CHAPITRE SIXIÈME

L'aumonier se tût; il respecta celle imaginaiion si pure, qu'une idée d'amour n'effleurait pas, pendant que Tamour remplissait son cœur.

Il laissa à la Providence le soin de Ta-

venir ei se promit de veiller cependant sur cette chaste et belle plante, exposée au vent de Torage.

— Dieu acceptera votre parole, Nesserine, poursuivit-il; prions, prions encore, et attendons tout de sa justice.

Ils prièrent, en effet, interrompus seulement par la respiration haletante du malade, par des mots entrecoupés échappés à son délire.

Vers le milieu de la nuit, la nourrice revint; Theure était arrivée d'essayer un

dernier remède, un remède suprême, après lequel il ne restait plus rien à faire.

Ebba Tavail préparé elle-même, elle versa la potion dans une coupe; Nesserine la lui enleva.

— Cest à moi, dit-elle, de soigner jusqu'à la fin le maître de mon père.

Puis levant les yeux au ciel, elle prononça mentalement ces mots :

— Dieu des chrétiens, Jésus, Marie, si ce breuvage rappelle a la vie celui qui va mourir, je vous promets d'accepter votre foi, je vous promets de recevoirle baptême.

» Que mon père me pardonne ! >

Elle enlr'ouvrit les lèvres du jeune homme, lui glissa entre les dents le cristal de la coupe, et, sentant la fraîcheur de cetle liqueur bienfaisante, il but.

— Maintenant dit tout haut le prêtre, à la volonté de Dieu !

— Ah! répHqua Youssouf, qui entrait en cet instant, je donnerais ma fortune entière pour qu il me fût rendu.

— Et moi, mon père, pensa Nesserine,

j'ai fiût plus, j'ai peut-être donné mon âme!

Le plus grand silence régna ensuite dans la chambre.

On attendit avec anxiété l'effet très prompt du remède; il ne tarda pas à commencer.

Le chevalier s'agita d'abord, puis cette agitation devint de plus en plus forte, ses lèvres se mouilles d'une légère écume, ses membres se raidirent, un tremblement s'empara de tous ses membres, il poussa quelques cris étouffés qui se résumèrent dans une convulsion suprême, puis il

retoinbca enfin sans force, sans pouls, sans voix, une sueur: roide mouilla ses leinpes.

INesserine étouffa un sanglot déchirant, elle le crut mort.

Ebba, près de lui, le sourcil froncé, la main sur sa poitrine, épiait le moindre signe, le moindre mouvement.

Quelques minutes se passèrent ainsi, pendant lesquelles la vie de tous restait pour ainsi dire suspendue.

Enfin Ebba après avoir touche le front

et le bras du chevalier, après avoir écoulé les battements imperceptibles de son cœur» Ebba releva la lêto, le sourire sur les lèvres, et dit :

— Il est sauvé !

Le chapelain joignit les mains et récita une prière avec des laraies de joie.

Youssouf invoqua Allah! en promettant une aumône aux pauvres des environs; Nesserine croisa les bras sur sa poitrine baissa son voile et dit tout bas :

— Mon Dieu! je suis à vous!

Cette scène touchante dura quelques secondes; après quoi chacun se regarda pous se féliciter, et Ton ne s'occupa plus que du malade.

Ebba recommanda un repos complet, elle renvoya tout le monde, surtout Nés* serine, excédée de fatigue.

— Demain malin, dit-elle, il vous reconnaîtra tous; mais sa faiblesse sera si grande, qu'il faut vous garder des émotions.

» Après trois jours il entrera en convalescence, et dans quelques semaines il sera entièrement guéri.

Allah le protège! »

Tout arriva ainsi que l'avait annoncé la nourrice.

Le lendemain , en s'éveillant, Sourdis éprouva le même sentiment que la première fois : il eut un vague ressouvenir de ce qui Tentourait, et il chercha involontairement le doux ange qu'il croyait retrouver encore.

La nourrice lui fit signe de ne pas parler; elle lui raconta, ainsi que l'avait fait Nesseiine, mais d'une manière plus suc- *

cime, ce qui lui était arrivé, et lui demanda ir 20

enfin s'il souhaitait de voii' le chapelain et Yous^ouf

— A rinslant, répondit-il.

Ils ne se firent pas attendre; le prêtre lui donna sa bénédiction en ajoutant:

— Dieu soit loué, mon fiis, vous nous êies rendu !

Quanta Youssouf, il se proterna à l'entrée de la chambre à la manière des esclaves, et, s'approchant de Sourdis, il lui baisa respectueusement la main.

— xMon maître, poursuivit-il, vous êtes ici chez vous, cette maison vous apparlieril, ainsi que tout ce qu'elle renferme; car sans vous je ne l'aurais pas.

j> Tant que vous dafgnerez honorer mon humble loit de voire présence, personne ne vous servira que moi, ainsi que c'est mon devoir.

» Qu'ordonnez-vous donc à votre serviteur !

— Bon Youssouf! répliqua le chevalier, toujours le même!

(ig^ 508 —

— Ne vous inquiétez de rien pour Tavenir, j'ai prévenu Tagent de France de voire présence chez moi.

)> Il a écrit à votre famille, il a écrit au grand-maître.

