ARTOIS, AMIÉNOIS, VEKMANDOIS, BEAUVAISIS

plus jeunes supplantent les anciennes qui, justifiées un temps par les habitudes administratives, ont perdu leur seule raison d'être depuis que ces habitudes n'existent plus.

Amiénois.

De la cité des Ambiani est né le diocèse d'Amiens dont le territoire fut divisé à l'époque franque. Comme si le morcellement des cités était en rapport avec le nombre des habitants et la fertilité du territoire, cette riche cité donna trois pagi : le pagus Ambianensis, le pagus Pontivus et le pagus Viminaus : Amiénois, Ponthieu et Vimeu.

Du pagus Ambianensis on a fait TAmiénois. Que faut-il entendre par Amiénois ! ? Sans nul doute, au début, l'étendue de l'archidiaconé d'Amiens qui comprenait les doyennés d'Amiens, d'Albert, de Conty, de Davenescourt, de Doullens, de Fouilloy, de Grandvillers, de Lihons, de Mailly, de Montdidier, de Roye, de Moreuil, de Picquigny, de Poix, de Rouvroy, de Yignacourt. Mais cet Amiénois du Moyen Age était beaucoup plus vaste que l'Amiénois moderne ; au même mot ne correspondaient plus ni la même définition, ni la même extension ; au xvine siècle, parmi les divisions du gouvernement de Picardie, on voit figurer un Amiénois dépouillé des doyennés de Lihons, de Montdidier et de Roye. Comme très souvent en pareil cas, rAmiénois finit par prendre le sens vague de circonscription administrative d'Amiens.

Par contre, le Santerre2, sur lequel empiète l'Amiénois, se présente comme une unité naturelle. Plaine fertile sans relief et sans vallée, recouverte d'un limon épais, ce fut très tôt un terroir réputé pour ses ressources agricoles. César ne le nomme pas; mais il remarque plusieurs fois les récoltes en céréales de cette contrée. Le Santerre, mentionné en 883 (Sana Terra), était destiné par cette fécondité même à rester partagé; la limite des Ambiani et des Viromandui le coupait en deux comme le montre l'ancienneté des noms de lieux (Marcheterre, Fins, Vermandovillers). En 1066-1067, un diplôme de Philippe Ier lui donne la qualification de comté : toutefois il n'y faut voir que le comté féodal de Montdidier. Mais cette unité physique dans laquelle taillèrent limites anciennes et limites modernes reste toujours dans l'esprit populaire un canton bien défini par la

1 Sur l'Amiénois, voyez Desnoyers, 399, p. 547-548; do Witasse, 471, p. 5-7; Longnon, 435, p. 127.

*Sur le Santerre, voyez Desnoyers, 399, p. 268-269, p. 553 ; de Witasse, 471. p. 5-7.

qualité de ses terres argileuses et profondes et réputé pour ses belles cultures ; nous avons ailleurs l'exemple du même fait dans le Vimeu, le Vexin, la France.

Il n'en est pas de même du Ponthieu1. Son nom ne vient pas comme Artois ou bien Amiénois du nom d'une ville qui permettrait au moins d'en localiser le centre; il paraît avoir désigné la région maritime de la cité d'Amiens, comme l'Ostrevent constituait la marclie orientale de la cité d'Arras : il viendrait d'un adjectif bas latin s'appliquant à la région littorale. Son extension primitive s'accorde avec cette désignation imprécise; à l'époque de Clovis un grand duché englobait la région côlière comprise entre l'Escaut et la Seine sous le nom de Francia maritima seu Pontica; une autre preuve de cette étendue ancienne, c'est que Charlemagne crut devoir en donner le gouvernement à son gendre Angilbert. Une grande partie de cette France maritime fut usurpée par les comtes de Flandre. A ce duché de Ponthieu qui remonte aux vi° et vne siècles, succéda vers le ixe ou le xe siècle le comté de Ponthieu qui s'étendait entre la Bresle, la Candie et TAmiénois dont le sépara longtemps la forêt de Vicogn-e. Ainsi limité, le Ponthieu correspondait exactement à l'archidiaconé de Ponthieu, du diocèse d'Amiens : nouvelle preuve que les divisions civiles du Moyen Age coïncident avec les divisions ecclésiastiques. Mais il s'étendait aussi bien sur le fertile plateau du Vimeu entre la Somme et la Bresle que sur les alluvions des Bas-Champs et sur les massifs boisés qui séparaient la Somme et la Candie. Formé de tant d'éléments hétérogènes, il ne pouvait pas survivre à l'assemblage féodal ou administratif, on ne le connaît plus aujourd'hui que par des noms de lieux pourvus du suffixe « en Ponthieu » (Crécy, Domart, Maison, Millencourt). La partie méridionale du Ponthieu comprenait un petit canton qui dès l'époque franque se détachait de la partie septentrionale ou pagus Pontivus proprement dit, sous le nom de pagus Vimiuaus ou Vimeu.

Le Vimeu2 semble avoir été nommé par les populations germaniques qui s'y établirent au ve siècle ; comme la Haisne pour le Ilainaut, c'est la Visme, petit affluent droit de la Bresle qui servit à le désigner. De nombreux villages, présentant le suffixe « en Vimeu », nous aident à le localiser : Mons, Méricourt, Tours, Feuquières,

1 Sur le Ponthieu, voyez Brandt, 383, p. 165-179 ; Fernet, i03. II, p. 203; de Wilasse, 470, p. 133 et ssq; Louandre. 564, I, p. 1-2, 107; Prarond, 580, I, p. XLVI, L-LXV ; Desnoyers, 399, p. 549-555.

