CHAPITRE V

CORRESPONDAISCE.

Quinze jours après cette première lettre de Julia à laquelle il est inutile de dire que madame Milet et Amélie répondirent comme elles le devaient, la dernière reçut celle que voici, datée de Dieppe :

c( Enfin, ma chère amie, j'ai vu la mer dans toute sa splendeur, et plus que jamais lu me manquais pour admirer ce spectacle imposant qui révèle si bien aux hommes la toutepuissance de Dieu.

« Je n'étais pas seule pourtant à le contempler, car j'étais avec les dames de Linieux ; mais soit que leurs yeux fussent déjà habitués à voir cette plaine immense dont on n'aperçoit pas les limites, soit que leur esprit, comme le dit ma mère, ait trop de légèreté pour remonter à la cause infinie dont émanent de si grands effets; pendant que je demeurais dans une sainte extase, je les entendais rire et plaisanter comme de coutume ; et je t'avouerai que leurs causeries vives

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et aniuiL'cs, qui nie plaisent tant d'ordinaire, formaient à mon oreille un concert disparate avec le grave mugissement des ilôts.

« Au lieu d'écouter leur caquet, je demeurais saisie d'admiration en voyant les vagues, quoique poussées par un grand vent, ne pas dépasser les bornes que le Seigneur leur a assignées.

« Ces dames, remarquant mon air recueilli, se sont mises à rire en disant : Ce n'est rien pourtant que cela : il faut voir la mer le jour d'une tempête pour éprouver une véritable émotion. Oh ! nous vous amènerons ici dès qu'il en fera une : il sera tout à fait récréatif pour nous de jouir de votre élonnement.

« Deux jours après, 1out annonçant que ce grand spectacle allait s'offrir, elles vinrent en effet nous chercher pour en être les témoins. Malgré ma curiosité qui est assez vive, comme tu le sais, j'hésitais à me rendre k leurs invitations : je craignais que le mauvais temps ne fût préjudiciable à la faible santé de ma mère ; et puis, te l'avouerai-je ? je ne voulais pas servir de divertissement à ces demoiselles.

M Néanmoins, maman, ayant dit que c'était une chose qu'elle-même voulait voir, nous partîmes.

« Quoique bien prévenue par les discours de ces dames, je ne m'attendais pas à l'effet que produirait sur moi une telle vue. Imagine-toi, ma chère Amélie, l'Océan et le ciel confondus pour se faire la guerre ; les vents déchainés soulevant

les vagues, les faisant tournoyer ou les élevant comme des montagnes sur lesquelles le tonnerre éclatait comme pour punir l'arrogance des ondes. C'était un spectacle imposant, sublime, mais épouvantable.

« Cependant une scène des plus touchantes arrachait parfois nos regards de ce terrible phénomène : la famille d'un pêcheur était en pleurs sur le rivage, attendant le retour d'un être bien-aimé. Tout à coup nous vîmes une petite barque luttant contre la tempête ; tantôt soulevée par les flots, tantôt retombant comme dans un abîme. Alors la mère et les enfants du pauvre pêcheur en péril, poussaient des cris et se jetaient à genoux les mains jointes ou les bras étendus du côté de la barque.

« J'étais tellement émue que j'étais prête à me prosterner moi-même avec cette pauvre famille pour implorer la miséricorde de Dieu ; mais je me suis retenue de peur de servir ensuite de risée à mes nouvelles compagnes. Cependant elles ne riaient pas cette fois: comme tout le monde, elles étaient terrifiées. Quant à ma mère, je vis bien qu'elle priait, et intérieurement j'imitai son exemple.

« Plusieurs hommes courageux se jetèrent sur un fort canot pour porter du secours au frêle esquif ; mais, chose épouvantable ! le canot lui-même fut submergé par les lames, et des quatre généreux'matelots qui s'étaient dévoués au salut d'un frère, trois seulement regagnèrent le rivage à la nage. Quant à la malheureuse barque, nous ne tardâmes

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pas il la voir sabimer dans les flols. Juj;e du désespoir des deux faïuilles des |)auvres naulragés. A cel aspect je ne pus retenir mes larmes et elles coulèrent avec plus d'abondance encore lorsque je vis ma bonne mère tomber évanouie dans mes bras.

« Dieu merci, deux personnes la portèrent bien vite à notre hôtel et de prompts secours lui furent donnés. Elle est mieux maintenant: mais elle et moi garderons longtemps le souvenir de cette déplorable scène.

« Le lendemain on fît une quête par toute la ville pour les malheureuses veuves et les jeunes orphelins. Maman mit deux pièces d'or dans la bourse qui lui fut présentée en me disant tout bas : Ma fille, si je n'avais pas dépensé tant d'argent pour toi au Havre, j'aurais pu faire mieux aujourd'hui.

« Ah ! que je regrettais alors tous ces vains ornements dont le prix eût grossi la collecte faite pour des infortunés !

« Je le vois, le luxe empêche d'exercer la bienfaisance ; car les dames de Linieux, qui par leur élégance excitent souvent mon admiration, ont provoqué ce jour-là mon mépris: je ne les ai vues tirer de leurs bourses que quelques menues monnaies, quoique pourtant elles se fussent montrées sensibles aussi au malheur de ces pauvres gens.

« Remercie pour moi notre bonne madame Milet des excellents conseils qu'elle me donne. Je tâcherai de les suivre, mais il me sera pourtant impossible de me montrer désormais pieuse et recueillie comme une novice de couvent.

