SEPTIEME LEÇON

Suite de la Plaidoirie sentimentale. — Target. — Le sans-culottisme d'un modéré. — Le Barreau Bucolique.

Ld Rosière de Salency. — Les Tracasseries d'un seigneur de village quinze ans avant la Révolution française — Identité d'inspiration avec la plaidoirie de Loyseau de Mauléon.

Une année après l'entrée de Loyseau de Mauléon au barreau de Paris, c'est-à-dire en 1752, un autre avocat y était admis qui demande à figurer dans nos études. Berryer père, auteur de « Souvenirs » peu lus et néanmoins intéressants, parle de Target comme d'un rival heureux de Gerbier. Pendant trente années, de 1760 à 1790, cet orateur, né en 1733, occupe la première place à l'audience. Il plaide les grandes affaires. Il acquiert une gloire professionnelle telle que, en 1785, il entre de plain-pied à l'Académie française. En 1792, le roi Louis XVI le réclame comme défenseur. L'avocat accueillit singulièrement la demande. Il parut d'un piètre courage.

C'est de tous points l'homme illustre qu'il nous faut. Illustration de contrebande, sans nul doute. Ce n'est ni Cicèron, ni Pasquier. Il ne livre à l'admiration, plus ou moins complaisante de la postérité, ni Terrines ni Plaidoyers contre les Jésuites. Il bénéficie de:

cette facilité avec laquelle, dans Tordre des avocats, on baptise du nom de grand cinq ou six confrères par génération. Cela toutefois nous suffit.

Nous ne cherchons point, dans chacun de ces chapitres, le génie. Ce serait de la pure folie. Nous cherchons, auprès de quelques personnages investis de l'estime de leurs contemporains, la marque des transformations successives du langage judiciaire.

Nous avons trouvé, chez Loyseau de Mauléon, une de ces marques. Mais quelle est son importance ? Estce une forme d'éloquence exceptionnelle que nous avons rencontrée ? Ou bien est-ce, à partir de 1750,. une phase nouvelle du discours à l'audience ?

Loyseau, au milieu de sa fortune et de ses désirs de gloire, présentait une complexion singulièrement originale. Il avait vécu bien près de Jean-Jacques. C'était un passionné. La cause, au travers de laquelle nous l'avons observé, était furieusement romanesque. 11 faut que nous sortions de ce cadre un peu particulier. 11 faut chercher l'influence des temps sur d'autres sujetsà première vue plus réfractaires. L'identité du résultat confirmera la nécessité de la loi d'évolution à l'étude de laquelle ces pages sont consacrées.

Il est difficile de trouver une nature plus hostile au sentiment que celle de Target. U est tout raison, — raison circonspecte et prudente, — bourgeois de la tête au talon. Sa bonne grosse figure, solide, massive, fleurie, le crie à tous les yeux. La bouche s'ouvre, paterne, au milieu de joues amples qui tombent, fermes et pleines^ en dérobant le cou. Ce n'est point là la graisse d'ua Mirabeau, fût ce d'un Mirabeau tonneau. Ce n'est

point là non plus l'épaisseur d'un Danton et de ces masses furieuses de la Révolution. C'est un embonpoint de brave homme, touché par dessus tout da sa tranquillité. Nous ne tenons ici qu'un simili-tribim, un révolutionnaire pour rire.

Quand la grande crise de la fin du xviiie siècle arrivera, elle jouera au pauvre Target le plus vilain tour. Il sera une de ses victimes les plus avérées. Non pas que la guillotine le guettât. Sa lunette meurtrière n'est pas faite pour le cou des Target. Ils éludent, ils s'effacent, ils se terrent. Ils ne reprennent voix que pour crier avec les loups, et plus fort qu'eux, quand le silence donnerait lieu aux soupçons. Ils décorent leur panique intérieure d'un sans-culottisme vibrant. Ils se retrouvent, l'orage passé, sains comme devant, pourvus de bonnes places, gros et gras. Ce n'est point, en un mot, le beau moment de leur vie. Ils ne sont pas oiseaux de tempête.