2 Sur le Vuneu, voyez Longnon, 435, p. 123; Prarond, 580, I, XLVIII; Desnoyers,

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Adieux. Comme le Santerre, le Vimeu n'a jamais constitué ni de circonscription féodale, ni de circonscription ecclésiastique; toujours dépendance du Ponthieu, il fut divisé entre trois doyennés, Gamaches, Oisemont, Airaines, dont le premier seul figurait tout entier dans le Vimeu. Comme le Santerre, il conserve une valeur concrète dans le langage courant. Très anciennement habité, cultivé bien avant les défrichements monastiques, ce petit canton rural dont le sol privilégié opposait ses terres profondes et fertiles aux étendues boisées de Crécy et d'Eu et aux surfaces crayeuses qui s'étalent au Sud-Est d' Airaines, forma très tôt Tune de ces unités économiques fondées sur la nature du sol pour lesquelles l'esprit des hommes crée une véritable personnalité ; la multiplicité des voies de communication, qui rapprochent et uniformisent, n'a pas détruit cette originale physionomie ; par ses aptitudes agricoles et par l'ensemble de son activité, par la continuité de son fertile terroir, par les traditions industrieuses de ses habitants, le Vimeu est un véritable pays dont remplacement dessiné sur la carte par des conditions naturelles ne peut pas être le résultat d'un règlement ou d'une convention.

Vermandois.

Au contraire, le Vermandois1 n'est plus qu'une expression historique. Tl faut pour en trouver l'origine se reporter aux divisions galloromaines et ecclésiastiques, à la cité des Viromandui et au diocèse de Noyon (levêehé fut transporté en 531 de Saint-Quentin à Noyon). A l'époque Carolingienne, nous en trouvons le territoire réparti entre deux pagi, le pagus Viromandensis et le pagus Noviomensis qui étaient en môme temps des comtés. Le Vermandois correspond au pagus Viromandensis qui s'étendait sur les doyennés d'Athies, de Curchy, de ïlam, de Nesle, de Péronne, de Saint-Quentin, de Vendeuil. Mais les événements amenèrent la formation d'autres Vermandois issus de la féodalité et de l'administration. On eut le grand comté de Vermandois qui, outre le Noyonnais, embrassait quelques portions des diocèses d'Amiens, de Laon, de Soissons, de Sentis, du Tardenois, de la Thiérache, du Valois ; cet agroupemeiit féodal subsista depuis le ixe siècle jusque sous Philippe-Auguste (818-1215). Puis, au début du xuie siècle, le Vermandois fut l'un des quatre grands bailliages de France, circonscription administrative et judiciaire dont le chef-lieu était Laon et dont l'étendue ne coïncidait ni

1 Sur le Vermandois, voyez Desnoyers, 399, p. 240-268 passim; Longnon, 435

avec le pagus ni avec le comté ; les prévôtés du ressort étaient Chauny, Coucy, Crépy-en-Laonnais, Laon, Monldidier, Noyon, Péronne, Ribemont, Roye, Saint-Quentin, Soissons. Mais il perdit progressivement de son importance par la création de nouveaux bailliages qui le démembrèrent (Ribemont, xive siècle; Soissons, 1411 ; Péronne, Montdidier et Roye après 1418 ; Noyon, 1435; Reims, 1523; Chôlons, 1548; Coucy, 1563 ; Marie, 1607; La Fère, 1607; Chauny). Tous ces remaniements nous laissent perplexes sur la définition du Vermandois; en réalité, il a vécu tant que la politique et l'administration Font permis; il n'est pas sorti du sol; ce n'est pas une création de la nature; tout le monde aujourd'hui l'ignore dans le pays; il n'existe plus que dans les documents.

Beauvaisis.

La cité des Bellovaci, le diocèse de Beauvais se retrouve pour les trois quarts de sa superficie clans le Beauvaisis i ou pagus Bellovacensis (Doyennés de Beauvais, de Bray, de Clermont, de Coudun, de La Montagne, de Mouchy-le-Châtel, de Pont-Sainte-Maxence, de Ressons). Il s'étend donc, comme le comté de Beauvais du xic siècle, sur les régions les plus disparates, sur la dépression du Bray, sur les plateaux de craie de Crèvecœur, de Nivillers et de Saint-Just, sur les montagnes de sable et de calcaire des environs de Ressons et d'Estrées-Saint-Denis. Ses limites primitives étaient dessinées par une ceinture de forets. Dans ces forets bordières, nous trouvons au xc siècle d'autres pagi qui venaient s'ajouter au territoire du diocèse : le pagus Rossontcnsis, le pagus Yindoilensis, le pagus Camliacensis. Le pagus Rossontensis ou Ressontois, cité déjà en 588 au traité d'Andtlot et réuni bientôt au Beauvaisis, s'étendait dans la marche forestière du Beauvaisis vers le Vermandois, correspondant sans doute aux doyennés de Ressons et de Coudun ; la vitalité du paganisme sur son territoire s'explique par la nature boisée du pays qui arrêta longtemps la pénétration ; Saint-Arnaud y détruisit les vestiges de l'idolâtrie et particulièrement le culte des arbres : cette chrétienté devint le centre d'une circonscription ecclésiastique et civile, le pagus Rossontensis, qui ne tarda pas à s'annexer au Beauvaisis et n'a laissé aucune trace dans la géographie. C'est aussi sur les confins du Beauvaisis, vers l'Amiénois, que nous rencontrons le pagus Yindoilensis, le Yendelois, correspondant vraisemblablement au doyenné de Bre-

1 Sur le Beauvaisis, voyez Guérard, Polyptique de l'abbé Irminon, p. 10>106; Desnoyers, 399, p. 491-514 et 525; Walkenaer, 469, I, p. 423-429.

