SIXIÈME LEÇON

Deuxième époque. — Plaidoirie sentimentale. — Changement des mœui's. — Greuze et Chardin. — Rousseau, Diderot et Sterne. — Dégoût de r c Esprit ».

Loyseau de Mauléon, disciple de Rousseau. — Prisé par Voltaire. — Rival de Thomas. — Cause romanesque de sa mort, suivant Bachaumont.

Mi'e de Monnier et M. de Valdahon, 1763. — Une séduction dans le Jura. — La chambre à coucher de Mme de Monnier mère et la culotte du mousquetaii'e. — Sophie de Monnier et Mirabeau.

L'affaire Castille et les moines de Clairveaux. — Dom Joseph le Mayeur. — Continuation du rôle du moine dans l'ancienne société. — Cupidité d'un religieux et an3anlissement d'une famille. — Arbitraire des lois et de l'administration. — Signes de la plaidorie sentimentale.

Voici UQ pays tout nouveau. C'est en 1750, après la crise d^extase et de transports dont le bois de Vincennes est témoin, que Jean-Jacques Rousseau éclate. De 1750 à 1770, il illumine un ciel jusque-là voué à des clartés plus pâles. Il embrase, il féconde. Partout, sur le sol qu'il échauffe, des germes inattendus projettent leur végétation. C'est un monde imprévu, luxuriant, plein de sève. Autour de Tastre rayonnant tout est satellite et reflet. Dans les arts, Greuze et Chardin, successeurs de Boucher et de Watteau, annoncent l'esthétique nouvelle.

Quiconque veut nwsurer Tintervalle qui se forme, n'a qu'à prendre les livres parus à ce moment.

Avant 1750, c'est encore Voltaire, Moutesquîeu, les hommes plus ou moins issus du grand siècle. Vi^Esprit des Loisir est de 1748. Il continue, dans son style, dans ses procédés d'analyse et de libre critique, les € Lettres Persanes » de 1721, les « Lettres sur les Anglais » de 1734. — Après 1750, on en a assez. La raison pour la raison seule,, la foi de la critique humaine en elle-même, le style d'expérimentateur excèdent. La littérature se façonne pour contenter les goûts d'une génération nouvelle, qui, comme il est d'iBsage, proteste contre les prédilections de son aînée.

Tout est si bien transformé autour de ces nouveaux venus de la pensée et de l'art, que les œuvres des attardés, quand elles se produisent, étonnent comme un contre-sens. Car il en est, de ces œuvres d'attardés, nourries des sucs anciens et qui s'épanouissent sous un soleil nouveau.

Nos démarcations de critiques, nos imaginations d'époques littéraires indépendantes les unes des autres, — malgré leur réalité essentielle, — sont factices par certains côtés. Une date ne^ soone point dans notre histoire intellectuelle, si fatale qu'elle chasse tout d'un coup les façons de penser de la veille. Les lisières des dififérentes époques se pénètrent. Entre elles, il y a de ces territoires vagues, aux races marquées par des signes hybrides, pareils aux « Marches » qui séparaient autrefois les royaumes, et dont les populations rappelaient tes traits des deux peuples auxquels elles servaient de tampons.

Il y a aussi des rejets puissants qui couvrent la contrée voisine de fleurs et de fruits semblables à ceux que Ton vient de quitter. C'est ainsi que nous voyons encore^ en 1759, « Candide y^ surgir à côté de la « Nouvelle Hèloïse ».

Il n'empêche. Malgré la longévité des gloires anciennes, malgré Tapparition d'œuvres qui peuvent se réclamer dupasse, ce passé est bien mort. La vie est aux écoles qui s'élèvent au milieu des imitateurs surannés. Leurs productions marquent Fart nouveau, déterminent Tépoque nouvelle.

Abordez en classiflcateur l'étude de la seconde moitié du xviii® siècle. Ce n'est pas à Voltaire que vous demanderez des signes distinctifs. Vous irez droit à Rousseau et à Diderot. Les œuvres vivantes sont en eux. La « Nouvelle Hèloïse » remplace « Gil-Blas » et la « Vie de Marianne ».