Target naquit en 1733. Son père était un avocat au parlement de Paris. Sa mère s'appelait Madeleine Gohier d'Armenon. L'enfant fut délicat. Cinq frères ou sœurs moururent autour de lui et le laissèrent fils unique. Il n'avait pas* fait sa première communion qu'il était déjà poète. — Et quel poète !

Ses biographes, d'ailleurs assez discrets, citent un vjrs qu'il aurait engendré à neuf ans :

Je veux que mon bonheur sur le travail se foide.

Rêve d'application studieuse, toat Target est déjà làd3dans. Ce n'est pas un personnage amusant.

Il sortit du collège, — c'était le collège Mazarin, — aux environs de 1749. Le théâtre, que Marivaux cessait d'approvisionner, jouait la déplorable « Mèlanide » de Nivelle de La Chaussée (1741), en attendant le non moins déplorable « Fils naturel » de Diderot (1757), sans parler de la triste « Eugénie » de Beaumarchais (1767). Le roman, en deuil de Le Sage, se préparait à délaisser la sobriété de « OU Blas » ou de « Manon Lescaut », pour tomber dans les ivresses sentimentales de ldi« Nouvelle Hèloïse» (il Qi). Dans les arts, legoûtpour la peinture fausse et égriarde de Boucher baissait. Greuze et Chardin, nous l'avons vu, surgissaient. Le « Benedicite » de celui-ci, le « Père de famille expliquant la Bible à ses enfants » de celui-là, remplaçaient, dans la faveur publique, les bergers aux rubans bleus et les nymphes aux fesses roses de l'ami de Mme de Pompadour. Sterne allait traverser Paris et la France et, gagné, sous son humour anglaise, par le ton à la modo, il se préparait à glisser, dans le titre du livre où il devait raconter son voyage, l'adjectif qui disait tout alors : « Voyage sentimental en France. »

C'en était donc fini de la grâce légère, de l'ironie spirituelle, de l'analyse aiguë, de toutes les qualités brillantes, subtiles, mais un peu sèches qui avaient fait la fortune des livres et des ouvrages artistiques parus dans la première moitié du siècle. La psychologie déliée de « Marianne » et des «Jeux de V Amour et du Hasard », la sagacité impassible des « Lettres persanes 7> et du « Temple du Goût» ont fait leur temps.

Target prit garde d'imiter les voisins. Sa laborieuse et circonspecte nature s'amollit, s'attendrit, cultiva le

gémissement. Ses vertus natives subsistèrent au fond. Mais la surface, la physionomie extérieure se contracta au gré du temps.

Berryer père nous a laissé un portrait de son ancien chargé des plus grandes causes du palais.

4c Après Gerbier venait Target que la Constituante et 4c les préludes diî la Convention ont si fortement dé- 4c doré. Target robuste de tête et de corps ; pompeux « dans le discours ; èrudit autant que l'immensité des '« connaissances d'alors permettait de l'être ; riche « aussi des Trésors de la littérature ; bouillant, impè- ■« tueux, — Target était un athlète redoutable à tous. »

De 1760 à 1790, il plaida dans toutes les grandes affaires :

Pour Cazotte, contre la Société des Jésuites, — et ^a plaidoirie (1761), qui divulgua les Règles de la fameuse Congrégation, ne fut pas une des moindres €auses de la destruction de l'Ordre ;

Pour M. AUiot fils contre son père, tout puissant ministre du roi Stanislas (1), — et les circonstances romanesques de cette affaire, où un père se servait des prisons séculières et des monastères les plus durs pour rompre le mariage contracté par son fils, passionnèrent, en 1770, l'opinion publique ;

Pour la Rosière de Saleacy, — et cette idylle, plaidée sur un ton à la Florian, fit se pâmer d'aise, en 1774, les futurs bergers de Trianon ;

1. C'est ce même AUiot que nous avons trouvé, dans le chapitre consacré à Loyseau de Mauléon, aussi exécrable pour sa fille qu'il le devait être pour son fils.