ARTOIS, AMIENOIS, VEKMANDOIS, BEAUVAISIS 4 il

teuil (AnsauvillerSj Gannes, Tartigny, Villers-Vicomte, Vendeuil) dont le territoire était fort boisé ; pas plus que le Ressontois, le Vendelois n'avait pas de géographie caractéristique; à mesure que disparut la forêt, condition originelle de son isolement, il se fondit dans le Beauvaisis. C'est encore sur les limites du Beauvaisis, dans l'épaisseur de la forêl de Thelle que s'arrondit le pagus Gamliacensis dont on a forgé Ghamhliois. Le nom vient du village de Ghambly dont la suprématie féodale appartenait à Beaumont-sur-Oise (doyenné et comté de Beaumont). 11 se trouvait dans cette région boisée où l'indécision des frontières provoqua la longue controverse entre les évoques de Rouen, de Beauvais et de Paris au sujet de la possession du Vexin français ou vicariat de Pontoise ; avec le Beauvaisis proprement dit, il empiétait sur la rive gauche de l'Oise, allant chercher à l'Est de cette large vallée une limite jusqu'aux forêts des confins des Parisii. Le « Chambliois » n'eut pas plus de consistance que le Ressontois ou le Vendelois. On doit donc les considérer comme des annexes, des compléments du Beauvaisis. Mais alors comment définir le Beauvaisis? Le Beauvaisis est-il le territoire entier du diocèse? C'est bien ainsi qu'il apparaît dans un document du ixe siècle. Fautil s'en rapporter aux limites de l'archidiaconé de Beauvaisis ? Or, par une attribution curieuse, cet archidiaconé comprend les doyennés de Pont-Sainte-Maxence, de Coudun, de Ressons, de Breteuil et laisse en dehors le doyenné de Beauvais qui appartient à l'archidiaconé de Bray. Le Beauvaisis coïncide-t-il avec le comté féodal de Beauvais? Au début, la concordance paraît bien établie entre le pagus et le comté ; mais elle n'a pas duré puisque le comté de Beauvais contient au xe siècle le comté de Senlis et perd plus tard les comtés de Breteuil, de Clermont, de Beaumont. En fait, il existe plusieurs Beauvaisis dont l'étendue variable nra pas dépendu de conditions naturelles, mais d'événements historiques. Le Beauvaisis ne forme pas une unité naturelle, mais un composé administratif. Il est inutile d'en chercher la notion dans le pays ; elle a disparu de la vie courante comme toute formule momentanée et artificielle.

S'il entre encore quelque contenu dans les dénominations de Beauvaisis, de Vermandois, d'Artois, d'Amiénois, c'est bien dans le sens vague d'environs de Beauvais, de Saint-Quentin, d'Arras, d'Amiens. Le procédé est facile et commode; l'abus en devient naturel et l'on voit éclore des régions comme le « Saint-Polois, » le « Montreuillois » dont l'existence repose en somme sur une convention du langage. D'autres comme Calaisiset Ardrésis sont de moins fraîche date, mais elles s'appliquent de même au rayon administratif d'une ville.

L'occupation romaine fit naître en Gaule de nouveaux groupements. Par les routes, marchands et colons propageaient le commerce et la culture. Comme l'administration suit l'homme pour le protéger et le surveiller, on vit apparaître de nouvelles circonscriptions, ou bien les anciennes se cloisonner, se dédoubler. Si l'on passe de la Gaule Celtique à la Gaule Impériale, on remarque que la liste des cités s'accroît; sans doute, si les documents le permettaient, on verrait que leur première origine remonte loin ; mais leur croissance définitive se rattache aux progrés récents de leur population, de leurs ressources, de leurs relations ; aux progrès de la colonisation correspond une génération de cités. Comparons la liste des peuples Gaulois dont parle César à la liste des cités sous Auguste en 27, puis à celle que fournit entre 39o et 423 la Notitia provineiarum et civitatum, enfin à la division officielle du pays au vie siècle. Entre la conquête de César et la mort d'Auguste, c'est Senlis qui apparaît au milieu du Silviacum, sur les confins boisés de Beauvais, de Paris et de Soissons; entre la mort d'Auguste et le règne d'Honorius, ce sont les cités de Cambrai et de Boulogne ; au ve siècle, c'est Laon ; au vie, Noyon.

Cambrésis.

Dans son ensemble, la cité de Cambrai ou diocèse de Gambrai 1 s'étendait sur le territoire des Nervii, ce peuple germanique que César mentionne souvent. Cambrai se trouvait sur la voie romaine qui menait au Rhin par Bagacum et Atuatuca; elle hérita de Bavai que les invasions avaient ruinée ; elle s'accrut encore par l'établissement des rois Francs. Devenue capitale d'un diocèse (Civitas Camaracensium), elle étendait sa juridiction sur six archidiaconés : Cambrésis, Hainaut, Brabant, Valenciennes, Bruxelles, Anvers, auxquels correspondent dès le vne siècle autant de divisions civiles. Or, c'est à l'archidiaconé de Cambrésis que correspond à peu près le pngus Cameracensis, Cambresiacurn, le Cambrésis vulgaire. Rien ne fut moins constant que l'étendue du Cambrésis. D'abord l'archidiaconé

1 Sur le Cambrésis, voyez Pierret, 449, p. 49; Desnoyers, 399, p. 345-364, 391; Walkenaer, 469, I, p. 467-478.

était plus étendu que Je pagus ; il contenait le doyenné de Beaumelz qui avant 1093 appartenait au diocèse d'Arras. Ensuite, sur ses frontières, le Cambrésis perdit, lors de la constitution des comtés d? Artois, de Vermandois, de Hainaut et de Flandre, certaines localités qui restèrent cependant soumises aux évêques de Cambrai. Enfin le comté de Cambrésis, donné en 1009 à l'évoque de Cambrai par l'empereur saint Henri et réduit aux seuls doyennés de Cambrai et du Cateau, ne concordait ni avec l'archidiaconé, ni avec le pagus. Au reste, sur ces plateaux uniformes, rien dans la nature ne pouvait imposer aux limites quelque stabilité. Ici, comme en d'autres points, elles ont méconnu le tracé des vallées ; vers l'Artois, elles dépassaient l'Escaut ; vers le Hainaut, ni la Sambre ni la Selle n'ont servi de limites naturelles : les territoires de Sart-TÉvèque, de Sarten-Cambrésis et de la Groise formaient à l'Est de la Sambre des enclaves du Cambrésis sur le Hainaut. Pendant longtemps, les forêts lui firent une frontière, au Sud par l'Arrouaise, au Nord par l'Ostrevent; maintenant on passe du Cambrésis au Vermandois sans aucun obstacle, sans même l'impression d'un changement. De môme, jamais rien n'a détaché l'Artois du Cambrésis; ce sont, de part et d'autre, les mêmes aspects naturels, les mêmes champs qu'ici la forêt n'interrompait pas. Cette continuité naturelle n'échappe ni aux voyageurs ni aux habitants. Les vieux noms d'Artois, de Cambrésis et de Vermandois ne répondent plus à des réalités ; on les remplace par le Pas-de-Calais, le Nord et l'Aisne. Les services changent de chefslieux ; les bureaux varient d'attributions et les fonctionnaires de résidence; les circonscriptions se remanient ; mais rien dans ces vicissitudes ne procède de la nature ; le Cambrésis n'a pas de caractères physiques, en propre ; c'est un terme historique.