7> Vous aurez incessamment des nouvelles de tous les vôtres, et je nai pas besoin d'ajouter que vous êtes paifailement libre, et que, le jour où il vous conviendra de quitter TAfrique, un de mes navires sera à votre disposition.

3) Ne songez donc qu'à vous bien guérir.

> Voici votre médecin en chef, coniinua»t-il, en montrant Ebba, et voici Tautre qui attend votre bon plaisir, mon bien aimé seigneur.

Nesserine entr'ouvrit la porte, son père l'aperçut.

— Entre, ma fille, viens baiser la main de mon libérateur ; retire ton voile, mon enfant, l'esclave n'a point de voile devant son maître, et aussi longtemps que le chevalier de Sourdis restera chez nous, toi et moi nous sommes ses esclaves.

La jeune fdle obéit en rougissant.

Sa beauté, sa grâce appelèrent aussi une faible rougeur sur les lèvres du blessé ; il essaya de relever la lèie pour la mieux voir, sa faiblesse l'emporta, il s'évanouit de nouveau.

— Je vous l'avais annoncé, reprit Ebba, laissez-moi seule avec lui, il a besoin de tous mes soins.

A dater de ce jour, la maladie prit, de moment en moment, un caractère plus favorable; à daler de ce jour, Nesserine aussi eut de longs et secrets entretiens avec Taïunônier.

Ce fui une éducation tout entière; hors les heures qu'elle passait loin du malade, heures bien douces pour elle cl pour hii, elle s'occupaii uniquement de sa conver" sien.

Elle ne tarda pas à comprendre la position du chevalier et \\ sienne, et dèslors une mélancolie coiuinuelle s'empara de son âme.

Elle sut qu'il avait promis de consacrer sa vie et son épée à la défense de sa religion, elle sut ([u'il ne devait avoir ni femme ni amoui', cl, dans le zèle de sa nouvelle foi, com^ic dans Texallaiion de

son premier amour, elle voulait se consacrer aux autels, elle voulut se donner tout entière à Dieu ne pouvant êire à lui, et elle déclara sa résolution au prêtre, qui employa vainement tous les moyens pour Ten empêcher.

— Il y a des religieuses à Malle, m'avez-vous dit, je les supplierai de me recevoir, je leur présenterai en dot tous les trésors de mon père; je porterai cette croix à huit pointes, le signe du talent et de l'honneur, et j'irai ainsi vers Dieu comme vous, mon père, comme ces vaillants chevaliers mes frères, si braves, si nobles, si pieux!

— Et votre père, Nesserinc?

— oto • —

— Oh! mon pauvre père, mort, plongé dans les ténèbres de Terreur!

» Il reviendra au ciel aussi, Dieu doit le vouloir, il est si bon !

» Il est si pur et si digne, mon pauvre

père ! »

Une larme trembla au bord de sa paupière, elle Tessuya avec son voile.

— Quand me donncrez-vous le baptême, mon père? demanda-l-elle pour chasser cette pensée douloureuse.

— Bientôt, ma fille; votre instruction avance, vous pourrez incessamment recevoir les sacrements en pleine connaissance de cause. Ce sera un beau jour , n*esl-ce pas ?

Nesserine se tut.

Des pensées confuses bourdonnèrent en elle; son imagination la transportait près de cet autel inconnu oii elle prononcerait ses vœux , qui la sépareraient du monde: elle voyait le chevalier agenouillé dans Téglise , ignorant toujours que pour lui seul elle avait abandonné son culte , son père , son pays.

Elle offrait à Dieu ce dernier sacrifice , car, dans ce cœur si tendre et si pur , Tamour de Dieu et Tamour de son amant se confondaient ensemble.

(Ihaque jour, à chaque entretien, le sentiment qu'elle inspirait au jeune homme prenait une nouvelle force , il comprit bientôt qu'il ne serait pas le maître de le dominer longtemps, il comprit aussi qu'il était partagé, et, tremblant pour son honneur , pour sa foi , il supplia le chapelain de hâter le plus possible leur dépait.

Il ne pouvait offrir à Nesserine , en récompense de tant do dévoûment, ni sa

main ni son nom ; dès-lors il devait la fuir.

Le prêtre garda fidèlement le secret de la jeune fille et ne révéla ni ses projets ni lqu sacrifice ; il en pressa seulement l'exécution dans la crainte de ne pouvoir les accomplir avant le moment où il devrait retourner à Malte.

Sourdis , depuis qu'il quittait sa chambre, fuyait celle dont il était si tendrement épris, et passait presque tous ses instants avec Youssouf... au moins il parlait d'elle ! il écoutait les projets de ce bon père, projets tout en dehors de son amour, et aux-

quels il lui était défendu de s'opposer: une double barrière le séparait d'elle , sa reb'gion d'abord, ses vœux ensuite.

En demander la rupture pour épouser une Infidèle devenait impossible ; quitter Tordre sous quel prétexte?

Et quel sort offrir à une jeune fille accoutumée à tout le luxe de l'Orient?

Mais plus il la voyait, plus il restaU ; ; ':3 d'elle, plus sa passion devenait violente, plus il souffrail.

Cette souffrance arriva à un terme où il lui devint trop cruel de la supporter.

Il fallait s'arracher à celte séduction et à ce supplice ; il résolut donc d'aller attendre chez les Pères de la Merci les nouvelles et le navire annoncés , et d'informer Youssouf des raisons pour lesquelles il le quittait.