Pour le Cardinal de Rohan contre la comtesse de la Motte, — et ce redoutable procès, atteignant ITumneur de la Reine, — frappa la Royauté même, d'un coup qui retentit encore en 1792, au moment du procès du Roi ;

Pour la marquise d'Anglure, enfin, en 178G, — * et les principes posés par l'Avocat en faveur de la liberté de conscience, provoquèrent, quelques années avant la révolution, le régime de tolérance qui rendit aux Protestants leur état civil.

On ne saurait imaginer l'éclat, sous l'Ancien Régime, de dissertations de cette sorte. Elles portaient au pinacle l'orateur qui y réussissait. 11 prenait, aux yeux de la nation, l'aspect qu'ont maintenant les grands favoris de nos débats parlementaires. Target ne se refusa point à cette gloire. Il la provoqua, autant qu'il le put, par ses déclamations contre la tyrannie. Il était de ces perturbateurs pacifiques qui, à la veille de l'orage, trompés par l'apparente tranquillité de l'atmosphère, se laissent aller à de grandes ambitions de gloire, et qui, discernant mal lesprodrômesdela crise, s'amusent des premières agitations de l'air comme de remous sans importance bons simplement à pousser leur nacelle,

Target ne faisait pas que parler. Il écrivait, d'une plume séditieuse, des « Observations sur le marché des grains », quand, le marché des grains ne marchant point, la disette serrait le ventre au peuple. Il publiait, en seize pages, la « Lettre d'un homme à un autre homme sur V extinction de V ancien parlement et la création du nouveau », quand l'ancien parle-

ment, exilé, laissait le parlement Maiipeou livré à la risée publique (1771)... Mirabeau, avec son instinct de destructeur émérite, trouvait cette lettre admirable, et le meilleur de tous les écrits lancés contre le chancelier, défenseur suprême d'un trône qui vacillait. Il le disait, en propres termes, dans une lettre à Chamfort, cet autre termite de l'Ancien Régime, que le nouveau devait guillotiner par reconnaissance.

L'Académie française se rendit en 1785. Elle offrit un de ses fauteuils au défenseur de la Rosière de Salency et des vertus publiques. Enfin, pendant trente ans, et de sa vingt-septième année à sa cinquante-septième, Texcellent M. Target, sensible, doucereux, éploré, révolutionnaire en chambre, apparut à ce monde détraqué comme une colonne de Tordre nouveau.

Tout à coup la crise arriva. Les admirateurs musqués de tant de grands réformateurs théoriques se dispersèrent ou se turent. Les uns émigrèrent. Les autres eurent les meilleures raisons du monde pour observer le silence. Ce peuple, après le bonheur duquel ils soupiraient, leur avait coupé le cou. M. Target, sous le poids des années et de sa vieille gloire, chancela. La colonne de Tordre nouveau ne fut plus qu'un madrier poreux et vermoulu dont on se moqua.

Son vieux renom d'ami des réformes et du peuple Tavait fait entrer dans les premières assemblées de la Révolution. Il y bêla, avec accompagnement de musette, des discours qui parurent très fades. Il y parlait delapaix universelle. Les ironiques écrivains du « Journal des Actes des Apôtres » s'amusèrent de ces vieux airs de hautbois au milieu de Torage. On ne faisait

plus que crier dans les rues: « la grossesse, les couches et relevailles du pauvre M. Target, père et mère de la constitution des Français (1). »

L'homme prudent, qu'il n'avait jamais cessé d'être, reparut. Il refusa de servir de défenseur à Louis XVI, avec un éclat de civisme qui laissa quelque peu douter de son courage. Il affirma qu'il souffrait très fort de la tête. Les têtes étaient alors exposées à beaucoup de maladies dont la migraine était la moindre. 11 valait mieux endurer celle-ci que d'en tenter une autre que Sanson dispensait.

