CHAPITRE CINQUIÈME

Il 17

'ni-.' .

Celait une habitation charmante, à quelque distance de la ville , des palmiers et d'autres grands arbres renlouraient, un ruisseau traversait ce jardin et se jetait

dans la mer, auprès de l'habilation , en formant une espèce de polit port.

Les matelots, aîdés d'autres serviteurs, emportèrent le jeune homme , avec toute les précautions imaginables, jus(]u*à un délicieux pavillon mauresque , où on le coucha sur un divan, pendant qu'Youssouf, partagé entre la joie et Tinquiélude , appelait h grands cris sa fille Nesserine.

Elle parut bientôt tout effrayée, à peine enveloppée de son voile , et demanda quel événement imprévu causait l'agitation de son père.

— Va au pavillon du jardin , mon en-

fant; prends avec toi la nourrice et les esclaves 5 employez loule votre science à le guérir.

j> Car il est là, ajoutait-il en pleurant, il est là, blessé, mourant, inanimé !

» Il ne me reconniuira jamais, peut-être; je ne le verrai plus sourire.

» Oh! malheureux que je suis!

— De qui parlez-vous, mon père? répliqua-i-elle étonnée.

— De mon bienfaiteur, de mon maître, du chevalier de Sourdis !

» Tu comprends niaintenanl mes craintes, u'esi-ce pas ?

> Va, cours, encore une fois, je te suis. >

Nesseriiie , aussi empressée que son père désormais, s'enveloppa tout-à-fait de son voile, par un punique mouvement d'habitude, et, suivie de ses femmes, presque aussi instruites qu'elle dans l'art de guélir, elle se rendit près du chevalier.

— Pauvi'c jeune homme! s'écria-t-olle à son aspect.

Prenant sa main pâle, qui retombait sur

le lit, elle la poria à ses lèvres avec le respect que les Orientaux mènent toujours à celle aciion, si banale chez nous.

Le chevalier était beau, d'une beaulé surtout inconnue dans ces contrées brûlâmes; ses cheveux d'un blond cendré, ses yeux bleus d'azur, sa peau blanche et rosée, malgré les fatigues et les haies de la vie de marin, frappèrent d'étonnemeni la jeune fille.

Elle le crut presque un esprit d'un ordre supérieur, et ce fut en tremblant qu'elle enleva les linges ensanglantés dont sa poitrine était couverte.

La nourrice ei elle examinèrent les plaies, en sondèrent la profondeur, puis, lorsqu'elles se furent entendues sur les remèdes à appliquer, elles déployèrent à Fenvie Tune de Tautre autant d'intelligence et de savoir que de zèle.

— Je ne le quitterai point, mon père, dit la jeune fille à Youssouf, qui attendait impatiemment sa réponse; il a besoin des soins de toutes les minutes.

» Peut-être le sauverai-je, mais je ne puis vous l'assurer encore.

> La potion qu'il a prise lui procurera

quelques heures de repos, ensuite il aura la fièvre; si eeite fièvre est accompagnée do délire, je crains qu'il n'y succombe.

> Mais soyez tranquille, tout ce qu'on pourra humainement faire sera fait. Ebba est savante , vous ne l'ignorez pas; moi, je ne suis que son élève.

» Mais mon cœur me guidera; celui qui m'a rendu mon père ne peut pas moulir enire mes bras ; il vivra !

— Allah le veuille, mon enfant! »

Il essuyait une larme coulant sur sa barbe blanche.

— Ce vieillard doii-il rester ici? demanda Nesserine.

— Ce vieillard est un prêtre de sa foi; ne Tëloigne pas , il pourrait le demander en revenant à lui.

— Il tombe de besoin, mon père; qu'il se repose, il reviendra après.

TVT • • . / i/jy, in!»

> iSe craignez rien, continua-t-eïle en

se tournant vers le chapelain; suivez Youssouf, il vous conduira où vous devez aller.

> Mais vous êtes libre, et vous re-

trouverez votre ami aussitôt que vous en aurez le désir.

> Il a maintenant besoin d'un silence complet autour de lui, nous veillerons seules.

» Allez ! »

L'aumônier obéit sans répondre.

Exténué des dernières heures passées sur le bâtiment, il succombait à sa faligue.

