CHAPITRE VI

Laissons Julia réfléchir aux lettres de ses deux amies, et revenons à Amélie, que nous savons fort préoccupée de l'examen qu'elle est sur le point de subir.

Enfln le moment est arrivé de se rendre devant ses juges; elle a reçu la lettre qui l'appelle à l'hôtel de ville.

Il n'est pas de contrainte par corps qui cause plus d'appréhension au malheureux débiteur que ne lui en cause à elle cette espèce d'assignation de venir faire preuve de savoir. Depuis qu'elle a reçu le fatal papier qu'elle désirait pourtant, car, devant se livrer à de nouvelles études, elle voudrait déjà avoir franchi ce premier échelon qui lui permettra de s'élever plus haut ; depuis ce moment, dis-je, elle ne dort plus, ne peut presque plus manger. Est-elle au lit, après une longue veille sur ses livres, le sommeil s'éloigne de ses paupières échauffées par le travail ; ou si, après une fervente prière, elle finit par s'endormir, un rêve, ou plutôt un cauchemar, la ramène devant le redoutable aréopage.

Elle entend les demandes qu'elle-même s'est proposées tant de fois, se sent paralysée par la timidité, ne peut répondre, et le fatal arrêt : Ajournée... résonne à son oreille. Elle s'éveille en sursaut, le front couvert de sueur, remercie Dieu que ce ne soit qu'un rêve, mais ne peut retrouver le sommeil.

Est-elle appelée au réfectoire, elle pense que, bientôt assise à une autre table, elle entendra le jugement lui permettant ou non d'exercer les fonctions qui peuvent la faire vivre sans rien coûter à sa mère ou sans être un fardeau pour madame Milet. A la pensée que cette satisfaction lui sera peut-être refusée, son cœur se serre, elle se sent sur le point de s'évanouir, et les aliments propres à soutenir ses forces ne peuvent qu'effleurer ses lèvres.

Pour comprendre ce qu'éprouve la triste Amélie, il faut se mettre à la place d'une jeune fille élevée dans la réserve et la modestie, le plus bel apanage de son sexe ; qui, habituée à cacher pour ainsi dire son savoir, est forcée d'en faire parade, sous peine d'être exclue de la carrière honorable que son peu de fortune lui avait assignée.

La bonne madame Milet cherche en vain à rassurer son élève chérie; plus l'instant redoutable approche, plus la pauvre enfant sent redoubler ses anxiétés. Après huit jours d'insomnie et d'un manque d'appétit qui l'ont rendue d'une faiblesse extrême, elle vient prier son institufriced'écrireàsesjuges qu'elle est malade, et demande un sursis de quelques jours.

— Je le veux bien, dit la compatissante darne ; mais à quoi te servira ce délai? à te faire plus souffrir encore. Quand une chose est pénible, mais nécessaire, le plus lot qu'on peut en être quitte est toujours le meilleur. N'as-tu pas bien travaillé, pourquoi te troubler ainsi?

— Ah ! ma bonne amie, lorsque vous m'avez menée voir passer des examens, j'ai vu tant de pauvres jeunes filles refusées : quelle honte ! quelle humiliation !

— Amélie, je te croyais plus de caractère, et même plus de piété...

— Bonne amie, qu'a de commun la piété avec la situation où je me trouve?

— La piété, mon enfant, empêche qu'on ne soit si sensible aux échecs de la vanité ; elle nous fait supporter avec calme toutes les déceptions qui nous arrivent.

— Vous avez raison, digne amie, je suis en effet une bien faible créature. Mon Dieu! mon Dieu! apprenez-moi à ne rougir que de ce qui est mal à vos yeux.

C'était le lendemain qu'elle devait paraître devant ses juges : les avis de sa sage conseillère la portaient à se rendre à cet appel ; ses terreurs lui disaient encore de tâcher d'ajourner l'examen, lorsqu'une lettre de sa mère la tirade cette pénible alternative.

Madame Nelville, instruite du jour où sa fille était convoquée, lui exprimait son désir d'avoir bientôt d'heureuses

nouvelles, et lui écrivait que d'ici là elle serait comme sur

des épines.

— 0 ma pauvre mère! s'écria Amélie, je ne veux pas que tu sois plus longtemps dans cette perplexité. Demain, demain mon sort va se décider : je ne veux point remettre à t'apprendre une bonne ou une mauvaise nouvelle ; tu pleureras de joie ou de tristesse, mais du moins tu pourras pleurer.