Pourtant il eut une révolte de conscience. On distribua, sous son nom, aux portes de la Convention, un écrit imprimé où il attaquait la procédure suivie contre le roi. Ce fut l'unique et dernier effort. On ne vit plus M. Target qie dans des emplois qui sauvegardaient son patriotisme muet ; secrétaire de comités révolutionnaires sous la haute direction du savetier Chalandon; président du Tribunal du VI* arrondissement de Paris ; président du Tribunal du P»- arrondissement de cette ville ; membre au Tribunal de Cassation en l'an VI.

En 1806, il mourut. Il avait soixante-treize ans et son éclipse était complète. En définitive, cet homme, qui survécut de près de vingt années à la destruction de l'Ancien Régime, reste un personnage de ce Régime. On cessa de parler de lui sitôt que le nouvel ordre de choses fut établi.

1. « Bulletin des couches de M. Target, père et mère de la constitution... Relevailles, rechutes..., etc. »

Le cardinal Maury, son successeur à l'Académie française, ne trouva pas un mot à dire de son devancier. Il refusa de louer l'avocat qui avait refusé de défendre Louis XVL II s'en repentit à son heure dernière. Exilé, renié par ses anciens amis, rinexorable moraliste put entendre ces mêmes reproches d'infidélité politique circuler autour de son lit d'agonie. Les hommes fortement trempés sont rares.

M. Target n'était point l'exception. A leur tour, ses flls et petits-flls, ornements de nos assemblées délibérantes, siégèrent dans le centre gauche. La modération des convictions, dans cette famille, était une vertu héréditaire.

Présentement, c'est le langage prêté par M, Target à la plaidoirie qu'il nous faut étudier. Et, dans ses procédés oratoires, c'est la soumission aux formules sentimentales de l'époque, que nous devons dégager.

Les premières pages sur lesquelles nous tombons, en ouvrant le septième volume du « Barreau français »^ sont un commencement d'édification. Il s'agit de la plaidoirie prononcée, en 1770, pour M. Alliot fils, contre son père.

Ce père, le plus farouche de tous ceux de l'Ancien Régime, après s'être constitué le bourreau de sa fille (1)^ voulait réduire son fils à la condition de moine. Il le séquestrait dans les couvents les plus durs, et faisait suivre chaque évasion nouvelle d'une incarcération plus étroite. Le jeune homme, épris de liberté, de vie au grand soleil, traînait une existence d'escapades

i. C'est ce mèiTio Alliot que nous avons rencontré dans notre élude sur Loyseau de Mauléon.

et d'aventures. Il prit, au milieu de ses courses furtives, une maîtresse dont il eut des enfants. Dès lors une seule pensée le soutint. Il voulut légitimer cette union. Sa lutte contre son père, plus obstiné que jamais, fut la cause du procès qai émut les esprits et reste fort intéressante à distance.

On ne saurait imaginer d'incidents plus romanesques. Fuite du malheureux couple à l'étranger; mort de plusieurs enfants tués par les fatigues de cette vie errante ; arrestation de leur père, en dépit du droit des gens; son transport aux îles au milieu des pires criminels; son retour inespéré; sa réunion avec la femme qu'on lui refusait et son fils survivant ; tels sont les épisodes de ce drame engendré par l'exagération de la puissance paternelle, soutenu par les abus d'autorité propres à l'ancien ordre de choses et qui le rendirent si odieux.

On plaidait sur la validité du mariage secret qu'avait contracté jadis le jeune Alliot, et aussi sur une pension alimentaire, réclamée au grand-père pour son petitfils détesté. Le rôle le plus émouvant était échu à Target. Il parlait pour l'homme que l'on avait voulu emprisonner dans une robe monacale ; pour une mère fidèle au mari qu'elle avait choisi à travers des malheurs sans nom ; pour un enfant resté seul de tant d'autres que la haine de leur propre aïeul avait fait mourir. — Le sentiment avait beau jeu dans une telle afl^aire.**

Target parut à cette heure un autre Loyseau de Maul('*on. Il eut des apostrophes, des cris et des transports touchants.

tSO LA PLAIDOIRIE DANS LA LANGUE FRANÇAISE

€ Ce père infortuné duquel on poursuit la femme, € duquel on tue Tenfant, que devient-il lui-même ? 4c nature, amour paternel, quelle est donc quelquefois 4c ta faiblesse ! fidélité, vertu, constance, quel est « votre sort sur la terre ! Un parjure, un barbare eût 4c vécu tranquille à l'abri des préjugés qui l'auraient € fait criminel; le plus tendre des époux, le plus mal- 4c heureux des pères, le plus honnête des hommes est « arraché à sa compagne...