Boulonnais.

L'essor de la cité de Boulogne date des relations de l'Empire Romain avec la Grande-Bretagne. Port de guerre et de commerce, passage commode vers la grande île, tête de trois voies romaines vers Bavai, Cambrai et Amiens, étape des soldats puis des missionnaires, Boulogne était au début du ve siècle le chef-lieu civil et religieux d'une cité qu'on avait démembrée de la cité des Morini. Le territoire des Morini se décomposait dès lors en deux cités : Civitas Morinorum (Thérouanne) et Civitas Bononensium (Boulogne). Contrairement à la règle générale, FÉglise n'a pas consacré celte division; d'abord Boulogne ne resta pas cité épiscopale et passa sous l'autorité

des évoques de Thérouanne; ensuite le territoire de sa cité ne forma même pas un archidiaconé du diocèse de Thérouanne. Seules les divisions civiles nous renseignent sur son ancienne étendue ; car, à Tépoque franque, le diocèse de Thérouanne comprenait deux grands pagi, pagus Taruanensis ou Ternois et pagus Bononiensis ou Boulenois, Boulonnais. Ternois et Boulonnais figurent encore sur les cartes : on les observe dans les noms de lieux (Gouy-en-Ternois, Monts-en-Ternois, OEuf-en-Ternois, la rivière de Ternoise — Campagne-les-Boulonnais). Mais que représentent-ils en réalité ? Le mot Ternois1 s'est appliqué à deux circonscriptions bien différentes. D'abord le Ternois a signifié le pagus Taruanensis c'est-à-dire ce qui reste du diocèse de Thérouanne quand on en a enlevé le Boulonnais ; rien n'est plus varié que les régions qu'il englobe (Aix-enlssart, Àuchy-au-Bois, Blangy, Fauquembergues, Fressin, Nordausques, Rollencourt, Saint-Omer, Tournehem, etc.). Mais dans la suite le Ternois s'est restreint à la partie méridionale du pagus; tandis que la partie septentrionale avec Thérouanne tombait sous la domination des comtes de Flandre (châtellenies de Thérouanne et de Saint-Omer), la partie méridionale devenait le fief d'un comté, le comté de Saint-Pol ou de Ternois ; par une anomalie remarquable, c'est ce comté qui garda le nom de Ternois, quoiqu'il ne contînt pas Thérouanne, capitale de l'ancien pagus. La rivière qui arrose Saint-Pol prit même le nom de Ternoise. Division féodale, le Ternois ne représente qu'un groupement artificiel, limité par des conventions politiques et non déterminé par des conditions naturelles; il a perdu toute existence concrète '. c'est un cadre historique sans support matériel.

Comme le Ternois, le Boulonnais2 (pagus Bononiensis) ne formait pas un tout naturellement délimité ; vers le Sud, il s'arrêtait à labasse vallée de la Candie, mais vers l'Est et le Nord il s'avançait sur les hauls plateaux d'flucqueliers et de Fauquembergues et empiétait sur le bas pays de Guines; il subsista, légèrement modifié, dans le comté féodal de Boulogne et dans le gouvernement de Boulonnais qui ne comprenait plus Guines. Toujours il unit sous une même administration deux régions de nature disparate, un haut pays de craie, pauvre en rivières et propre à la culture et une dépression de sables et d'argiles, riche en sources et propre à l'élevage. A l'inté-

1 Sur le Ternois, voyez Longnon, 434, p. 1-4, et 432, p. 39-52; Desnoyers, 399, p. G08-6-24.

2 Sur le Boulonnais, voyez Longnon 432, p. 25-30: Desnoyers, 399, p. 689-693; Walkenacr, 469, I, p. 445-447; Ilaigneré, 417, p. XXXIII et LXX1L

rieur même du Boulonnais, on opposait et l'on oppose encore le Haut-Boulonnais et le Bas-Boulonnais, le Mont et la Fosse1; tandis que le Haut-Boulonnais se raccorde avec tout l'arrière-pays de craie, c'est tout une nature nouvelle qui sort de terre à ses pieds dans le Bas-Boulonnais, tout un coin de forets, de bosquets et d'herbages au milieu de la culture. Il n'en fallait pas davantage pour transmettre au Boulonnais une force de durée dont jamais des causes purement humaines n'auraient pu le doter. On retrouve cette stabilité dans l'histoire du Boulonnais tout entier; on a l'impression d'un groupement que la nature a cimenté. Malgré l'absence de frontières naturelles, il y eut toujours une profonde séparation entre les habitants du Boulonnais et leurs voisins au point de vue des privilèges politiques, du régime des impôts, des mœurs et même du langage. Englobé dans l'intendance de Picardie, le Boulonnais conserva son administration propre; en 1787, son conseil administratif demandait à rester séparé des départements qui députaient à l'assemblée provinciale de Picardie; il exigeait le maintien de sa constitution et de ses prérogatives; en 1790, il protestait avec violence contre la division nouvelle qui le disloquait. Tandis que la vallée de Bray partagée entre les contrées voisines ne forma jamais d'organisme indépendant, la Fosse-Boulonnaise s'annexait sur les plateaux les terres à blé auxiliaires indispensables d'une exploitation pastorale ; c'est un exemple d'association économique créée par le contact de deux natures d'aptitudes complémentaires. Ces liens, fort étroits au temps où le manque de routes restreignait les relations, se sont peu à peu relâchés à mesure que les progrès de la viabilité ont étendu les débouchés et élargi les horizons. Mais l'adaptation naturelle du Boulonnais à une économie rurale très particulière n'en a pas été contrariée ; de la Fosse, les pâtures ont gravi le plateau; les herbages ont chassé les céréales ; au cœur de la Fosse et tout autour d'elle c'est l'élevage qui revendique les campagnes ; il reste la caractéristique, la spécialité du Boulonnais. Aussi doit-on conserver le Boulonnais dans la nomenclature géographique.

