L'ESCLAVE ALGÉRIEN

(suite).

Celte résolution une fois prise, il se sentit beaucoup plus tranquille; il regarda, avec un mélancolique plaisir , ces beaux lieux qu'il fuyait pour jamais, son œil humide suivit longtemps Nesserine ; s'égarant

dans un bois de palmiers qui bordait la rive, car le soir il abandonnerait celte dangereuse syrène , il s'enfermerait près des bons religieux, il se dévouerait au sacrifice et à la prière.

Le soir venu, il trouva qu'il était venu trop tôt, et il attendit; il attendit la nuit, la nuit était si belle !

La lune éclairait la mer de son disque d'argent et la semait des paillettes échappées à sa chevelure, les fleurs embaumaient l'air, les rossignols chantaient, tout respirait l'aniour, la rêverie, le bonheur.

Comment s'aiTacher ù ce spectacle?

Le chevalier ne s'en sentit pas la force, il voulut parcourir encore une fois, seul, ces bosquets si ciiers à son cœur; il voulut entrer dans ce pavillon où les soins de Nesserine l'avaient rappelé de la mort; il sortit sans bruit de la chambre où on l'avait placé depuis sa convalescence, il avança dans l'ombre, et, à sa grande surprise, une lumière brillait à travers le store.

Youssouf, parti pour Alger afin d'y chercher des nouvelles, avait annoncé qu'il y passerait la nuit ; il avait entendu

dans rapparlcmcnt de la nourrice un ronflcnient soiioie indiquant son profond sommeil. Qui donc veillait à celteheure ?

Son cœur battit violemment à celte question; la revoir encore, mon Dieu! il n'eut jamais osé espérer tant de bonheur !

Arrivé près dn pavillon, il appliqua son œil à une fente du store; on parlait bas, mais il lui sembla entendre des paroles latines, il redoubla d'efforts, et enfin il vit !

Il vît le chapelain devant un autel im-

provisé, revêui d'habiis sacordoiaux, bien simples et bien incomplets ; à genoux à

ses pieds Nesserine, vêtue d'une longue robe et d'un voile blanc, soutenue par un des esclaves chrdiiens de son père, pendant qu'un autre esclave, aussi chrétien, assistait le prêtre.

Il entendit ces n.ots sortir de la bouche de l'àumônier:

— Relevez-vous donc, fille de l'Église, vous avez dépouillé vos erreurs, vous venez de recevoir le baptême, vous êtes maintenant une des élues du Christ qui vous appelle, soyez une de ses servantes

privilégiées, montrez -vous digne de la grâce qu'il vous a faite et du nom de Marie, que vous allez porter.

— Mon père, répondit la jeune fille, ne puis -je point en ce moment m'engager déjà par les vœux que je désire prononcer.

» Ne puis-je compter à présent parmi les épouses de Notre Seigneur.

— Des vœux ! pensa le chevalier, encore tout étourdi de celte scène, des vœux!

» Oh ! non, elle n'en prononcera pas, elle

deviendra ma femme, ma compagne, j*iral me jeter aux pieds du grand-maître, il me déliera de mon serment; elle m'appartiendra, ou je mourrai. »

Et, sans réfléchir au trouble qu'il apportait, à la sainte cérémonie qn'il troublait, il poussa la porte du pavillon, entra dans la chambre où on l'attendait si peu, répéta les miêmes paroles dans l'exaltation de sa joie et de son amour, pendant que Nesserine, éperdue se réfugiait auprès du chapelain, qui la couvrait de sa main protectrice.

— Mon révérend père, ajouta le jeune

homme, Nesserine infidèle occupait toutes mes pensées, mais j'allais la fuir; Nesserine chrétienne ne peut appartenir qu'à moi, je le jure ici, devant Dieu, qui m'entend, devant vous et devant elle.

— Jurez-le donc devant son père, à qui vous arrachez son unique enfant pour prix du dévoûment qu'il vous a voué!

s'écria une voix à la porte du jardin ; jurezle, mon maître, ou votre serment ne sera pas reçu dans le ciel.

La jeune fille poussa un cri et relomha inanimée près du chapelain, qui la soutenait toujours.

Les esclaves essayèrent de se cacher; Sourdis s'avança au devant d'Youssouf.

— Oui, dii-il, je le jure devant vous, et me punisse le ciel si je ne liens pas mon serment !

— Quoi? la fille de votre esclave, mon-

seigneur !

— La fille du plus honnéie homme que je connaisse.

— A vous! riche, noble, puissant?

— Je ne suis ni riclie, ni puissant, mais je l'aime!

— Je ne donnerai pas de dot à Tenfant rebelle qui m'abandonne, qui renie la foi de ses pères.

— Que m'importe, je l'aime !

>y Je travaillerai pour qu'elle soit heureuse; j'ai mon épée et mon courage.

— Et toi, Nesserine, reprit le pauvre père d'une voix tremblante, veux-tu quitter ton pays, ton père, pour suivre cet étranger ?

— Mon père, ce n'est pas un élranger... cesl noire bienfaiteur!