4c ... Ainsi donc peut gémir le véritable honneur, vicie time de l'opinion cruelle; ainsi la préven^on qui « l'accable peut le calomnier encore, et le flétrir jus - « qu'à ce que le jour de la vérité soit venu. »

Dans la défense d'une telle infortune, il éprouve un enthousiasme puissant :

« Que ceux qui ont à excuser ces âmes petites et « basses que la corruption a flétries, et qui ne peuvent 4( S3 montrer sans honte, rougissant eux-mêmes de « leur ministère, ne laissent échapper qu'au travers d'un € voile des faits avilissants : pour nous, pénétrés du « nobb emploi de défendre un homme, nous ne vou- € Ions ni embarrasser ni déguiser l'aveu public que € nous avons à faire. »

11 pleure. — On pleurait beaucoup au xviir siècle :

« Cette lettre que je transcris m'arrache des larmes € en la copiant. »

Il a, comme il le dit, des « sons émouvants » pour peindre l'amour de ses clients. •

« Ainsi, à travers les persécutions et les orages, € deux cœurs, entraînés l'un vers l'autre par une pente « invincible, deux cœurs d'.une fidélité rare et d'un3

« constance inébranlable, s'avancèrent sans cesse vers te « but qui devait légitimer leur amour ; ainsi fut célébré « ce mariage auquel le sieur Alliot avait été, depuis <. cinq années, résolu comme à la mort; ainsi, soulagé « du fardeau qui pesait sur son cœur, il prononça, à « la face des Autels, ce serment qu'il avait fait à Dieu, « dès 1758 ; ainsi s'épurèrent des feux qui n'en devinée rent que plus vifs et plus doux, caractère éternel qui « distingua toujours les sentiments respectables d'une « âme vertueuse jusque dans ses égarements même, de « ces passions momentanées que le caprice ou la li- « cence enflamment. C'en est donc fait, ils son^ « époux. »

Ce style est curieux; très caractéristique d'une époque et d'un genre. On ne plaiderait plus ainsi aujourd'hui. On provoquerait, autour de soi, des rires inextinguibles. La mode, les « tics » ont changé. Car nous en avons dautres, tenons-le pour certain. Ils réjouiront fort nos arrière-neveux. Pourtant cette prose n'est pas encore du Target véritable. Il éclate, celui-là, il resplendit dans une affaire que nous avons mise à part. L'émotion incroyable qu'elle suscita ne pouvait naître qu'au xviiie siècle, d'un état d ame tout particulier. C'est l'affaire de la « Rosière de Salency. »

Salency est un village voisin de Soissons. Au V6 siècle, son plus illustre enfant saint Médard, l'avait doté d'une rosière. La sœur du bienheureux, personne vertueuse, avait été la première couronnée. Un tableau, conservé dans la chapelle du Saint, faisait foi de cet événement. Depuis, on avait créé chaque année des rosières, selon les formes consacrées par le temps, au

milieu de réjouissances également fixées par l'usage.

Tous les ans, avant la Saint-Mèdard, les habitants se rassemblaient dans l'Auditoire du lieu. Les officiers de justice présidaient. Les assistants élisaient librement trois jeunes filles vertueuses à souhait. Le seigneur, parmi les trois élues, choisissait sa préférée. On proclamait son nom huit jours avant la fête.

Cette fête avait lieu le 8 juin.