Youssouf l'emmena ; Nesserine et Ebba

reslèrenl,cldc longues heures se passèrent ainsi en silence.

La jeune fille contemplait cet admira-^ Lie visage, pâle comme une rose blanche» ces plaies saignantes encore, cette jeunesse, cette noble franchise empreinte eur les traits du chevalier.

Elle n*en pouvait détourner ses regards, et chaque instant ajoutait au charme inconnu dont elle s'enivrait sans le savoir.

De temps en temps, elle touchait son pouls et le sentait battre, agité.

— Allah! Allah! murmurait-elle, sauve-le!

» Il est trop beau pour mouiir! »

L*heure du réveil approchair, et Tanxic'té de Nesserine augmentait en proportion.

Elle vit les joues se colorer, la vie reprendre son cours dans celte nature encore pleine de sève; un instant encore, il ouvrait les yeux.

La jeune fille épiait son premier regard et ne songea point que son voile , rejeté en

arrière , laissait voir son cliarmani visage de dix-huit ans. Quand ses longues paupières brunes se levèrent , elle tomba agenouillée auprès de lui en s'écriant :

— Oli ! ne parlez pas , ne parlez pas, si vous voulez vivre !

Sourdis s'était évanoui sur un vaisseau, au milieu d*un combat terrible , ayant autour de lui des morts et des mourants; le sang coulait à flots, des blasphèmes et des imprécations se croisaient avec des gémissements.

Maintenant il se trouvait mollement

étendu sur de riches coussins, ses blessures couvertes d*un appareil dont il ressentait les bienfaisants effets : les parfums les plus suaves eriibaumaient Tair, des fleurs magnifiques tapissaient les murailles et tombaient en guirlandes sur les tentures de brocard; des lustres de cristal de roche brillaient de toutes les couleurs du prisme, pendant que des œufs d'autruche, attachés à des rubans d'or et de soie, se balançaient au plafond ; des oiseaux chantaient dans leur cage de filigrane.

Un demi jour suave arrivait jusqu'à lui à travers les stores d'écorce , et le bruit d'un jet d'eau dont les perles rafraîchis-

saienl l'air se mêlait au fracas plus lointain des vagues venant se briser sur les cailloux de la grève.

Pour compléter ce tableau , une ravissan'e femme , aux yeux noirs , longs et voilés, aux tresses d'ébène, aux lèvres de corail, le regardait comme en extase.

Elle portait sur la tête une haute coiffure de vermeil ciselé, sur laquelle tombait un voile brodé en argent.

Sa petite veste découvrait sa poitrine, et ses bras admirables rejetaient en arrière

le larges manches de sa chemise de gaze.

Ses pantalons à mille plis, ratlache's aux genoux par une jarretière de pierreries , laissaient voir ses jambes nues ; ses . pieds d'enfant, chaussés de mules de velours brodé, et les bracelets à médaillons qui surmontaient sa cheville fine et déliée.

Un cafetan de drap d'or, broché de fleurs éclatantes, cachait sa taille cambrée, et la fouta nouée sous sa ceinture de cachemire, lui servait à la fois de jupe et de manteau.

Il 18

Le chevalier resta comme enchanté en présence de tant de merveilles.

Il se crut le jouet d*im songe, ou, mieux encore , il se crut mort et pensa au paradis.

Il essaya de faire un mouvement ; sa faiblesse extrême lai révéla sa souffrance.

— 0 mon Dieu ! dit-il en français , je rêve, alors. j j

La belle fille ne le comprenait pas.

Suspendue à ses lèvres , elle écoutait

avidemenl , et sa main se plaçait sur la bouche (kl malade, afin qu'il ne parlât pas davantage.

— Ma bonne, reprit-elle tristement en se tournant vers sa nourrice, il ne nous entendra pas.

— Ma fille , répliqua sévèrement celleci, vous avez oublié de baisser voire voile ; ce Nazaréen vous regarde.

. Nesserine rougit , mais elle ne toucha pas à son voile.

— Nourrice , répondit-elle , il oubliera

bien vite qu'il m'a vue ; ne va-i-ll pas avoir la fièvre ?

— Il faudrait donc que je fusse mort , reprit le chevalier dans la langue franque,

dont les deux femmes s'étaient servies ; oui, ilfaudrait que je fusse mort pour oublier une pareille vision,

^— Il nous a comprises, Nesserine ! poursuivit la vieille femme d'un ton de reproche.

