CHAPITRE PREMIER

iîn/(»w

— Madame la duchesse est-elle chez elle? demanda un élégant jeune homme au suisse d'un magnifique hôtel de la rue de Varennes.

— Madame la duchesse ne reçoit pas, monsieur.

— Cependant elle m'a fait dire de passer aujoiud'hui chez elle, insista le jeune homme.

— J'en suis désolé, monsieur, mais madame la duchesse a fermé sa porte pour tout le monde.

— Si vous vouliez hien lui faire porter mon nom? Elle a oublié sans doute.

— Madame la duchesse n'oublie rien, monsieur, et puisqu'elle ne vous a point

fj^

excepté, c est qu'elle ne compte voir lAsolumeiil personne.

— Donnez-moi, .s'il vous plaît, une plume et (le Tencn^, j'écrii'ai.

Le suisse, poli comme relaient tous les domesii(pies de grands seigneurs, avança un siège et prépara ce que le jeune homme avait demandé.

Il se mit à écrire, mais sa contrariété était visible.

Pendant qu'il écrivait on frappa violem-

meni; un laquais, galonné sur toutes les m 3

coulures, une grosso canne à la m air), cuira en uienanl grand tapage.

— Madame la duchesse y esi-elle? demanda-t-il à son tour.

Le suisse fit la même réponse.

Le laquais retourna vers un carrosse, dont on apercevait les panneaux argent es la porte ouverte et une voix impérieuse lui cria.

— C'est impossible. Maraud! fais-moi venir ce croquant de suiss'^ !

Le suisse entendit ces mois, et sans qu'il

fut nécessaire de l'appeler, il se hâta de quitter sa loge.

Le jeune homme se leva pour écouter le colloque, auquel il sembla prendre un grand intérêt, tout en évitant de se montrer.

— Madame la (lucliesse a donné les ordres les plus sévères, monsieur le marquis, elle veut être absolument seule aujourd'hui, elle a sa migraine.

' — Tu déraisonnes, elle m'a donné rendez-vous.

— Je ne dis pas le contraire, monsieur

— ra; ^

le ma» quis, mais file a ch:ing(^ d'avis nppnveinraenL

» On lui a apporté tout à Theure (rois caisses de parfilage, de la part de Mj'Lornerle elle m'a fuit commander de les remettre, à mam'zelle Tandier et n'a seulement pas voulu les voir,

— Ah l ce gros ventre lui envoie des parfilages?

Le suisse vs'inclina et ne répondit pas.

— Tu diras à ta maîtresse (pio j*aliends ses ordres.

ûi

Puis il cria à son laquais :

— Chez Sophie Arnould!

Lh jeune homme se leniil h éciiiCi

La lettre éiail difficile, à ce qu'il parait, car il la déchira trois fois pour la recom» niencer.

Au moment où il essayait la quatrième, un frappa de nouveau , un peu moins bruyamment toutefois.

Deux laquais en livrée marron, galonnée d'argent, mais évidemment de fantaisie et sans bîrNSOTi, enhèrent à la fois.

Ils demandèrent tous les deux en même

temps madame la duchesse, tous les deux

reçurent la même réponse, et presque aus-

silol après un gios homme [larut on jurant,

et se disposant à passer outre.

Je vous chasserai, drôles ! pour vous

apprendre à mentir ainsi.

» Je vous jure, moi, que madame la duchesse est chez elle, et qu'elle m'attend.

Le suisse, sa hallebarde à la main, reçut M. Lemerle, car c'était lui-même, et frappant un coup sonore sur les paves de la cour.

— Zd --

~ Monsieur je suis tlësalé de vous ciiie que vous ii'enlrerez pas.

— Allons donc!

Il jeta une bourse lourdement garnie, qui tomba aux pieds du Cerbère, elfii trois pas en avant, comme un homme sûr de son fait.

Le suisse ne ramassa pas la boirrse, en» fonça carrément son chapeau, frappa de nouveau sa hallebarde sur le pavé et répéta :

— On n'entre point.

