Titon du TiUet l'attribue à un nommé Lourdet

2. Cette lettre, écrite à Saurin fils, est citée dans la notice en tête des Œuvres de J,-B, Rousseau, c^ez Lefèvre (t824).

sans émotion, en présence des longues infortunes du poète des faits graves assurément.

Saurin, pour mieux repousser la paternité des couplets, avait constamment allégué son inexpérience poétique. Cette inexpérience était fausse. Il maniait habilement le vers. Il avait tourné contre La Motte une ode imprégnée de piété, où il lui reprochait de composer des opéras profanes. Il l'avait écrite en un jour pour satisfaire à une gageure.

De plus, cet homme si opposé à l'esprit satirique, ce dévot, ce philosophe, ce savant avait aiguisé en cachette contre ce même La Motte, son ami, des couplets qu'il ne lut qu'à Voltaire. Ce trait me semble décisif. Saurin avait fait des couplets contre La Motte qu'il disait aimer, il peut bien en avoir composé pour perdre Rousseau qu'il détestait.

Je ne dis pas qu'il ait été l'auteur de tous ceux qu'on incrimina. La légèreté de son ennemi lui prépara certainement la voie.

Rousseau, le fait est sûr, ressentit vivement, au début, le déboire de ses chutes au théâtre. Il en voulut aux hôtes du café que ces insuccès contentaient. Il lâcha quelques premiers vers et put mêler Saurin, dans ses rimes, à Boindin, Malafaire et La Motte. Ses victimes le prirent aigrement. La bile du pasteur s'agita. L'homme que nous connaissons maintenant a'était point fait pour les pardons.

Quand La Motte, apaisé par Boileau, consentit à excuser Rousseau, lui resta ferme au faîte de sa colère. Les mixtures ténébreuses qui assouvissent les vengeances secrètes allaient à sa dévote nature. Si sa

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main fut étrangère aux premiers couplets, je gagerais qu'elle écrivit les derniers. Ils perdaient Rousseau ! Bonne aubaine ! Qui les aurait faits sinon cet homme oblique et sans bonté ? Le pauvre diable à qui on les attribua, plus léger et vaniteux que méchant, avait tout intérêt à se taire. L'orage, contre lui, naissait à toute production nouvelle.

Et puis, considérons l'assemblage des circonstances louches ! les accointances avec Arnould, suborné ou non suborné ; la minute des vers poursuivis, découverte au fond d'un pupitre ; son écriture contrefaite ; la perfidie jésuitique des rimes secrètes contre La Motte ; l'accusation nette et ferme de Boindin ; par dessus tout, l'équivoque d'une vie d'hypocrisie, d'aventures et de calculs.

Ce sont là des charges terribles contre l'homme dont nous avons à examiner les Mémoires (1) ! Examinons-les maintenant qu'entraîné par l'importance des personnages, l'obscurité agaçante de l'affaire, et les volte-faces des écrivains célèbres qui ont prétendu la juger, nous avons essayé de dire notre sentiment.

On ne leur a pas ménagé l'éloge. Ils avaient éclipsé tout de suite ceux de Rousseau. On avait trouvé ces

1. Une petite plaquette de 46 pages suffit à contenir le Factum de Saurin, plaquette parue en 1710, chez Dupuis, à la Fontaine-d*Or, et signée du Procureur Savin. Elle a été imprimée et réimprimée. En 1736, une troisième édition, répandue en Hollande, y motiva l'envoi à la Bibliothèque Germanique d'une lettre redoutable où, sur la foi de ses aveux écrits, Saurin était accusé de vol. C'est à cette dénonciation anonyme crue Voltaire répond par le certificat qu'il a obtenu do différents pasteurs, voisins de Saurin alors qu'il était en Suisse.

derniers ternes et languissants. Il est vrai qu'ils se bornaient à la discussion du procès. Ils contenaient cependant d'utiles observations que les juges contemporains négligèrent. Mais la faveur allait toute à Saurin.