Laonnais.

L'origine du Laonnais2, purement ecclésiastique, remonte aux

1 Le terme de « la Fosse » se trouve dans la carte de Nicolaï; dans un texte de 1577 eité par Deseille, Mém. Soc. Acad. Boulogne, VIIF, p. 186 ; et dans le Mémoire de l'Intendant Bignon, p. 5-6.

* Pour le Laonnais, voyez Desnoyers, 399, p. 699-720.

progrès du christianisme dans les régions boisées qui terminaient au Nord-Ouest le territoire de la cité de Reims. Détaché de Reims en 497 par saint Rémi, le diocèse de Laon grandit entre la foret de Voes et la Thiérache; pendant toute la période franque. il se composa d'un pagus unique, le pagus Laudunensis ou Laonnais; vers le Sud, sa limite suivait l'Ailette et l'Aisne; vers le Nord, il s'arrêtait à la forêt de Thiérache; à l'Ouest, il possédait les deux rives de l'Oise; nous avons remarqué le même fait pour le diocèse de Beauvais qui empiétait sur la rive gauche de l'Oise; la rivière ne formait pas davantage ici la limite; la frontière du Laonnais et du Vermandois courait sur les hauteurs séparant la Haute-Somme de l'Oise et couvertes par des bois depuis Bohain jusqu'à Flavy-le-Martel. Au vie siècle, le Laonnais n'est pas encore subdivisé, et la plupart des anciennes localités de la Thiérache sont dites en Laonnais. Mais à partir du xie siècle les textes relatent l'existence de deux archidiaconés. L'archidiaconé de Thiérache embrassait laplus grande parlie de cette vaste région forestière (doyennés de La Fère, Ribemont, Crécy, Guise, Aubenton). A l'archidiaconé de Laon revenaient les doyennés de Laon, Bruyères, Montaigu, Neuchâtel, Marie, Vervins, Mons-en- Laonnais. Dès lors le nom de Laonnais se restreint à l'archidiaconé de Laon ; il s'applique à deux régions très différentes, à la plaine de craie qui longe la Serre et aux plateaux boisés qui la dominent au Sud. Seuls les noms de lieux l'ont gardé de l'oubli (Grépy-en-Laonnais , Montaigu-en-Laonnais , Mons-en-Laonnais), Enfin le mot Laonnais désigne plus particulièrement dès le xe siècle le domaine temporel des évêques de Laon dont Anizy était considéré comme le chef-lieu. Aucune de ces désignations sans fondement naturel n'a survécu; le Laonnais partage le sort du Cambrésis et du Noyonnais.

Noyonnais1.

Sur la grande voie romaine de Soissons à Amiens et à Boulogne, tout près de l'Oise et à proximité du camp militaire de Condren se trouvait Noyon. C'est là qu'en 531, à la suite des invasions, fut transporté le siège épiscopal du diocèse des Viromandui que Saint- Quentin avait jusqu'alors possédé. Cet événement qui donna une nouvelle capitale au diocèse consacra l'existence et sans doute fit la fortune du pagus Noviomensis qui, avec le pagus Viromandensis, constituait la cité. Sur quels territoires s'est formé le pagus Novio-

1 Pour le Noyonnais, voyez Mazière, 568. p. 18-44; Desnoyers, 399, p. 265-2G8 ; de Witasse, 471, p. 6-7; Longnon, 435, p. 122-123.

CAMB1ŒSIS, BOULONNAIS, LAONNAIS, NOYONNAIS 447

mensis ou Noyonnais (doyennés de Chauny et de Noyon) ? En réalité le Noyonnais est une division territoriale de formation récente, née sur les confins forestiers des Viromandui, des Suessiones et des Bellovaci, dans les premiers grands défrichements desBeines et de la Bouveresse. Ses limites précises ne furent fixées qu'en 814 par le concile de Noyon; son extension primitive sur la rive gauche de l'Oise est encore un témoignage de l'antique influence des forets; la vallée ne limitait pas plus le Noyonnais vers l'Est que le Beauvaisis. La vraie frontière était la crête hoisée delà rive gauche portant la foret de Voes. De même que le diocèse de Beauvais conservait à l'Est de l'Oise Saint-Pierre de Pontpoint, Pont Sainte Maxence, Saint-Maximin, de même le diocèse de Noyon depuis le concile de 814 gardait cinq paroisses de la rive gauche ; Varesnes, Ourseamps, Traey, Jérusalem, Saint-Léger au Bois; il prétendait d'ailleurs à Bretigny, Montmacq, Ghoizy, Rethondes, Berny, Vic-sur-Aisne, Attichy, etc., qui lui furent enlevées par Soissons. Ce sont sans doute quelques convenances ecclésiastiques ou bien le souci d'un égal partage de revenus, qui dictèrent cet arrangement; mais tel qu'il était avant 814, le Noyonnais offre un exemple frappant de ces groupements à limites imprécises fondés dans les forets. Mais depuis que les forets n'ont plus leur pouvoir d'isolement, la configuration du Noyonnais ne présente plus de consistance géographique. En résumé, de toutes les dénominations territoriales conservées par les documents historiques et géographiques, il en reste bien peu qui puissent encore s'appliquer à un aspect réel et permanent de la nature et de la vie. A l'intérieur de la région de plaines que nous éludions, il faut parcourir de longues distances pour rencontrer un contraste; seuls, en dernière analyse, le Vimeu et le Santerre supposent la continuité d'un caractère naturel facile à observer et notée dès longtemps dans le langage du peuple ; par leur adaptation ancienne et persistante à la vie rurale, ils demeurent de petits cantons naturels, réfractaires par leur exiguïté à toute autonomie politique, mais tirant leur tenace personnalité du sol même qui les nourrit. En dehors du Vimeu et du Santerre, c'est à la périphérie des plaines de craie qu'il faut se transporter pour rencontrer des régions naturelles; le Bray, le Boulonnais et la Thiérache sortent pour ainsi dire du sol, avec une économie rurale dont l'originalité, loin de s'épuiser, s'étend et se fortifie. Toutes les autres divisions sont des conventions politiques ou administratives, privées de support naturel; dès qu'on veut les localiser, elles échappent à la précision; elles composent l'héritage des régimes politiques et des classi-