Devenue plus forte par Tamour qu'elle portait à sa mère, sa détermination fut prise. Elle relut ses livres, ses cahiers avec un nouveau courage ; et après une nuit sans sommeil, elle se leva surexcitée par son dévouement fllial. Ne pouvant rien manger, mais sentant le besoin de soutenir ses forces, elle but du vin sucré, du café à l'eau, toutes choses propres à accroître son agitation fébrile. Ce fut donc avec un teint animé, des yeux brillants, une démarche presque délibérée qu'elle se présenta devant le comité d'examen. L'efTort qu'elle faisait pour vaincre sa timidité produisit en elle une espèce de métamorphose. Résolue à avoir du calme, à ne point paraître tremblante, elle cacha son émotion sous un air riant et assuré.

Cet extérieur, si différent d'elle-même, ne lui fut point favorable. Madame Milet entendit un des juges dire à l'une des dames faisant partie de l'aréopage : Voilà une jeune personne qui paraît bien sûre d'elle.

Hélas 1 combien de pauvres récipiendaires, dans la situation d'Amélie, donnent ainsi mauvaise opinion de leur carac-

tère, sans qu'on puisse deviner sous l'écorce d'emprunt qu'elles prennent leur timidité, comme l'abnégation, le dévouement de leurs cœurs !

La bonne institutrice, pleine d'inquiétude de l'impression défavorable que sa chère élève produisait, lui fit en vain signe de se calmer et de ne point passer ainsi d'une extrémité à l'autre; mais les ressorts de cette organisation nerveuse étaient montés; et, de crainte de faiblir, la pauvre enfant s'efforçait de montrer le plus d'assurance possible.

Néanmoins, exercée depuis longtemps à écrire correctement sa langue, elle ne fît aucune faute d'orthographe, ni dans la dictée ni dans le sujet de style qu'elle eut à traiter. Enchantée d'avoir si bien réussi dans cette première partie de l'examen, elle s'apprêtait à répondre avec courage à toutes les interrogations qui devaient lui être faites sur THistoire sainte. Elle savait parfaitement les sept âges du monde, pouvait narrer avec facilité les faits qu'ils contiennent, ainsi que toutes les persécutions, les hérésies, les causes des divers conciles, etc., etc. Sans doute c'était tout ce qu'il fallait savoir sur ce point important ; mais le juge qui avait attribué à la suffisance l'air résolu qu'elle s'était efl'orcée de prendrCj voulant sans doute lui donner une leçon de modestie, qualité bien essentielle au surplus pour une jeune fille destinée à servir d'exemple à d'autres, le juge, dis-je, se plut à lui demander des détails qui ne lui étaient point familiers , par exemple , comment était faite la couronne de

iOO LA PIÉTÉ EN ACTION.

Salomon ? comment s'appelait la femme de saint Pierre? etc.

La pauvre Amélie rougit, balbutia, ne sut que répondre.

Un autre juge, plus indulgent, lui ayant fait quelques autres questions sur des sujets plus à sa portée, elle répondit mieux, mais non avec la précision qui lui était habituelle: aussi eut-elle le déplaisir d'entendre le mot faible sortir de quelques bouches des examinateurs.

Elle fut sur le point de pleurer; mais appelant à son aide la résignation et l'humilité dont sa digne amie lui avait parlé la veille, elle retint ses larmes, et attendit son arrêt avec grande émotion, mais d'un air assez calmé.

Cependant, comme la première partie de l'examen avait été tout à fait satisfaisante , la seconde passable , on le continua en s'occupant de l'arithmétique.

Ce fut alors que la pauvre enfant eut à souffrir !

Pour résoudre des problèmes il faut du calme, de la réflexion, de la présence d'esprit : or comment les jeunes récipiendaires, pour l'ordinaire si émues, peuvent-elles facilement y réussir?

Amélie, toute tremblante, s'approcha du tableau : le désappointement qu'elle venait d'éprouver sur l'une des études qui lui était la plus familière lui avait fait monter le sang à la tête ; ses oreilles lui tintaient, ses joues étaient en feu ; il lui fut impossible dans ce moment de trouble de saisir avec justesse les différentes questions qui lui furent proposées; elle opéra tout de travers. Madame Milet, en voyant quelques

solutions de son élève, put juger du renversement de ses facultés; elle-même fut au supplice, et se permit de lui dire de sa plus douce voix : Tu te trompes, mon enfant, remets-toi... tu sais cela.