De 1700 à 1750, on avait vécu par le cerveau, et on avait versé, autant qu'on avait pu, dans Vesprit A partir de 1750, on voudra vivre par le cœur, et Ton recherchera le « vrai ». Dès lors, appel aux passions en même temps qu'à la nature et à l'humaine simplicité. Ici, c'est Diderot préconisant le « Drame bourgeois i>.Lk c'est Chardin peignant son <f: Bénédicité ». Et tous ces bourgeois cependant, enfants de la plume ou du pinceau, se démènent devant nous furieusement. Dorval, chez Diderot, pleure et se déchire la poitrine. Greuze représente, dans d'humbles intérieurs, des pères mourants qui maudissent leurs :flkr. — La frénésie du sentknent dans le familier de la vie. Noos sommes en plein dans l'esthétique nouvelle l

liO LA PLAIDOIRIE DANS LA LANGUE FRANÇAISE

Au barreau, Tévolutioa est la môme. La date de 1750 y adeplusuue importance en quelque sorte fatidique.Les anciens avocats, ceux que nous avons accompagnés jusqu'ici, qui sont nés, qui ont grandi, qui ont parlé dans l'atmosphère que créaient les grandes œuvres du commencement du siècle, — ceux-là sont morts. Morts Gochin, Normant, Julien de Prunay. Mort depuis longtemps de Sacy.

Les arrivants sont nés plus ou moins aux environs de 1730, comme Rousseau.

On peut les nommer. Toute la génération s'incarne dans un groupe qui représente les tendances communes. A leur tête, un homme dont nous ne parlerons que pour le saluer d'un mot. C'est Gerbier. Sa parole a remué les âmes de ses contemporains. Il a été, à la barre, le successeur des Gochin et des Normant. Plus qu'eux, il apparaît comme l'orateur suprême des quelque trente ans qui ont précède la Révolution. Il est,la Renaissance et ses glorieux esprits mis à part, le grand homme du barreau d'antan ; — plus que Lemaistre, un peu lointain ; plus que Patru, académique.

• Echo cependant, et rien de plus l Souvenir d'une gloire qui n'a laissé derrière elle ni justification, ni témoin. Peut-être est-ce pour le mieux. Quand on se met, suivant nous bien à tort, au milieu du changement de nos critérium^ à rechercher plus l'absolue perfection que les transformations du style, on se prépare de fréquentes déceptions. Que de chefs-d'œuvre pâlis ! Que de merveilles flétries I

Nous laisserons donc Gerbier dans son majestueux crépuscule. Nous parlerons d'hommes qui ont plaidé à

côté de lui et qui nous ont légué des œuvres caractéristiques. Ces hommes sont Target, linguet Loyseau de Mauléon. Nous leur demanderons de nous montrer, à la suite de la plaidoirie raisonneuse de Cochin et de Normant, la plaidoirie sentimentale fidèle à l'influence de Rouss(îau.

L'orateur, par l'étude duquel nous devons commencer, est tout trouvé. C'est Loyseau de Mauléon. Il est le disciple du Maître, disciple aimé,, recueilli aux jours de la plus sombre misanthropie, attentivement façonné au milieu des angoisses de la lutte maladive contre M°^'d'Epinay, Grimm et Diderot.

C'était l'heure où Rousseau, en pleine crise morale, vibrait de toute son âme ; l'heure où il couvait le roman enflammé qui allait incendier les cerveaux ; l'heure où il vivait lui-même avec larmes, avec désespoir, avec extase, le roman le plus insensé de sa vie. Pour M^e d'Houdetot, en face de Saint-Lambert, Rousseau pousse jusqu'aux dernières limites de l'exaspération cérébrale et physique, son ordinaire folie. Dans cet Ermitage, désormais fameux^, où il a cru trouver la solitude et la paix de Thomme perdu au milieu de la nature, il amasse en lui-même toutes les tempêtes du cœur, les frénésies de la haine et de l'amour.

Ce fut ce seuil orageux que Loyseau de Mauléon franchit. Ce fut cette asmosphère électrique entre toutes qu'il respira à pleine poitrine. Il avait Tàge qu'il fallait pour se laisser embraser ; vingt-huit ans. De plus, nulle défense, ni dans la dicipline d'une éducation virile, ni dans la sagesse d'une organisation

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modérée, ni dans la règle qu'impose un travail nécessaire.

Son père, sur le compte duquel la médisance parifîienne s'était exercée, ancien laquais, au dire de Bachaumont, puis traitant magnifique, l'avait laissé très jeune, pourvu de forts grands biens, dans une situation sociale assez mal assise. Il grandit, enveloppé et un peu amolli par la tendresse de sa mère, au centre de cette vallée de Sannoy que les « Confessions » devaient illustrer. M™« Loyseau y possédait noblement une terre, rendue célèbre par son ancien propriétaire, le grand Bossuet. Cette terre, après avoir donné son nom à la nièce et assez équivoque compagne de révoque, le repassa au futur avocat. Il devint ainsi Maître Loyseau de Mauléon.

