XXII PREFACE

geait plus qu'au profit du système dont la réalisation ne ferait que la remplacer par un despotisme illimité.

« Voilà ce qu'entrevit Danton , et ce qui, pour nous , est démontré jusqu'à la dernière évidence. Alors , cet homme impur et vénal, ce politique sans scrupules, qui avait transigé avec tant de crimes, on le vit, ce grand et misérable Danton , s'arracher sans hésitation à la vie de nonchalance et de plaisir qui lui était si chère , et se lever à son tour , afin de rendre témoignage à la vérité pour laquelle venaient de mourir les Girondins.

« Trop faible encore pour attaquer de front , trop compromis pour engager l'action en personne , il profita adroitement du combat que Robespierre et les Comités étaient forcés de livrer à la Commune , qui les avait dépassés de si loin dans les voies de la violence et de la fureur. Il leur apporta son concours et l'alliance de ses amis, derrière lesquels il s'effaça. Mais, en réalité, ses coups étaient dirigés également contre les deux partis. C'est ce que le public apprit bientôt avec un immense étonnement à l'apparition du mémoire de Philippeaux sur la guerre de Vendée , et du Vieux Cordelier, de Camille Desmoulins.

« La tentative était si hardie qu'elle excita plus de stupeur que d'enthousiasme. Philippeaux commença résolument. En dénonçant Ronsin , l'homme d'action de la Commune , le généralissime de l'armée révolutionnaire, il visait droit à la tête le Comité de salut public, qui avait laissé la conduite de cette guerre à un homme dont les seuls titres étaient d'avoir rimé de mauvais vaudevilles et soutenu des motions sanguinaires.

« De son côté , Camille, d'abord combattu par sa vieille amitié pour Robespierre , qu'il espérait encore ramener à la cause de la liberté , laisse bientôt déborder l'amertume de son cœur dans cet immortel plaidoyer tant de fois cité , où , sous prétexte de défendre les hommes de la Terreur , il les marque pour l'éternité du fer rouge de Tacite. Il