Alors les réjouissances commençaient. lie matin, l'humble reine allait rendre ses devoirs au château. Elle y recevait vingt-cinq livres. A deux heures, elle quittait sa demeure, accompagnée d'un cortège imposant, et se rendait à l'église par les rues décorées de feuillage. Elle jouissait d'un prie-dieu dans le chœur et écoutait l'Office dévotement. La procession montait ensuite vers la chapelle du Saint, où se faisait le couronnement. La couronne était un chaperon de roses que le prêtre officiant déposait sur le front de cette triomphatrice d'un jour.

Le soir, sur une pièce de terre désignée par la coutume, Ton remettait à la rosière les présents usuels. C'étaient un bouquet, une flèche, un sifflet de corne dans lequel, avant de l'offrir, on devait siffler trois fois, une table, deux bancs,une nappe blanche, six serviettes, six assiettes, deux couteaux, deux verres, une salière remplie de sel, cinquante noix, deux pains d'un sou, un fromage de trois sous, un lot de vin en deux pots et un demi-lot d'eau pure.

Ainsi comblée, la rosière rentrait chez elle et offrait une collation champêtre. Car être rosière n'était point fructueux. 11 fallait décorer de rubans les gar-

çons et les filles, gratifier les planteurs du May d'un ècu, honorer de salaires décents les tambours et les musiciens, et donner à dîner le lendemain aux officiers de la justice. Les vingt-cinq livres du seigneur y passaient tout entières.

Telle était, d'usage immémorial, la cérémonie.

La faveur royale l'avait rehaussée. Louis XIII, ami des rosières, avait jadis envoyé, du château de Varennes, le marquis de Gordes à Salency. L'ambassadeur était porteur d'une bague d'argent et d'un cordon bleu. Depuis, pour perpétuer ce souvenir, l'on avait entouré la couronne de roses de rubans. En outre, elle s'était enrichie d'un anneau qui retombait sur le front de l'élue.

Le 8 juin 1766 avait été aussi une date mémorable, L'Incendant de Soissons, M. Le Pelletier de Morfontaine, accompagné du marquis et de la marquise de Genlis, avait assisté à la cérémonie.

La bienveillance de tels personnages et le tour des mœurs y aidant, la fête de Salency avait pris une importance nationale. La rosière attirait tous les regards. En 1769, Favart, célèbre par ses livrets d'opéra-comique et plus encore par sa femme, écrivit une pièce sous ce titre : « La Rosière de Salency. » On en était alors, grâce à Rousseau, au culte de la nature et des vertus champêtres.Ge n'était, dans les lettres, qu'eglogues et bucoliques. Gesner donnait ses idylles en 1750. Huber les traduisait, en 1762, avec un succès attristant. Léonard publiait les siennes en 1766. Quant à celles de Berquin, elles sont de 1774.

Le temps était donc bien choisi. Trianon pouvait se

peupler de ses meuniers et de ses bergers. Salency pouvait célébrer la fête rustique de sa rosière.

Comment arriva-t-il cependant que le caprice d'un homme put compromettre ces réjouissances villageoises ? On se le demande, sans comprendre. Ce caprice se produisit néanmoins, et les faits auxquels nous allons assister sont curieux. Ils nous montrent ce qu'était le pouvoir d'un seigneur de village, voisin de Paris, seize ans avant la Révolution française, et quelles insupportables tracasseries gênaient encore l'existence communale en 1774.

La terre de Salency était aux mains d'un sieur Danré qui devait l'avoir achetée. Les droits seigne::riaux se transmettaient ainsi. C'était une façon d'homme assez grossier, entêté, absolu et taquin. Les belles manières ne le touchaient point ; et, lettré comme un Topinambou, il se souciait médiocrement des inclinations pastorales de ses contemporains. 11 ne devait pas avoir lu le « Devin du village », et ne croyait pas que les champs fussent plus vertueux que les villes.