Tandis que son plus jeune frère, héritier des habiletés et de l'emploi paternels, bâtissait la fastueuse demeure de Saint-Brice, non loin du château de la Chevrette où W^ d'Epinay, entre Grimm et Francueil, se consolait, par l'adultère, des tristesses du mariage ; lui, le cœur battant d'enthousiasme, accourait à l'Ermitage,

Ce n'étaient pas de rares et courtes visites. Le Maître s'en souvint tendrement, quand, vieilli et dément, il écrivit cette partie de sa vie dans ses Mémoires immortels. Il dit en propres termes :

« Durant mon séjour à l'Ermitage, et depuis mon éta- «blissement à Montmorency, j'avais fait à mon voisine nage quelques connaissances qui m'étaient agréables « et qui ne m'assujettissaient à rien. A leur tête était le « jeune Loyseau de Mauléon qui, débutant alors au

« barreau, ignorait quelle y serait sa place. Je n'eus « pas comme lui ce doute...

« Il venait tous les ans, à un quart de lieue de l'Ermi- « tage, passer les vacances à Saint-Brice, dans le fief « de Mauléon, appartenant à sa mère, et où, jadis, « avait logé le grand Bossuet. Voilà un flef dont une « succession de pareils maîtres rendait la noblesse < difficile à soutenir. »

Ces lignes laissent entrevoir la profondeur de Tamitiè. La dure angoisse des débuts jetait le jeune homme dans l'incertitude de son talent, Rousseau le raffermit et Taiguillonna. Los adversités postérieures, le décret de prise de corps rendu par le Parlement, l'exil enfin, le réellement dur exil de Genève et de Neufchâtel, n'arrêtèrent point cette sympathie. L'attention du très glorieux et très malheureux proscrit resta fixée sur l'avocat parisien :

« Je lui marquai la carrière illustre qu'on lui voit « fournir aujourd'hui. Je lui prédis que, s'il se rendait « sévère sur le choix des causes, et qu'il ne fût ja- « mais le défenseur que de la justice et de la vertu, son « génie élevé par ce sentiment sublime égalerait celui « des grands orateurs. Il a suivi mon conseil, et il en « a senti l'effet- La défense de M. de Portes est digne « de Dénwsthène. >

Le jeune ami n'avait cependant pas besoin d'être ainsi èperonné. Ardent, conscient peut-être d'une fin précoce, il hâtait sa course et doublait l'étape.

L'on sait combien les procès furent étranges à cette veille de la grande catastrophe. De 1756 à 1767, aux plus graves, aux pathétiques, aux simplement tou-

chants, il donna sa parole et, plus sonvent, sa plume.

A la fin de 1702, Voltaire, tout fumant de sa lutte en faveur des Galas, le vit avec surprise près de lui. Il écrivit, le 13 décembre, à Damilaville : « Le Mémoire « de Loyseau vient fort bien après les autres. Ce sont « trois batteries de canon qui battent la persécution en « brèche. »

Nul ne l'avait appelé là. Mais il s'empressait vers la gloire. Il faisait même, pour y arriver, des incursions fréquentes sur le terrain d'autrui. C'était Beaumont que la défense des Calas regardait. Il gémit de l'invasion de cet intrus sentant la précipitation et la fièvre. Il fallut pour le consoler une lettre nouvelle de Voltaire :

« Est-il vrai qu'Elie de Beaumont soit si courroucé « de voir la faucille de Loyseau dans sa moisson? Cher « frère (1), s'il est vrai, calmez ses douleurs. Repré- « sentez-lui que, dans une affaire telle que celle des « Galas, il est bon que plusieurs voix s'élèvent : c'est « un concert d'âmes vertueuses. Il s'agit de venger « l'humanité et non de disputer un peu de renommée. « Il y aura place pour Beaumont et pour Loyseau dans « le temple de la gloire et de la vertu ; et aucun d'eux « n'entrera dans la caverne de l'envie. »

Il semble en vérité que Voltaire a goûté Loyseau de Mauléon. La lecture du Mémoire pour Donat et Louis Calas ne lui suffit point. Il s'inquiète flatteusement d'en avoir un second composé pour un autre procès. Le 3 janvier 1763, il écrit avec une certaine impatience au même Damilaville :