— Nesse'rine^ rose blanche ^ murmura-til ; oh ! la rose do la jeunesse et de l'amour !

Nesserine rougit encore.

Elle supplia le jeune homme de ne pas en dire davantage, puis elle lui raconta ce qui s'était passé : comme quoi il se trouvait dans la maison de son ancien esclave, comme quoi il en était le maître absolu , comme quoi elle et son père s'estimaient trop heureux ce Ty recevoir.

Le chevalier croyait de plus en plus rêver.

Le nom d'Youssouf , jeté au milieu de celte aventure romanesque, la rendait plus romanesque encore. 11 essaya de deman»

der (les explications nouvelles , mais IVffort se trouva au-dessus de ses forces ; il s'évanouit de nouveau.

' — Allah nous protège! s'écria Nesserine en s'arrachant les cheveux; je l'avais prévu !

» Ebba 5 que devons-nous faire ? car il faut le sauver à tout prix.

— Maintenant, voici le moment le plus difficile, ma fille, le chrétien est en grand danger s'il ne reprend sa connaissance.

Fais-lui prendre cette potion, soulève sa

tête , et tache qu'il n'en perde pas une goutte.

Nesserine obéit, le cœur palpitant, mais malgré tous ses efforts, malgré la science d'Ebba, la fièvre acquit une intensité extrême et le délire se déclara.

Youssouf, revenu près de son maître bien-aimé , partageait les soins que lui donnait sa tille.

Vingt fois par heure il s'approchait de lui, rappelait des noms les plus tendres et se désolait de n'en être pas reconnu.

Le chapelain, malade de son côté, ne

put revoir le jeune liomme qu'après quelques jours, el lorsque déjà on désespe'rait de son elat.

— Oh! mon Dieu, pensaîl-il, ne l'aije donc sauvé que pour le voir mourir.

» Vais-je rester seul sur cette terre étrangère?

» Dois-je donc reposer si loin de ma patrie, parmi les infidèles?

» Oh! mon Dieu ! ayez pitié d** nous.

Une nuîl Ebba, épuisée, dormait dans une chambre h côié de celle du malade; Nesserine, infatigable, épiait en tremblant le symptôme douloureux qu'exprimait ce

visage amaigri.

Elle ne conservait presque aucune espérance; ses larmes coulaient commode belles perles sur ses mains jointes et elle murmurait doucement une prière.

En ce moment la porie s'ouvrii, le chapelain parut; il l'interrogea du geste, elle lui répondit en secouant la tête.

— Est-il donc décidé que nous ne le sauverons pas, Nesserine?

— Hélas! je le crains^

» J'ai poui lant bien prié ! ajoula-l-elle en soupirant.

— Prières menteuses et impuissantes, mon enfant, prières qui restent sur la terre et qui n'arrivent pas jusqu'à Dieu.

Elle le regarde de ses grands yeux

étonnés et interrogateurs.

— Pourquoi Dieu ne m'écouterait-il pas, chrétien ?

» Ne suis-JG pas un enfant du prophète?

— Dieu n'écoute que les enfants du Christ, et si vous désirez vivement la guérison du chevalier, demandez-la lui au nom de son divin fils, au nom de la loi qu'il nous a laissée, il ne vous la refusera pas.

— Oh! le croyez-vous?

» Croyez-vous que j'obtiendrais sa vie en l'implorant d'après votre loi? /

» Si j'en étais sûre, je le ferais sur le

champ, Allah voit mon cœur; il me pardonnerait.

— Ecoutez, Nesserine, continue le prêtre en s'approchant d'elle, rElernel a ses voies; il se serl souvent de moyens de'tournés el inattendus pour rappeler à lui les âmes qu'il cherche.

» Il vous veut pour son service, il ramène ici ce jeune homme, afin que votre intérêt pour lui vous conduise à ses pieds.

> Priez-le, et, j*en ai la certitude, il vous exaucera; priez-le de tout votre

cœur, priez-le avec la ferveur de votre désir.

> Répélez après moi ce que je vais vous dire, et puis croyez, Nesserine, et vous serez sauvée.

— Mais sera-l~il sauvé, lui?

— Oui.

— Vous me le promenez?