Nous n'avons qu'une première partie de la défense de ce dernier. Il y traite de l'histoire des Couplets, de sa vie, de son élévation morale, opposée à la bassesse de Rousseau. C'est à la fois un journal anecdotique, une biographie, un roman, une analyse psychologique, une apologie et un libelle. C'est une œuvre d'imagination. Mais ce n'est pas une « défense » soumise à certaines contraintes particulières, à la marche d'une discussion spéciale.

Il n'importe. Malgré les avantages du genre hybride adopté par Saurin, acceptons le parallèle. Voyons si véritablement le Mémoire vanté par des écrivains de premier ordre (1), éclipse les ouvrages de nos avocats.

J'extrais d'abord de ce Mémoire la partie qui, traitant de la vie de l'auteur, dut être écrite avec le plus de soin. C'est l'épisode de l'enlèvement de sa femme, après la conversion au catholicisme. Le ton du récit répond à ce que l'acte avait de romanesque. J'imagine que les préférences du public durent être surtout gagnées par cette manière habile de dissimuler le fond assez aride de l'aflFaire sous l'agrément des détails étrangers.

« Ma résolution fut vivement et longtemps combat

1. Par Voltaire en iV3^ dans une note de son « Temple du Goût », par d'Alembert en 1776, dans une note de l'éloge de Sacy.

« tue par M. de Meaux; il craignait que, nouvellement < converti, au lieu de gagner ma femme, je ne fusse « regagné moi-même et retenu en Suisse ; mais enfin « je lui parlai avec tant de passion, et je lui parus si « affermi dans le dessein de tenter Tentreprise, et si « persuadé du succès, qu'il se rendit. J'aurai toute ma « Vie, marquées dans mon cœur, les marques de ten- « dresse qu'il me donna à mon départ ; il porta sa « bonté jusqu'à écrire lui-même à ma femme une let- « tre qu'il me remit, pleine de témoignages d'affec- « tion et des offres les plus généreuses, l'assurant sur- « tout qu'elle aurait ici une entière liberté de suivre « les lumières de sa conscience.

4C Je fus ravi d'apprendre qu'elle était seule à Her- « manges, terre à trois lieues de Lausanne, et celle-là « même dont mon beau-père portait le nom... J'écrivis « sur le champ une lettre pour lui faire savoir mon « arrivée, et pour la disposer à des entrevues secrètes ; « la lettre lui fut portée dès le lendemain matin, et, le « même jour, ayant reçu la réponse que je désirais, je « me raidis à Hermanges sur le minuit.

4c Je m'attendais a être reçu avec beaucoup de froi- « deur ; mais ma femme était jeune ; j'en étais aimé ; « elle se livra d'abord à la joie de me voir...

« Il serait ridicule de faire ici le détail de nos en- « tretiens : il ne me convient pas de donner à ce récit <f un air de roman. Je lui rendis la lettre de M. do « Meaux,et,lui ayant proposé de l'enlever, après beau- « coup de résistance, elle consentit. Nous avions de « notre mariage un enfant qui n'avait pas encore un 4K an, et qu'il fallait emmener. J'allai moi-même à Pon-

« tarlier pour tâcher d'avoir une litière : j'en eus une ; <K mais lorsque je fus de retour à Hermanges, je trou- « vai que ma femme avait changé de sentiment, et tel- <( lement changé, . que je fus obligé de renvoyer la li- « tière...

« Enfin au moment que j'allais partir, et qu'avec une <K vive douleur peinte sur le visage, je lui disais le « dernier adieu, elle s'attendrit et se laissa convaincre « une seconde fois...