iications officielles; elles sont Fini âge de ces agitations superficielles, nées de l'instabilité de l'élément humain, qui passent sur un pays sans en remuer les profondeurs. Elles sont remplacées aujourd'hui par d'autres divisions, par les départements, qui ne respectent pas davantage les relations naturelles des choses et des hommes.

Aisne, Nord, Oise, Pas-de-Calais, Somme.

Quelle influence fut accordée aux considérations géographiques dans la division départementale? Rarement invoquées, on les a souvent contrariées. On y songea lorsque, les départements une fois formés, il s'agit de les nommer; encore faut-il ajouter que ces dénominations géographiques, attribuées au dernier moment, sont parfois inattendues. Au moment où le département qui réunissait le Vermandois et le Soissonnais prit le nom de la rivière d'Aisne, aucun autre nom de cours d'eau n'était disponible; sur quatre rivières importantes arrosant le nouveau territoire (Aisne, Somme, Oise, Marne), trois avaient déjà servi à désigner trois départements : il fallut bien adopter l'Aisne1.

Dans son ensemble, la nouvelle division de la France, ne s'inspirant ni des relations naturelles ni des rapports économiques, visait seulement à simplifier l'administration et à ne pas blesser les traditions; son grand principe était de rapprocher l'administration des administrés; sa grande préoccupation, de sauvegarder les limites des anciennes provinces. La réforme modifiait la géographie administrative, sans se soucier ni de la géographie physique, ni de la géographie économique2.

L'idée de rapprocher certaines localités d'un centre où sont leurs principaux intérêts, ne tente pas les réformateurs. Pour le chef-lieu de l'Aisne, la lutte était vive entre Soissons et Laon. A cette époque, les voies ferrées n'avaient pas encore attiré quelque mouvement à Laon; le seul commerce de la ville consistait dans la vente des vins surtout pour la Flandre3. Ville morte, assoupie par ses couvents, bâtie sur

1 Malton, 440, p.'XXUl.

- Voir dans les Archives Parlementaires, 378, les discours de Target, p. 744-7.:>Û; de Thouret, p. 6o4-656 ; de Mirabeau, p. 659 et ssq. s Arch. Nat., Div bis, 3 (146, 5).

une montagne presque inaccessible, sans espace pour s'agrandir, elle n'avait même pas l'avantage d'être au centre du département ; peu de ressources, un territoire de sables, de marais, de côtes, de vignobles auquel on devra plus tard ajouter Cbauny1. Au contraire, tout désignait Soissons2; dans sa plaine large et fertile, facile d'accès, avec son port sur l'Aisne, plus populeuse que Laon, plus proche de Paris qu'elle alimentait de blé, Soissons était un grand marché agricole ; elle se trouvait encore sur le chemin des vins vers Saint- Quentin et le Nord. Tout plaidait pour Soissons; Laon eut le cheflieu. Autre exemple : au point de vue économique, Aumale dépendait d'Amiens; les étoffes de son rayon industriel allaient à Amiens pour l'apprêt. Rouen était plus éloigné qu'Amiens; néanmoins Aumale fut rattaché à la Seine-Inférieure3. Lorsque la nouvelle division paraît admettre une union économique, elle ne fait que respecter d'anciennes limites et consacrer la tradition : ainsi, Bohain demande d'être uni à Saint-Quentin 4, centre de son commerce de gaze, de toile, de batiste et de linon ; on lui donne raison, mais surtout parce que, en attribuant Bohain à Cambrai, on mêlerait du Vermandois au Cambrésis.

Si l'idée d'unir des régions que leurs intérêts rapprochent ne séduit pas les réformateurs, l'idée de les séparer ne les effraie point. Montreuil-sur-Mer demandant un district, il fallut trouver des territoires pour le composer; on lui remit la partie de Picardie comprise entre l'Authie et la Canche; puis, à la grande indignation des députés de Boulogne, on lui annexa, au Nord de cette Canche limite immémoriale de la Picardie et du Boulonnais, une poignée de communes agricoles dont toutes les relations économiques tendaient vers Boulogne; de tout temps, les paroisses de Neuchâtcl, d'Halinghen, de Frencq, de Widehem, d'Hubersent, de Clanleuet autres situées entre Samer et Montreuil vendaient leurs produits sur les marchés de Boulogne5. Dans la Somme, la commune de Fiers demandait à être du district d'Amiens et non de celui de Montclidier parce que ses habitants portent leurs grains à Amiens et parce qu'ils travaillent pour la plupart aux manufactures d'Amiens; les uns se rendent chez les maîtres et reviennent toutes les semaines; les autres fabriquent les pièces chez eux et les reportent aux maîtres d'Amiens ; malgré

1 Arch. Nat., Div bis 3 (144, 13 et 148, 14).

2 Arch. Nat., Div bis 3 (148, 14 et 145, 28).

3 557. Arch. Somme, Inventaire, IV, p. 134-136.