Le jeune homme ne pul s'empêchei* de lire loul haut, tant le visage du traitant lui sembla comique, colui-ci j^e retourna de son coté ei lui lanea im regard finibond,

— Ah ! c*esl vous, monsieur Berniu?

— Oui, c'est moi monsieur Lemerle.

— Vouf^ voilà h la porte !

— Comme vous.

— Tout le monde est à la porte aujairrd'bui , monsieur, car on vient de

renvoyer aussi M. le marijuis de Salvert.

— Le marquis d(^ Salvcitî

» Elle m'avait promis qu'elle ne le leverrait plus!

— Ah! monsieur, tient-elle jamais ce qu'elle promet'

> On est bien plus sûr de ce qu'elle ne promet |>as. »

F.e aros 1 omme restait tout e*>sout!lé au

n ilieu de l;i cour, s'essuyant le front, et ne sachant quel parti prendre.

II se décidait enfin à réjoindre son carîosse, lorsqu'un couieur, yêiu de salin blanc et de velours nacarat, entra en sautillant et portant à la main un immense bouquet des plus belles fleurs.

— Pour madame la duchesse de Sivry, de la pai t de M. le chevaher de Melrose.

Le suisse prit le bouquet, avec sa gravite impassible :

— Madame la duchesse Taura dans six minutes, répondit-il.

Il lira une des sonnettes de sa loge, un valet de pied sorlii de l'iiôiel sur le perron, le suisse lui cria :

— Pour madame la duchesse, de la part de xM. le chevalier de Melrose.

Le valet prit le houquet et disparut..

— Voilà comment cela se pratique dans celte maison, dit M. Lemerle à M. Bernin, et c'est ainsi du matin jusqu'au soir.

— Vous pourriez ajouter du soir jusqu'au matin.

Le suisse fronça le soiircii.

— Monsieur, les portes de Tliùiel se leniiont à deux heures chaque nuil.

9 J'en ai la clé sous mon traversin, et je n'ouvre plus sans un ordre de madame la duchesse, qui ne le donne jamais. «

Le jeune homme ne répliqua point, il était poèie ei il savait que pour réussir dans une maison, il faut flatter c jusqu'au chien du logis, d

11 reprit la plume et se mit à écrire, le financier resté au milieu de la cour, sur ses grosses jambes, lui cria du haut de sa tète :

— Mon.sif>ni' Rernin, vous eios venu on cIkuso?

— Oui, monsieur.

— Vous avez renvoyé vos porteurs.

— Oui, monsieur,

— Je vous euHîîènerai clans mon vis à vis, si vous voulez,

— Ah! o.ii, je comprends! soyez tranquille je ne resterai pas après voiis.

î» Cependant j'accepte, à une condition^

c'est que vous nie eoiirliiirez au Waux- Hall.

— Parbleu! je le veux bien, nous y verrons quelques jolies femmes et nous oublierons madame la duchesse, puisqu'elle nous oublie si bien.

— Vous ne reviendrez [)as?

— Eh! eh!... Et vous!

— Eh!eh!... Et vous?

Ils se mirent à rire en se regardant et sortirent ensemble.

Le suisse les suivit des yeux et referma sa porle, ensuite il posa sa hallebarde, regarda la ieiire du poèie et Técu de six livres qu'il avait placé dessus, pour l'empêcher de loiiiber apparemment, puis il secoua la tête en disant :

— Que de papillons, que de mouches grosses et petites, qui viennent se brûler à la chandelle.

Le suisse de l'hôtel de Sivry était lettré, vous le voyez.

Il fréquentait le valet de chambre de M. de Parny, qui lui prêtait les livres de son maîire.

Il se rassit ilaiis son taiileuil e( se mil à ruminer sa recette du jour.

Sa place était bonne.

Madame de Sivry, une des plus charmâmes femmes delà cour de Louis XVf, veuve d'un vieux mari, riche, héritière d'un grand nom, était recherchée par tout ce qu'il y avait de jeime et d'élégant à Paris ei à Versailles.

Les grands seigncuis, les beaux espiits, les gens d'épée, de robe et de finance se cioisaient à sa j)orte, mais tous étalent éconduits de la môme façon.