« ...C'était au mois de janvier, et la terre était cou- « verte de neige, de sorte que, n'ayant point trouvé de « litière, je pris un traîneau. En revenant, je n'ap- « prochais d'Hermanges qu'en tremblant : mais je « n'y trouvai rien de changé ; ma femme se mit dans € le traîneau et s'y accommoda du mieux qu'elle pût € avec son enfant ; j'étais à cheval et nous nous mî- « mes en chemin à deux heures après minuit. »

Tel est le récit de Saurin. Cela est du Roman. Remarque curieuse ! Cela, en 1711, est déjà tout voisin de Rousseau. Rapprochons cependant ce passage des narrations dont Sacy est l'auteur, ou de celles de Cochin. Les textes nécessaires à cette comparaison sont dans nos mains. Y a-t-il, dans l'allure de Saurin, quelque chose de plus vif ? Je ne le crois pas. Mais poursuivons la comparaison.

Voici un autre passage où,par une analyse de caractère, Saurin s'efforce de démontrer que la méchanceté de Rousseau devait lui inspirer les fameux couplets.

« Il y avait près de vingt ans, dans le temps du pro- « ces, que je connaissais le sieur Rousseau. Avant les « premiers couplets, je l'avais vu presque tous les jours

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« durant plusieurs années. C^en était assez pour pouvoir « connaître un homme à fond. Ses dehors flatteurs ne « m*ont jamais imposé, et je ne comprends pas com- « ment ils peuvent imposer à quelqu'un. Il a, dans ses « manières caressantes, quelque chose de si affecté, et « souvent même de si outré, qu'on y sent le caractère € de cet aninaal doux qui, sous une humble contenance « et un regard modeste, cache des dents et des griffes « prêtes à mordre et à déchirer...

« Quoique je Teusse toujours connu double et dange- « reux, j'avoue que je ne l'aurais jamais cru capable « des accès de noirceur où il est parvenu. Comme je ne « me suis pas avisé de chercher sa vie; ses aventures, « ses actions ne sont guères venues à ma connaissance « que par des bruits publics. Mais quoiqu'ils soient « tellement circonstanciés qu'ils peuvent tenir lieu « d'une certitude entière, j'omettrai tout ce que je ne « sais que de cette sorte, et je ne rapporterai rien dont « je n'ai la preuve...

« Désolé d'une naissance qui eût été pour lui un nou- « veau mérite, s'il n'en avait pas rougi, il ne voulut pas « même porter le nom de son père. Le sieur Rousseau « s'est appelé quelque temps Verniettesy et c'est sur ce « faux nom que quelques-uns de ses amis firent cette « anagramme : « Tu te renies... »

« Tel est son caractère ; toujours prêt à embrasser 4c tendrement ceux même dont il voudrait avoir percé « le sein. Il me haït; il me diffame ; — il me recherche. « Tel est mon caractère, peu conforme aux manières 4c du siècle, et je m'en glorifie. Jamais de retour pour « les perfides. Je repousse le sieur Rousseau lorsqu'il

« revient à moi ; mais sans haine et sans désir de ven- « geance. J'en atteste tous ses amis, sur l'idée qu'il « leur a donnée de moi, Je ne veux point d'autres « témoins de Tanimositè avec laquelle il a toujours « déchiré ma réputation; et, au contraire, je le défie de « me marquer une seule maison, où il me soit jamais « venu dans l'esprit de le détruire, de me nommer une « seule personne auprès de qui j'aie voulu traverser, 4( par mes médisances, ses desseins et sa fortune. »

Mais nous avons aussi des peintures de caractère dans les Mémoires de Cochin. Et je cite Cochin, parce que l'étude que nous venons d'en, faire le rend encore présent à nos esprits. Est-ce que l'analyse psychologique de la demoiselle Gardelle, dans le procès du marquis de Béon-Luxembourg, est faite d'une plume moins sagace, moins fine, moins alerte? Est-ce que le sujet, dans cette dernière affaire, n'est pas cent fois plus intéressant?

Nous pourrions poursuivre ce parallèle plus avant» Les rapprochements que nous avons présentés sont suffisants. Nous avons fait de larges emprunts aux Mémoires de Saurin; nous en a vous choisi les meilleurs passages. Nous pouvons réviser en toute assurance le jugement de d'Alembert, et proclamer que le défaut d'information et de compétence explique seul le discrédit injuste où l'œuvre du Barreau est tombée auprès d'écrivains mal documentés*