Conséquemment il traitait les ruraux, ses vassaux, avec beaucoup de sans-façon. Nommait-on le syndic à la porte de l'église ? il s'insurgeait contre la coutume et voulait la nomination au château. Les villageois ordonnaient-ils quelque dépense de leurs deniers ? il s'emportait et imposait son autorisation préalable. Avaient-ils à recevoir un compte de la communauté ? ce n'était pas à l'Auditoire, mais sous ses yeux, qu'il fallait le débattre. S'avisaient-ils enfin de vendre la récolte des blés de la paroisse ? c'était à l'inévitable château que la vente devait s'accomplir.

Avec un maître fait de cette sorte, l'accord était parfois pénible. Les tribunaux en savaient quelque chose. Le vilain d'autrefois, semblable en cela au villageois d'aujourd'hui, son fils, ne boudait point devant les procès. Les manants de Salency et leur seigneur plaidaient l'un contre l'autre avec un entrain sans pareil. Ils trouvèrent, aux environs de 1773, l'occasion d'en venir plus sérieusement aux mains.

Danré, non content de son syndic, bien à lui, de son intervention dans les ventes et les comptes, s'avisa de toucher à l'Institution de la rosière. Il voulut régler autrement la fête fondée par Saint-Médard.

Au lieu des vingt-cinq livres, cadeau habituel du seigneur, il prétendit ne donner que cent sous. 11 retrancha les tambours du cortège. Il enleva le prie-dieu dans l'église, n'offrant plus désormais à l'élue que la seconde place à son banc seigneurial. Enfin, il prétendit la couronner lui seul et priver le chapelain de ce droit séculaire.

En 1773, il exécuta ses desseins. Son syndic nomma la rosière : et c'en fut fait de l'élection publique dans l'Auditoire commun. Le cortège réduit marcha cahin caha. Deux cavaliers de la maréchaussée gardaient les portes de la chapelle Saint-Médard. Jamais une cérémonie villageoise, pour honorer la vertu d'une jeune fille, n'avait montré aspect si belliqueux.

Les bons Salenciens, qui tenaient à leurs coutumes et ne tenaient pas à leur seigneur, avaient bec et ongles. Ils ne négligèrent pas l'occasion d'honorer les premières et d'ennuyer le second. Ils lui intentèrent, par voie de complainte, un nouveau procès devant les

juges du baillagé de Chauny. Ils obtinrent, le 19 mai 1774, une sentence qui leur donnait gain de cause. Les premiers juges ajoutaient seulement qu'au matin de son couronnement, la rosière irait chercher le seigneur au château.

On ne leur laissa point l'honneur de terminer ce d(3bat.

La Grand'Ghambre du Parlement de Paris, sur l'appel du sieur Danré, se saisit du litige. Un Séguier avocat général, donna des conclusions émues. Un arrêt fut rendu dont on ordonna Timpression et l'affichage. Cette petite affaire d'un petit coin de terre picarde devint une affaire nationale. L'avocat put le dire en plaidant. « Cette institution est un bien public, na- « tional, qui appartient à la France et non au Seigneur « de Salency. »

Elle mit en mouvement les plumes des écrivains philosophes. Target le constata encore :

« La P'rance s'honore de la Rosière de Salency par « l'organe des gens de lettres. Ils se sont acquis, dans « ce siècle, une gloire qu'on ne peut leur ravir, celle « d'avoir fixé les yeux sur les objets d'intérêt général, « et d'avoir fait sortir de l'obrcurité les faits utiles au « genre humain. La rose de Salency est devenue aussi « fameuse qu'elle mérite de l'être, et notre cause est « aujourd'hui celle du public. »

Un émule de Favart, le marquis de Pezay, n'attendit pas que l'année fût finie pour brocher une comédie en quatre actes, où les candides Salenciens étaient honorés et où leur seigneur était bafoué. Il ne chercha pas son titre bien loin. L'éternelle « Rosière de Salency »

reparut surTafflche. Le chaste public parisien accourut et battit des mains.