4 Arch. Nat., Div bis 3 (146, 13).

B Arch. Nat., Div bis 14 (255, et 27).

cela, Fiers fut rattaché à Montdidier dont il était plus éloigné que d'Amiens1. La division départementale ignore les affinités économiques et ne sait pas s'y accommoder.

L'idéal consiste, pour elle, à établir des circonscriptions à peu près égales de 324 lieues carrées, 18 sur 18 ; il faut que désormais on puisse de tous les points d'un département arriver au chef-lieu en une journée de voyage. Aussi, pour parfaire une circonscription, on arrondit, on ajoute, on retranche ; les nouveaux acquéreurs se réjouissent, les amputés protestent. Il arrive souvent que la nouvelle attribution choque des intérêts matériels et même ces traditions provinciales que la Constituante voudrait pourtant ménager. Nous savons déjà que l'arrondissement de Montreuil est à cheval sur la Ganche, moitié en Picardie, moitié en Boulonnais. De même, pour compléter l'arrondissement de Cambrai, on ajoute au Cambrésis une partie du Hainaut (Solesmes). Quoique parle canal de la Somme Saint-Quentin entretienne des relations avec tout le bassin de la Somme, on l'en détache pour le joindre à l'Aisne2. Parfois des obstacles physiques n'arrêtent pas les opérateurs; la commune de Prémont (canton de Boliain) qui avait toujours appartenu au Cambrésis se plaint d'être transférée au district de Saint-Quentin quoique des bois l'en séparent3. De même, le département delà Somme réclame en vain le long des bois de Bouveresse les communes de Solente,d'Ognolles, deLiber-, mont bordées vers l'Oise par des bois épais aux affreux chemins4. Parmi les considérations physiques, l'une des plus pressantes surtout à l'époque devait être la qualité des routes. Or, elle l'emporta rarement. A coup sûr, c'est dans un pays comme la Thiérache qu'elle aurait dû prévaloir. De l'aveu de tous, les chemins de la Thiérache a la lin du xvin0 siècle étaient impraticables la moitié de l'année; Vervins n'était abordable que par le Sud; en y établissant un district, on isolait toutes les communes situées au Nord de l'Oise, car les inondations de cette rivière interrompent les communications pendant trois mois. GuiseetLaFère eurent beau protester : Vervins triompha.

En réalité, on s'efforce de maintenir dans leurs grandes lignes les limites des provinces'. Les villes et les campagnes craignent surtout d'être enlevées à leur vieille province. Elles trouvent en Mirabeau un interprète éloquent ; il veut qu'on assoie la division nouvelle sur des rapports déjà connus; selon lui, former un département par,

1 Arch. Nat., Div bis 17 (290, 17).

2 547. Arch. Somme. Inventaire, IV, p. 134-136.

3 Arch. Nat., Div bis 81,2.

* Arch. Nat., Div bis 1,2.

le démembrement de plusieurs provinces serait un grave inconvénient parce qu'on trancherait tous les liens qui resserrent depuis longtemps les mœurs, les habitudes, les coutumes, les productions, le langage, et parce que, dans ce démembrement universel, chacun croirait perdre une partie de son existence i. La Picardie se félicite de conserver l'ensemble de ses limites provinciales2. L'Artois répugne à se laisser disloquer et veut retenir les pays de Langle et de FAlleu 3. Les députés de Flandre proposent de donner comme limite au Nord et au Pas-de-Calais le canal de navigation qui joint Douai à Lille; les députés d'Artois protestent, car l'Artois a des terres sur les deux rives. Enfin Saint-Quentin s'indigne à la pensée qu'on puisse unir le Vermandois et le Cambrésis4.

Il n'est pas étonnant qu'avant tout travail de circonscription on ait admis comme principe que chaque province aurait son département et que le gros de chaque province ne serait pas démembré. La Flandre eut le Nord avec Lille. Les hommes de bon sens trouvaient ridicule la forme de ce département, langue de terre longue de 50 lieues, de Dunkerque jusqu'au delà d'Avesnes où tant de régions dissemblables se trouvent réunies sans même contenir tout le pays flamingant8. Le Cambrésis lui-même fut préservé du démembrement : pour l'arrondir, on lui donna un morceau de Hainaut, et Bouchain dut renoncer à devenir un chef-lieu. L'Artois obtint aussi son département, le Pas-de-Calais avec Arras ; on l'enrichit du Boulonnais, de l'Ardrésis, du Calaisis ; mais ces territoires, pris au gouvernement de Picardie, n'étaient même pas revendiqués par Amiens dont ils étaient vraiment trop éloignés (30 à 36 lieues)6. La Picardie eut son département, la Somme avec Amiens. L'Oise avec Beauvais succéda au Beauvaisis. Seul, le département de l'Aisne fut doté de démembrements et d'annexés.

En respectant les anciennes limites provinciales, la division en départements se reliait directement au passé ; elle le consacrait au lieu de le détruire. Sous ces limites nouvelles, nous retrouvons l'emplacement de limites traditionnelles que le temps n'avait pas effacées. Pour tout œil attentif, nos limites départementales restituent avec une étonnante fidélité les limites des diocèses, des pagi et des

1 Archives parlementaires, 378, p. 749 et 660.

* Areh. Somme, Inventaire, IV, p. 134-136. 8 Arcb. Nat., Div bis ii (254, 29).

* Arch. Nat., Div bis 3 (146, 13).

B Arch. Nat., Div bis 12 (245, 30).