« Adieu, chère amie, écris-moi le plus souvent que tu pourras ; car malgré tous les objets de dissipation qui m'entourent, tes lettres et celles de notre chère institutrice me sont bien agréables, j'ajouterai même qu'elles peuvent m'être utiles : ce sont de douces chaînes qui, jointes aux forts liens qui m'attachent à ma mère, doivent me tenir attachée aux devoirs qu'il m'était doux de suivre et dont le monde, je le sens, pourrait m'écarter. »

REPONSE D'AMELIE.

« Je te remercie, chère Julia, de m'identifier comme tu le fais à tes impressions de voyage : il semble ainsi que je voie par tes yeux tout ce que tu admires.

« J'eusse été bien heureuse de me trouver auprès de toi lorsque tu contemplais ce grand chef-d'œuvre de la création dont la vue m'est refusée comme à tant de citadins trop peu favorisés des dons de la fortune, pour pouvoir satisfaire une bien juste curiosité !

« Nous nous serions mieux entendues, nous deux, que tu ne le pouvais faire avec tes nouvelles compagnes : c'est que, vois-tu, la sympathie de deux cœurs qui se comprennent, les identifie aux sensations l'un de l'autre. Cependant j'aime autant n'avoir pas été témoin de la scène cruelle que tu m'as retracée ensuite : le tableau des malheurs que l'on ne peut empêcher est trop pénible à voir ; et puis, quand on est

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venu quêter pour les lainilles infortunées, j'aurais été trop peinée de n'avoir que des larmes à offrir.

« Oli ! que je te trouve heureuse d'être dans une tout autre position que la mienne, et que je t'exhorte à suivre l'impulsion de ton cœur qui te porte à faire du bien, plutôt qu'à te laisser influencer par l'exemple du luxece J'ai justement trouvé une fable dans les papiers de notre digne amie qui te confirmera dans les bonnes pensées que tu m'as exprimées : tu la trouveras à la tin de ma lettre.

« Je ne sais, chère Julia, pourquoi tu crains tant le blâme des demoiselles de Linieux, tandis que tu sens qu'elles ne sont pas toujours à admirer. Pourquoi rougirais-tu de faire ta prière devant elles ou de t'agenouiller pour joindre tes supplications à celles des infortunés qui invoquent le Seigneur?

« Tu le sais, notre chère institutrice, nous l'a dit souvent: On ne doit rougir que d'un tort : or en est-ce un de remplir un devoir ou de se montrer sensible au malheur des autres? « Il est possible que dans ta situation je n'aurais pas plus de caractère que toi ; mais pour ne pas me laisser entraîner au respect humain, je tâcherai de me rappeler quelques paroles d'un sermon qui m'a frappée.

R Je vais te les rapporter, cela me fera du bien à moimême ; car bien que je fasse la prêcheuse, je suis loin de me montrer toujours forte, et j'ai besoin d'être aussi bien étayée que je le suis pour ne pas fléchir souvent.

81 LA PIlilÉ EN ACTION.

« Clirétiena, disait le prédicateur, voua prétendez aimer Dieu et, pour la plupart, vous dissimulez les actes de votre religion]... Si vous aviez un ami qui rougit d'être vu en votre présence, qui devant témoins négligeât tout à fait de vous remercier de vos bons offices , pourriez-vous compter sur son attachement et sur sa reconnaissance! Et le père qui verrait ses enfants honteux de lui présenter leurs hommages , ou n^ osant rapprocher qiien cachette, pensez—vous qu'il dût se croire aimé, et quilpût se plaire à récompenser la tendresse de ses fils ?

« Non, non, vous deviendriez indifférents pour de tels amis; le père de famille donnerait sa malédiction à de tels enfants. Jugez-vous donc vous-mêmes, âmes faibles et lâches, et voyez si Fhommage que vous rendez à votre Créateur ri est pas plus souvent un outrage que de véritables et pures actions de grâces !

« Pardon , mon amie , si je te cite ces paroles, mais il faut que je te le dise : ta première lettre surtout a fait à madame Milet une pénible impression. J'ai vu soupirer cette bonne amie, et moi je me suis dit: Ah ! que je voudrais voir notre chère Julia mieux entourée ! Comment pourra-t-elle conserver les bons principes qu'elle a reçus, si on la plaisante des saintes pratiques qu'elle veut et qu'elle doit exercer?

« Mais je m'arrête, il me sied mal, à mon âge, de te faire un sermon; pendant que je t'écris, les petites élèves que je dois surveiller se dissipent à qui mieux mieux, au lieu d'écrire et d'étudier : je fais la prêcheuse et néglige la tâche qui m'est

assignée. C'est mal assurément : si l'amitié que je te porte en est la cause, cela peut nous prouver qu'il faut craindre de nous laisser entraîner par ce sentiment, hors de la roule que le devoir nous prescrit.

« Fais, je te prie, cette réllexion surtout au sujet de tes nouvelles compagnes.

« L'heure de la récréation est sonnée, je puis reprendre ma lettre pour te dire que nous avons revu Jenny. Cette pauvre petite mène une existence fort triste et a un grand sujet de chagrin; mais grâce aux douces exhortations de notre chère institutrice, elle nous a quittées plus calme. Tu sais comme elle est bonne, elle emploie à travailler pour les pauvres ses instants de loisir qui, dans la solitude où elle vit, pourraient lui sembler si longs. Elle m'a dit que lorsqu'elle a pu ainsi soulager quelques misères, elle ne regrette aucun des plaisirs dont elle est privée.

« Elle a dans son cœur le sentiment de la morale exprimée dans la fable que tu vas lire, et je voudrais pour leur bonheur que les demoiselles deLinieux eussent le même penchant. »