La duchesse était coquette au suprême.

Elle possédait Tart si difficile de se faire aimer, de conserver ses adorateurs et do ne jamais les satisfaire.

C/éiait une de ces déesses mythologiques eue Bouché représente sur des nuages, environnées de fleurs qu'elles jettent à leurs esclaves, les fleurs se flétrissent, mais les épines restent et le parfum susbsiste encore. '

A peine les soupirants ftirent-ils envolés, selon l'expression du docte suisse, qu'une gentille soubrette montra le bout de son nez à la porte d'un escalier dérobé*

— no —

Elle regarda aitentivement loin autour d'elle, voyant que la cour était vide, elle risqua ses mules de taffetas sur les pavés luisants de propreté.

^ Elle se dirigea vers la loge , dès qu'il

l'aperçut, M. Comtois, le suisse, se leva de toute sa hauteur, et lui fit le même salut qu'à sa maîtresse.

Elle lui répondit par une peiiie moue moitié protectrice et moitié mutine.

M. Comtois était un fort bel homme.

— Mademoiselle Rosine, dit-il, il est venu dix [lerformes depuis ce matin, à qui

madame la duchesse avait donné rendezvous, à ce qu'ils ont dit.

Rosine haussa les épaules d'un air de pitié.

— Les inibécilles,dii-elle en s asseyant, comme une reine (|ui honore son premier ministre d'une visite de condescendance.

» Voyons celle liste.

Comtois la lui lendit avec respect.

— Le comte de Serrière.

» Ah î le voilà revenu.

> l! nous avait abandonnée depuis quelque temps, encore une iicelle à reprendre.

»Ils me font l'effet de ces hannetons que ces polissons attachent par une patie.

» Le marquis de Salveri.

* Celui-l^ nVchappera point , c'est un sot.

» Nous lui faisons beaucoup d'honneur en lui permettant de nous adorer de loin, de 1res loin.

oo

» Le financier Lemerle! Puouah! il m'a envoyé de l^aigenl! de l'argent à moi! comme si je servais une impure, ou une bourgeoise, de Targenl! Mais c'est insulter madame la duchesse que de payer ses gens.

w Un joli diamant, quelque colificbel de bon goût, je ne dis pas, mais de largenl ! Ce gros homme n'a que cela à la bouche.

— Il m'a jeté une bourse tout à Theure, je... je ne sais où je l'ai mise, l'ai-je ramassée même ?

— Monsieur Conjlois, vous ne liiissez rien traîner ei vous avez raison.

* Cesl (F un honinie sage.

» Combien y avaii-il dans celle bourse ? demanda-l-elle, sans avoir Tair d*y toucher, donnant une chiquenaude à son ruban de tablier.

— Je ne sais peut-être dix louis.

quoique bagatelle.

— C'est peu, pour une ligure de paravent comme celle-là.

»Continuonsla liste, M.Bornin.

« Ah ! celui-là esi mi geuiii poète, jl a du feu, de Tonlrain, de la grâce , il est joli garçon et il s'entend à faire des cadeaux, à la bonne heure! Cest toujours: ma jolie Rosine par ci ! ma chai*mante Rosette par là ! C'est une bague dans une fleur, ça n'a l'air de rien.

» C'est une dentelle autoui' d'un hvre.

» J'aime mieux un brin d'herbe offert par lui que toutes les pistoles du financier.

— Mademoiselle Rosine, voilà une lettre, qu'a laissé cet intéressant jeune homme.

— Il ii écrii ! donnez, donnez- moi

» Ce som tics vcj t> îsans (louU\

» Il en fait de cliarmuntî».

» C'est bien ! je remcil! ai cela.

— Continuons: Le chevalier deMeliosc.

J'en 1 affole, c'est un bijou.

> Il est joli à faire tourner la léle.

» II vient d'envoyer un bouquet de ceni écus aumoins.

» Il est eotnpotic de roses de Chine,

cl le jardinier Bonlenips les vend un louis la pièce....

») A[M es le vieonile de Jjunonièies.