— Tu le veux?

^) Songes-y bien, lu vas te condamner à une vie de misère et de privations ; plus de luxe, plus d'esclaves, plus de repos si doux, plus de jeux avec les compagnes....

— Mon père! et lui ?

— Vous êtes décidés l'un et l'autre ?

» Ni la pauvreté, ni la crainte d'un mai-

heur commun, ne peuvent vous séparer.

Vous vous aimez bien, dès-lors, ei je suis tranquille.

» Il faut me sacrifier encore, et je le fais de loule mon âme.

Se i>roslernant à la manière des esclaves, il présenta un papier au chevalier :

— Monseigneur le comte deGensigny,recevez de moi le premier hommage qui vous est dû.

i) Vous êtes libre; le comte votre frère est mort, et votre famille, dont vous êtes la dernière espérance, a obtenu la cassalion de vos vœux.

» Elle vous attend pour vous unir à une riche héritière,

« Voulez-vous encore épouser la fdle de Fesclave, dépouillée de tout ?

— Plus que jamais! s'écria le jeune homme, puisque je puis lui faire un sort digne d'elle et la dédommager de ce que votre injustice lui enlève.

— Vos parents n'y consentiront pas.

— Je ne me marierai qu'avec elle, ou mon nom s'éteindra, je le jure, foi de gentilhomme ci de chrétien.

— Et si votre future épouse vous apportait en dot cinquante mille ducats, croyez-vous qu'elle soit bien reçue au château de vos ancêtres ?

— Youssouf, vous pardonne/ donc?

» Bénissez vos enfants alors, et venez avec nous sur la terre de France.

— Non, répondit-il en secouant tristement la lele; non, l'ancien esclave ne doit

pas porier sa chaîne auprès des nobles seigneurs et des grandes dames.

• Ma fille sera plus votre femme si je ne suis pas là.

» J'irai plus tard vous voir, lorsqu'on Taimera assez pour que rien ne puisse nuire aux sentiments qu'elle inspire.

» Je vous la confie, je vous la donne ; prenez-la, ici à Tinstani mème^ d'après votre culte, devenu le sien.

» Que ce vieillard vous unisse, j'assisterai... »

Nesserine se jota dans les bras de son père, si fortement ému qu'il ne trouva pas lu force de parler •

La cérémonie commenç;!, ei, lorsqu'elle fut finie, lorsque les serments irrévocables furent prononcés, Youssouf, dit aux jeunes épo^x :

♦- Maintenant, si vous ne voulez pas que je meure de douleur, partez, partez stir le cliamp; ne me laissez pas le temps de me r*'Connaître.

» Allez tous les deux, avec cet bomme vénérable, avec ces esclaves, que je fais

-^ Il ^

libres, allez au naviîo qui vous attend dans le porf.

« Mes irésoi s vont vous suivre, et mon àmo ne vous quiitora pas.

* Puisse Allah ne pas vous punir du parjure accompri aujourd'hui! *

Que le dirais-je apiès, ma ehère Marie, que iij n*aies deviné d'avance ?

Tu comprends les larmes de la jeune femme, la joie, la reconnaissance de son mari, la douleur de son père; tu assistes à leurs adieux, lu les vois arriver

en France, on, malgré l'élrangeté de Talliance, ils furent accueillis h bras ouverts — cinquante mille ducats!

La raison est aussi bonne que le fameux Sans dot! de Molière.

Mais vois-tu aussi Youssoiif, seul sur la plage, suivant de Toeil ce vaisseau chargé de tout ce qu'il aime au monde.

Le vois-tu ce cœur d'élite , cette âme dévouée, se sacrifiant encore au bonheur de sa fille et de son maître , en rentrant dans celle maison déserte où il doit vivre isolé ?

Oh! lu est trop j(une pour deviner ce désespoir !

Demande à ton père ; sa tendresse pour toi lui dictera sa rénonse.

M. et madame de Gensigny s'aimèrent toujours (l'nno affection sans partage; ils técurent dans leur terre, dépensant leur fortune en bonnes œuvres.

La révolution a tué le comte ; il ne put survivre à cette destruction de tout ce qu'il avait honoré; sa femme ne lui survécut pas huit jours.

Fl comme ils n'avaient eu jusqu'alors qu'une couche îls n'aurout qu'un même tombeau.

Aifiiri <juc ilil la ballade !

Voilà, ma chère enfaiil, Thisloiie que lu m'as demandée,

C'esi une vieille liistoire , j>lus vieille eueoie que moi.

Oh ! i^\ lu savais combien j'aime le passé, avec quel bonheur je m'y reporte, en face d'un présent aussi sombre que le nôtre î

Dieu le tasse un bel avenir, à loi, et à toute celle génération si pleine d'espérances et ile vie !

Sois heureuse, et i:''niblie pas la vieille

anjie qui ne verra poiiil ion bonheur , donne lui quelques regreis , et viens apporter une des belles fleurs de la eouronne à son souvenir, à son amitié, aussi ancienne pour loi que ton existence.

UN