VI PREFACE

naissait, s'il gagnait sa cause, la a: gloire d, — (le mot y est), — d'avoir introduit tout un chapitre nouveau dans l'Histoire de notre Littérature. Mais il y avait aussi les avocats a: contre >>, et il faut avouer qu'ils étaient terriblement imposants. En première ligne, M. Brunetière, auteur d'un article paru dans la ce Revue des Deux-Mondes }> ; secondement, M. Hallays, écrivain très goûté du « Journal des Débats :i>.

Une défense de la plaidoirie serait, en ce lieu, iïial placée. Elle viendra plus à propos en tête d'un volume où des morceaux choisis, empruntés à l'œuvre du barreau, montreront sa valeur réelle.

Quelques observations sommaires peuvent du moins être présentées.

D'abord, que la plaidoirie soit un genre, il paraît difficile de le contester. On a plaidé chez tous les peuples, à toutes les époques, suivant des règles qui n'ont point varié.

Quant à savoir si ce genre est littéraire, ceci est une autre question; et j'ose prétendre qu'on ne l'a point tranchée.

Je pourrais, pour l'affirmative, me prévaloir d'autorités classiques. Je citerais, — j'en demande bien pardon, — le <î noble et moral Tulle ))(1).

1. Expression de Jehan Petit dans son « Excusation du duc de Bourgogne »,

PREFACE Vn

C'est Cicéron. On ne le lit plus guère. Mais on a des raisons pour Tadmirer encore. Et convenez que ce ne serait pas la peine d'avoir fait traduire ses harangues à tant de générations, si ce n'était que pour refuser le caractère littéraire au genre qu'elles ont illustré. A la rigueur, cela pourrait suffire. Car, dès lors que, dans une littérature, un genre s'est distingué par des œuvres accueillies comme « typiques d , — il est créé non seulement pour cette littérature, mais pour toutes les autres à venir. La question resterait de savoir s'il a pu, en changeant de terroir, conserver sa vigueur et son lustre. Mais il subsisterait quand même, formé un certain jour par le génie d'un peuple.

Seulement qu'est-ce, au fond, qu'un genre littéraire ? Y-a-t-il des genres littéraires, par opposition à d'autres qui ne le seraient point ? Toute œuvre de l'intelligence humaine, du moment qu'elle satisfait, à travers les âges, d'invariables nécessités, nes'impose-t-elle pas à l'examen du critique ? Y en a-t-il de si véritablement humbles, qu'elles , doivent décourager l'analyse et rebuter le microscope? Ne serait-on point bien fondé à trouver étrange le dédain d'un botaniste qui rejetterait de ses classifications des espèces présupposées inférieures ?

Et puis, entend-on par genres littéraires