PREFACE. XXIII

semblé, au début du Vieux Covdelier, que ce grand artiste, si facilement dupe de son imagination, ait à peine conscience de la nature de l'entreprise à laquelle il s'associait , tant il accumule les restrictions, tant est étrange l'amalgame qu'il fait des noms et des opinions les plus hétéroclites , ■ — la liberté et Piobespierre , la clémence et Marat, etc. — Mais peu à peu sa pensée se précise au choc des contradictions , il se raffermit à mesure que ses adversaires le pressent , il laisse là les précautions oratoires et les vains ménagements, et son secret lui échappe clans ce cri de son cœur :

« Non, la liberté que j'adore n'est point le dieu inconnu. « Nous combattons pour défendre des biens dont elle met « sur-le-champ en possession ceux qui l'invoquent. Ces « biens sont la déclaration des droits , la douceur des « maximes républicaines , la fraternité , la sainte égalité , « l'inviolabilité des principes ; voilà la trace des pas de la « déesse ; voilà à quels traits je distingue les peuples au « milieu de qui elle habite.

« Et à quel autre signe veut-on que je la reconnaisse, « cette liberté divine ? Cette liberté , ne serait-ce qu'un « vain nom ? n'est-ce qu'une actrice de l'Opéra , la Gan- « deille ou la Maillard , promenées avec un bonnet rouge , « ou bien cette statue de quarante-six pieds de haut que « propose David ? Si par la liberté vous n'entendez pas , « comme moi, les principes, mais seulement un morceau « de pierre , il n'y eut jamais d'idolâtrie plus stupide « et plus coûteuse que la nôtre.

« 0 mes chers concitoyens, serions-nous donc avilis à ce « point, que de nous prosterner devant de telles divi- « nités?Non, la liberté, cette liberté descendue du ciel, « ce n'est point une nymphe de l'Opéra, ce n'est point « un bonnet rouge , une chemise sale ou des haillons ; la « liberté, c'est le bonheur , c'est la raison, c'est l'égalité , « c'est la justice.

« Voulez-vous que je la reconnaisse , que je tombe à