Un murmure désapprobateur fit taire aussitôt cette vraie amie, car aucun conseil ne doit être donné à la personne qu'on interroge.

Amélie, tout à son travail, n'avait entendu ni la remarque, ni le tendre avertissement de son institutrice ; le Itow^ra des juges frappa seul son oreille; alors elle relut rapidement l'un des problèmes, s'aperçut qu'elle l'avait mal résolu ainsi que plusieurs autres, crut que le murmure improbateur la regardait, sentit un froid mortel parcourir ses membres, et sans qu'on eîit examiné son travail , sans qu'on lui en eiàt dit un mot, elle s'écria: Je suis perdue!... et alla tomber presque inanimée entre les bras de madame Milet.

Celle-ci s'empressa de la secourir et de la faire sortir de l'enceinte où le manque d'air, résultat d'un grand rassemblement, avait ajouté à son malaise.

Lorsque Amélie eut repris tout à fait ses esprits, son premier mot fut: Ma bonne amie, quel est mon sort?

— Je ne sais, dit celle-ci; mais son air profondément affecté n'annonçait rien de bon.

— Ah! rentrez, rentrez, je vous en prie; que je sache promptement mon arrêt!

Madame Milet, par complaisance, retourna dans la salle,

s'approcha d'une des examinatrices et lui demanda la décision du conseil. Celle dame, pour toute réponse, lui montra le tableau, et lui dit d'un ton de commisération : Voyez !...

Quoique Amélie s'attendît à la mauvaise nouvelle que lui apportait son amie, elle ne put retenir ses pleurs en voyant la bonne dame l'aborder les larmes aux yeux elle-même, et ce fut en poussant des sanglots qu'elle descendit les degrés de l'hôtel de ville.

IMalgré les tendres consolations de son excellente institutrice, la jeune fille rentra au pensionnat dans le plus grand accablement, et fut plusieurs jours malade. Cependant elle sentait que son absence dans la classe qu'elle dirigeait, devait causer beaucoup d'embarras à madame Milet et à ses autres coopératrices ; aussi, dès qu'elle le put, elle descendit d'un air timide demander à la première, si elle devait reprendre ses fonctions.

— Eh ! pourquoi non, ma bien aimée, si tu en as la force?

— Mais, madame, si l'inspectrice venait, elle vous trouverait en contravention avec les règlements, puisque je suis refusée

— Dis ajournée, ma chère : dès que tu es en instance, il m'est permis de te garder et de l'utiliser chez moi.

Rassurée par cette explication, la jeune sous-maîtresse retourna auprès de ses élèves ; mais comme alors son devoir lui parut pénible !

Absorbée dans ses tristes pen.sées, les demandes ingénues

Ce fiit en poussant des sanglots quelle descendit les degrés de l'hôtel- de-ville .

des enfants, leur innocente gaieté, leurs jeux surtout qu'il lui fallait aussi inspecter, lui furent insupportables.

— Il faut que j'enseigne quanti j'aurais tant besoin d'apprendre, se disait-elle ; que je sois témoin de la joie quand je voudrais pleurer : ah ! quelle situation est la mienne !

Alors un grand découragement s'empara de son esprit : au lieu d'étudier comme elle le faisait auparavant sitôt qu'elle avait un moment de libre, elle ouvrait seulement ses livres, puis les repoussait en disant : «Pourquoi me donnerais-je tant

de peine? ]\"ai-je pas échoué?... J'échouerai encore

Si je pouvais changer d'état! Le commerce! Mais

il faudrait payer ma pension, et ma pauvre mère ne le peut.

a D'ailleurs cette bonne madame Milet qui a tant fait pour mon éducation, qui comptait sur moi , comme sur une autre elle-même, pour la seconder efficacement avant peu, dois-je la quitter pour prix de ses bienfaits ?

« Ah! que je suis malheureuse!... Moi qui aimais tant cet état, qui trouvais qu'il est si beau de former de jeunes êtres au bien , en même temps qu'on développe leur intelligence !... A présent, je le sens, je ne suis occupée que de moi et de mon chagrin : je fais travailler, étudier mes jeunes élèves, il est vrai ; mais épier leurs défauts pour les réprimer, deviner leurs heureuses inclinations pour les encourager; non, je ne le puis plus : je suis trop absorbée dans mes tristes réflexions. Je suis une machine ambulante qui fait lire,

iOi LA PIÉTÉ EN ACTION.

écrire, réciter, compter, voilà tout : ma cruelle déception m'a

entièrement désorganisée.