» Ah! mon Dieu! le vicomte de Jamonières est venu ! ei quand ? et à quelle heure? qu'a-i-il dii? qu'a-l-il demandé?

l'épondez-done, monsieur Comtois.

— Dame! mam'zelle Rosine, c'est dit- Heiie, car il n'est pas venu du tout.

— Comment, il n'est pas venu! voilà son nom.

— H s'est iait écrire, vers i\e.[\\ heures.

— l/heure du dîner, c'est cela.

— Et qui est venu de sa part.

— Un grand diable de laquais assez mal gatné.

• — Il n'a seulement pas voulu répondre à une question.

<— C'est Pierre Nite, je connais ça.

f> Ah ! monsieur de Jamonières est à Paris. »

Elle rcflccbil un instant, ensuite elle

se levî», elle venait sans douie de prendre une décision importante.

— Monsieur Comtois, dit-elle, je verrai plus tard la fin de la liste.

» J'étais descendue pour vous prévenir que ce soir madame la duchesse ne recevra pas plus que ce matin.

» Mais qu'à minuit précis, elle sortira en carrosse gris, et qu'elle désire ne point trouvée la cour éclairée.

» Madame la duchesse sera avec madame la marquise de Nérac, il est inutile que les gens s'apervoivenl de tout ceci, vous

veillerez à ce qu'ils ne restent point aux environs.

» Madame la chichessc a toute confiance en vous, elle s'en rapporte à votre prudence et à votre discrétion. «

Cette superbe harangue prononcée, Rosine sortit de la loge, en faisant un signe d'amiiié au suisse, puis, légère comme un oiseau, elle retourna vers Tescalier discret qui conduisaii aux petits appartenienis de sa maîtresse, c'est-k-dire à son boudoir ei à son cabinet de toilette.

Elle monta les marclies ({ualie l\ quatre

^ fil —

et arriva k une porte cachée, qu'elle ouviit (loucen)enL

La duchesse, en déshahillé de pckiii bleu de ciel, avec une cornet(e de maline, était à moiiié couchée sur un sopha, languissante, ennuyée, triste, il faut dire le mot.

Elle leva à peine les yeux en se tournant vers Rosine, elle laissa tomber ces mots :

— Qui est là ? /

— C'est moi, madame la duchesse.

— Je viens... je viens...

— Tu viens m*habiller sans doute ?

— Non, madame la duchesse, il est de trop bonne heure.

Elle se baissa, se mil à genoux, s'approcha de Toreilie de sa maîtresse ei lui parla bas.

Celle-ci poussa une exclamation de surprise, elle devint très pâle, se souleva avec peine et resta sans voix, presque sans souffle, tant son émotion était violente.

Elle se rejeta ensuite sur sa chaise longue, cacha sa tête dans un de ses cous-

sins (le dentelle et le mouvement de ses épaules, révéla des sanglots étouffés.

Rosine se tut et se relira discrètement, elle savait mieux que fille au monde jusqu'à quel degi'é de familiarité elle devait iiUer et quand sa présence était importune.

Madame de Sivry demeura ainsi jusqu'à plus de dix heures.

Elle ne soupa point, elle n'appela point Rosine, enfin elle sonna et demanda sa toilette.

— Madame la duchesse n'a point changé

cl*avis depuis ce malin? répliqua celU

— Non, mademoiselle.

— Seulemerii, donnez-moi nn panier moins grand que la dernière fois, il était insupportable dans la foule.

— Je veux aussi le jupon de taffetas blanc, garni de falbalas que vous m'avez fait faire celte semaine.

— Je comprends, madamo.

La duchesse s'habilla en silence.

Elle mit beaucoup de rouge et deux mouches de plus qu'à Tordinaire.

A minuit moins un quart, madame de Nérac vint la prendre.

La duchesse était charmante et gaie, toutes traces de larmes avaient disparu comme j^ar enchantement.

En refermant les portes de Thôtel, lorsqu'elle fut partie, M. Comtois murmura :

— Ah î madame la duchesse va au bal mas(jiié! C/esl bon à savoir.

lit 5