6 Arch. Somme, Inventaire, 317, IV, p. 134-136.

cités. Ce n'est pas sans surprise que, sur cette terre souvent divisée, partagée et dépecée, on reconnaît encore parmi les limites contemporaines les contours des premiers groupements. Depuis la Sambre jusque vers Bapaume en passant par Busigny et Le Câtelet, on peut suivre au doigt la ligne invariable marquée par les lambeaux de l'Arrouaise, le long de laquelle se succédèrent au nord les Atrebates et les Nervii, les diocèses d'Arras et de Cambrai, le Cambrésis et l'Artois, les départements du Nord et du Pas-de-Calais ; au Sud, les Viromandui et les Ambiani, les diocèses de Noyon et d'Amiens, le Vermandois et l'Amiénois, les départements de l'Aisne et de la Somme. Entre la Sambre et l'Oise, au milieu de la forêt de Thiérache qui marquait les confins du Nervii et des Rémi, s'est perpétuée la limite du Hainaut et du Laonnais, du Nord et de l'Aisne. La limite du Laonnais et du Rémois s'est conservée intacte pendant quinze siècles et figure encore sans grandes modifications comme limite de l'Aisne et des Ardennes. Parallèlement aux hauteurs recouvertes par les forêts de Beine et de Bouveresse et sur lesquelles les Ambiani, les Viromandui et les Bellovaci réunissaient leurs frontières, nous suivons de Ham à Montdidier les limites du Noyonnais et du Vermandois, du Beauvaisis et de l'Amiénois, puis celles de l'Oise et de la Somme. Enfin, sur les plateaux boisés qui séparent la Somme du Thérain, de Montdidier à Aumale, couraient jadis les frontières des Ambiani et des Bellovaci, puis celles de l'Amiénois et du Beauvaisis, enfin maintenant celles de la Somme et de l'Oise. Partout le présent porte l'empreinte du passé; et, sans qu'ils s'en doutassent peut-être, les hommes de 1789, en respectant les habitudes provinciales, obéissaient à des traditions plusieurs fois séculaires : c'était comme une « surimposition », sur les limites anciennes, des limites nouvelles. Dans la division départementale, l'argument historique l'emporte donc sur toutes les raisons tirées d'une unité naturelle et d'une parenté physique. Nous en avons deux exemples frappants dans le Vimeu » et dans le Bas-Artois 2. Le pays de Vimeu réclamait pour lui seul un district. Le plaidoyer de ses habitants met en lumière l'originalité de sa nature. C'est, disaient-ils, le canton le plus riche de Picardie pour son commerce de chevaux, de laines, d'étoffes, de toiles, de lin, de serrurerie, de bonneterie ; il ne le cède pas au Santerre pour le blé. Ses villages sont populeux, et, chose remarquable, plus on s'éloigne d'Oisemont, moins la population est dense, si ce

1 Arch. Nat., Div bis, 17 (290, 13 et 28). * Arch. Nat., Div bis 12 (245, 30).

n'est vers la Manche et vers Àbbeville ; du côté d'Amiens, il faut parcourir des lieues entières sans trouver une habitation; vers Aumale, le Virneu est séparé de la Normandie par des vallées où les chemins sont impraticables, par des bois et des forets « en sorte qu'il paraît avoir des bornes naturelles » ; il possède sa coutume locale; c'est un canton vraiment détaché de ses alentours et qui peut revendiquer à bon droit son autonomie. Malgré toutes ces raisons, le Virneu fut attribué au district d'Abbeville ; bien plus, une partie de son territoire fut donné au district d'Amiens.

Le Bas-Artois ou pays de Saint-Omer, d'Audruick et de Calais est physiquement une partie du bas pays flamand, de la région des watteringues. Un mémoire de l'époque constate qu'en effet toute cette région dont les canaux s'écoulent vers la Flandre est l'esclave des écluses flamandes et qu'elle dépend naturellement de la Flandre ; il propose de réunir toute la zone littorale en un département qui serait parallèle à la côte au lieu de lui être perpendiculaire comme le Nord; il proteste contre le principe qui, pour maintenir l'intégrité de l'Artois, va réunir au département d'Arras des cantons qui en sont si différents et si éloignés. Cette proposition échoua, comme toutes celles qui auraient eu pour conséquence de sacrifier les anciennes provinces et d'en bouleverser les limites. Ainsi les considérations géographiques sont demeurées étrangères à la division départementale; l'histoire et la tradition eurent le dernier mot; rien d'étonnant si, après un siècle d'activité économique qui par la création de nouveaux rapports et de nouvelles ressources a déplacé les cenlres d'action et fait surgir d'autres groupements, la division départementale paraisse artificielle et surannée.

A la suite de ce travail d'analyse, portons sur la carte les seuls noms de pays et les seules divisions territoriales qu'il soit légitime d'y laisser. Il s'en présente deux catégories : les départements et les pays.

L'emploi des dénominations départementales résulte d'une nécessité pratique ; succédant à d'autres divisions administratives qu'elles ont supplantées, elles partagent notre région de craie en compartiments rigides où tout peut exactement se localiser : Aisne, Nord, Oise, Pas-de-Calais, Somme. Mais en aucune manière, cette division, pas plus que l'ancienne, ne peut fournir un cadre à la description géographique qui repose sur les conditions naturelles.

Parmi les unités naturelles, le Virneu et le Santerre correspondent à de riches terroirs agricoles, d'une mise en valeur originale. Une autre, que nous avons décrite isolément, se dispose le long de la

mer, en une lisière d'alluvions basses conquises sur l'eau : ce sont les Bas-Champs. Enfin, les autres, le Bray, le Boulonnais, la Thiérache, bordures verdoyantes des terrains de craie, s'individualisent par le développement de leurs aptitudes pastorales. Mais tous ces pays ne se touchent pas; ils parsèment la carte laissant entre eux des intervalles impersonnels. L'ensemble sur lequel ils se sont différenciés ne porte pas de nom ; pour le désigner, nous avons dû choisir les noms des anciennes divisions qui se rapprochent le plus de son étendue entière : Picardie, Artois, Cambrésis,Beauvaisis, les réunir avec leur extension du xvme siècle, et créer une expression simple qui peint exactement sa nature géographique : la Plaine Picarde.