« Que ceux qui sont à la tète de l'instruction feraient bien d'exiger moins des jeunes sous-maîtresses, afin de leur laisser toutes leurs facultés pour qu'elles puissent s'occuper efficacement des élèves confiées à leurs soins !

« Oui, ajoutait Amélie dans son dépit, il me semble qu'après avoir examiné les aspirantes sur le principal, il suffirait de demander aux maîtresses de pension respectables qui les ont élevées : 31ademoiselle une telle ou une telle a-t-elle en efi'et assez de savoir, est-elle surtout assez douce, assez patiente, assez raisonnable pour être une bonne sousmaîtresse?

« Oui, cela vaudrait bien mieux que de s'en rapporter aux réponses bonnes ou mauvaises qu'elles peuvent faire étant si troublées.

« Moi, par exemple, je suis forte en arithmétique, mon professeur me Ta dit : n'ai-je pas résolu dès le lendemain tous les problèmes qui m'avaient été donnés? Est-ce ma faute, si je ne savais plus ce que je faisais? Et me voilà ajournée, ajournée pour plusieurs mois; et, si d"ici là je repasse toujours les mêmes choses pour ne pas échouer encore, il me faudra négliger toutes les autres branches de l'instruction qui m'étaient déjà familières pour les cultiver ensuite sans dheureux résultats pour moi ; car le cerveau se fatigue, à la fin. de tant d'études: Tarbrequi s'épuise peut-il

LE PREMIER EXAMEN. lOr,

produire de bons fruits ? A tous mes examens, je le sens, j'échouerai, j'échouerai encore. Ah ! que je suis malheureuse d'avoir sans cesse à m'occuper de choses si sérieuses , quand tant d'autres jeunes filles !....»

Elle en était là de ses tristes pensées, lorsqu'une lettre de Juliavinten augmenter l'amertume.

Sa compagne lui marquait qu'elle avait quitté Dieppe pour aller passer le reste de la belle saison à la maison de campagne de ses parents.

« Tu ne peux t'imaginer, lui écrivait-elle, toutes les bonnes parties que nous faisons avec les demoiselles de Linieux.

«Tantôt ce sont les vendanges, tantôt des parties de pèche, tantôt de charmantes fêtes aux hameaux voisins où viennent se réunir les principaux habitants des environs.

« Maman , étant beaucoup mieux , je n'ai qu'un chagrin, celui de voir peu à peu disparaître les beaux jours.

« Cependant , l'hiver venu , d'autres distractions nous attendent : le bal, le spectacle seront de nouvelles fleurs qui nous feront oublier les frimas. »

— Est-elle heureuse ! est-elle heureuse ! s'écria Amélie : pour elle, à un plaisir passé succède un autre plaisir ; et pour moi, à de cruelles alternatives et à des déceptions, succéderont d'autres anxiétés, et d'autres déceptions !

Madame Milet, qui achevait de lire aussi une lettre de Julia, tourna la tête à cette exclamation douloureuse de sa jeune

lOG LA PIÉTÉ EN ACTION.

amie et voyant sa figure inondée de larmes, elle lui dit:

— Tu te trouves bien infortunée, n'est-ce pas? Eh bien! ce n'est pas sur toi que je soupire cependant aujourd'hui : les nouvelles que je reçois de ton ancienne compagne causent surtout la tristesse où tu me vois plongée.

Julia, au lieu d'avoir réfléchi à ce que je lui marquais dans ma dernière lettre, ne m'en dit qu'un seul mot en courant et me fait de longues descriptions de ses plaisirs; cela me prouve qu'elle se laisse entraîner au tourbillon du monde et peutêtre aux fausses maximes qui s'y débitent. Dis-moi, mon enfant, lequel vaut le mieux d'avoir ici-bas des peines qui nous ramènent naturellement vers celui qui peut les adoucir, ou des joies capables de détourner continuellement notre esprit de nos fins dernières et de nous faire dévier du droit sentier conduisant au but désiré?

— 0 ma bonne amie, Julia est-elle en si grand péril?

— Je ne l'affirme pas ; mais la légèreté de son caractère, l'enivrement où elle paraît être, le plaisir qu'elle éprouve auprès des .compagnes dont elle-même semblait craindre le dangereux contact ; tout me fait redouter qu'elle ne tombe dans les erreurs de ses nouvelles amies. Sa mère heureusement est une dame très-respectable ; mais son exemple, je le crains, ne sera pas assez influent pour neutraliser celui qu'elle reçoit d'un autre côté.