formations géologiques, on voit la craie Manche, qui forme l'unité physique de cette plaine, déborder vers le Nord et s'étendre autour de Lille et de Douai dans le pays flamand; vers le Sud, elle forme le sous-sol du pays de Caux, domaine de grande culture et de grande propriété; vers l'Est, dépourvue de limon, elle étale les mornes horizons de la Champagne Pouilleuse. En ce qui concerne les divisions administratives, on constate que l'unité physique de la Plaine Picarde n'a pas engendré d'union politique ou administrative; entre Péronne et Cambrai, au cœur même de la région se donnent rendez-vous les confins de quatre départements, le Nord, le Pas-de-Calais, la Somme et l'Aisne; là se rencontraient les domaines autrichiens de l'Artois et du Cambrésis et les domaines français de la Picardie. La Plaine Picarde ne correspond donc exactement ni à l'étendue naturelle d'un terrain particulier, ni à la circonscription artificielle d'un territoire administratif. Dans un pays comme la France anciennement civilisé et peuplé, il arrive souvent qu'une région géographique se définit plutôt par un ensemble de rapports entre l'homme et le milieu naturel; c'est un phénomène où ces deux éléments jouent tour à tour le rôle d'effet et de cause ; c'est une zone qu'une simple ligne ne saurait circonscrire; c'est la superposition, sur le même territoire, d'un certain nombre de phénomènes dominants dont la réunion crée une physionomie originale; les uns sont naturels comme le sous-sol, le sol, le relief, l'hydrographie, le climat; les autres sont humains comme la culture, la propriété, le travail. L'originalité d'une physionomie géographique provient donc

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d'une synthèse des données de la nature et des données de l'homme.

Nulle part cette coopération de l'élément naturel et de l'élément humain n'est plus profonde, plus étroite que dans ces contrées du Nord de la France où les hommes se pressent, de toute antiquité. Nulle part peut-être l'homme n'est devenu à la longue un agent géographique plus efficace, plus énergique que sur cette vieille terre. Sur le hord de la mer, la culture a conquis les champs inondés et lixé les dunes de sable. Sur les plateaux, des forêts qui couvraient une partie du sol, il ne reste que des lambeaux; avec le déboisement, les sources ont tari et des rivières ont cessé de couler. Partout la terre, sinon créée tout entière, a été régénérée à force d'ingéniosité et de travail; le sol domestiqué apprend à nourrir des plantes étrangères; l'élevage chasse la culture de ses terroirs traditionnels; des landes portent des moissons. Dans ce pays sans relief, les canaux, les voies ferrées propagent les échanges et surprennent la routine. De Flandre et d'Angleterre, les exemples sont venus d'autres procédés, d'autres instruments. Pays ouvert, pays foulé aux pieds, sol retourné et fécondé, on n'en reconnaît parfois la figure primitive que sous l'habillage des œuvres humaines. Sur les antiques sillons a surgi la masse noire des houillères et des usines. L'enceinte sauvage des forêts est envahie par les pâtures. Il y a une évolution de la nature dont l'industrie humaine est le principe.

C'est, en fin de compte, par la combinaison de ces deux éléments, par leurs rapports, leurs contacts et leurs réactions que, étroitement soudée sur ses lisières tantôt avec les pâtures de la Thiérache, du Boulonnais et du Bray, tantôt avec la dépression industrieuse des Flandres, tantôt avec les plateaux de grande culture aux flancs boisés qui la séparent de Paris, la Plaine Picarde a conquis sa personnalité géographique.