— Je vous le promets, répondit Taumônier comme inspiré.

— 28G — j> Agenouillez-vous pi'ès de moi. »>

Ils s'agenouillèrent, el le prêtre comn:cnç;i, avec une émotion qui lui lira des larmes, la douce prière de saint Bernard adressée à la Vierge; celte prière, inftiillible, assure-t-on, lorsqu'elle est récitée par une confiance et une foi entières.

Nesserine la répéta en même temps, et ces deux voix réunies ; ces deux supplications si vives et si vraies devaient arriver jusqu'à celui qui est la toute bonté comme la toute puissance; elles devaient obtenir de lui celte existence presque éteinte, et que son souffle seul pouvait ranimer.

— Chrétien, dit Nesserine, nous avons parlé à la mère de Jésus, n'est-ce pas?

— Oui, ma fille, à la mère de celui qui mourut pour nous, à celle qui a tant soufferl, à la mère des douleurs.

— Oh ! c'est une femme, s'écria-t-elle, elle nous entendra.

» J'aime bien votre croyance de placer une femme entre Dieu et nous.

» Allah est si loin! cette femaie est plus près, et puis, vous 'l'avez dit, elle a

souffert, elle aura pitié de nos souffrances.

> Marie, Marie, ajoula-t-elle en fondant en larmes, Marie , rendez-le moi !

— Et que lui promettez-vous à Marie, si elle vous exauce, Nesserine?

•- Oh! je croirai en elle, je croirai que son fils est le seul Dieu véritable, puisque seul il m'aura entendue, je croirai tout ce que vous voudrez que je croie, lorsqu'il sera sauvé.

— Vous vous ferez chrétienne, vous recevrez le baptême?

La jeune fille hésita un instant.

— Oh! reprit-elle, mon père me maudira !

— Il ne vous maudira point, il est bon!

— Oui, mais il est crayant!

Et vous?

— Moi, je ne sais*., dans mon enfance,

une esclave chrétienne, en l'absence de

mon père, me parla sans cesse de Jésus, 11 19

(le Mario, des belles fêles de voire cnlte, de sa douce morale; elle in'aj)prii à faire, ce que vous appelez, je crois, le signe de la rédempiion, el bien souvent elle me fit rëpéier de louchantes prièi es.

» Ma nourrice s'aperçut de nos intentions; elle en craignit l'effet; elle renvoya Tesclave; mais jamais je n'ai oublié ses paroles, mais jamais je n'ai oublié ses récits merveilleux, et en vous voyant, en voyant le chevalier, ces souvenirs se sont réveillés plus forts encore.

» Oh! oui, je croirai à la foi chrétienne^ si la foi chrétienne nous rend le bienfait

teurdemonpèrej'y croirai; je vous le juie.i>

Le fronl du prêtre s'assombrit, cette exaltation l'effraya, l'ardeur de ce zèle ne pouvait satisfaire sa loyauté, il résolut de pousser jusqu'au bout l'interrogatoire.

— Et si Dieu vous accorde ce miracle; si vous entrez dans la sainte Eglise, que ferez-vous ensuite ?

y> Resterez-vous parmi les infidèles?

y> Vivrez-vous près de votre père, dont vous craignez la désapprobation? i

Nesserine baissa les yeux en rougissant, puis elle les releva timidement vers le malade :

— Mon père est bien riche...

— Je ne veux pas vous abuser, Nesserine, le chevalier n'est plus libre, et il ne peut devenir votre époux.

» Il a prononcé des vœux éternels; sa parole est engagée, et pour un gentilhommec'estle plus sacré des serments.

ï Avant de quitter Malte, il a reçu du révérend grand-maître la promesse d'abréger pour lui le temps d'épreuve, et en échange de cette promesse, il a juré d'appartenir corps et âme au très illustre ordre de Saint-Jean et du Saint-Sépulcre.

— Je ne vous comprends pas, mon

père, répliqua Nesserine avec une adorable innocence. Que m'importent les vœux du chevalier?

» Peuvent-il m'empêcher de partager avec lui ma fortune?

» De vivre près de lui, de le voir chaque jour?

> Les femmes chrétiennes sont libres, je le sais.

» Eh bien ! je serai chrétienne et libre par conséquent.

» Je ne demande rien de plus. .