De toutes parts, les marques d'intérêt et d'indignation affluèrent. On se disputait l'honneur de rehausser l'éclat de la cérémonie par des libéralités vertueuses. Le sieur Danré chicanait sur les vingt-cinq livres? cadeau que l'usage imposait au seigneur ; il blâmait ce « métal corrupteur, bon pour flétrir la fraîcheur déli- « cate de la rose et de la couronne. » Taxant son refus d'avarice, on accablait les juges d'offres, de cadeaux et d'argent. Target put dire :

« Les ofl'res qui m'ont été portées m'ont fait éprou- « ver les consolations d'un attendrissement si doux et « si pur, que ma reconnaissance doit en être publique. «. Il faut qu'on sache qu'un grand nombre de citoyens « m'ont proposé leur soumission ; qu'ils m'ont invité à « la mettre sous les yeux de la cour ; qu'ils ont désiré 4c l'honneur de relever le triomphe de la vertu. »

L'engouement général fut si vif que la famille du sieur Danré elle-même se tint pour déshonorée. Le pauvre homme tournait au malfaiteur public. Son beaufrère crut devoir le désavouer par une lettre qui fut lue à l'audience :

< Entre ces offres touchantes, il en est une qui 4c mérite d'être distinguée : le beau-frère du sieur « Danré, le mari de sa sœur, m'a écrit une lettre dont « je dois vous montrer quelques traits :

« J'ai prévenu M. Danré que si malheureusement « l'afiEaire éclatait, nous ferions ma femme et moi, des « espèces de protestations publiques contre sa con- « duite si contraire aux vœux de nos cœurs...

4c... L'amour que ma femme a pour les Rosières de < Salency, au nombre desquelles son père Taurait désire rèe, les lui a toujours fait regarder comme ses 4c sœurs... Eh 1 n'est-il pas possible d'adoucir pour « nous les dégoûts d'un procès aussi révoltant? Ne « puis-je pas faire ma soumission de cent livres de « rente annuelle, au lieu de vingt-cinq livres que « M. de Salency refuse. J'en ferai les fonds... Trop « heureux de contribuer autant qu'il est en moi, à l'è- « clat d'une fête si respectable.,., trop heureux de « prouver aux gens honnêtes et aux vertueux Salen- « ciens le respect dont nous sommes pénétrés pour « l'auguste institution établie et conservée à Salency « depuis plusieurs siècles, malgré la dépravation des « mœurs dégradées partout ailleurs...

4c... J'espère que cette soumission ne sera pas reje- « tèe par les vénérables magistrats, qui ne voudront « pas punir toute une famille des torts commis par un « seul... »

Le ton était trouvé. C'était ainsi que Ton parlait, que l'on écrivait autour du procès, sur la scène, dans des lettres privées. Target n'avait qu'à suivre.

Il intervenait, devant le Parlement, comme l'avocat des Salenciens et de leur rosière. Il demandait, en leur nom, la confirmation de la sentence des juges de Chauny qui avait fait gagner à ses clients leur procès. Il réclamait en outre trois mille livres de dommages et intérêts (V indues vexations. Il en requérait l'application en un fonds ; « destiné à supporter les charges et « à augmenter l'éclat de la cérémonie ».

Il fit de l'innocence des mœurs salenciennes un

tableau « dont les Grâces », dit trente-deux ans plus tard Tabbé Sicard, dans une réponse académique à Tabbé Maury, « semblent avoir broyé les couleurs »• En 1774, ce fut une approbation générale et sans fin. La Harpe se souvint, dans son cours de Littérature, de la plaidoirie pour la Rosière de Salency. Ce souvenir lui fit accorder à Target des marques de bienveillance qu'il ne prodiguait pas aux avocats.

Bref, M. Target, le futur Constituant, fut, pendant trente années, l'avocat de la Rose. Avocat pathétique étrange, si nous le jugeons d'après notre goût d'à pré sent, — un tantinet ridicule, s'il est permis, au nom de la critique, de dispenser le ridicule à des œuvres qui ne sont que le reflet des manies de leur temps. Pour nous, du moins, nous constaterons sans dédain. N'est-il point plus intéressant de pénétrer, sans moquerie, jusqu'au fond de ces manières de sentir et de dire qui furent celles de nos pères, et qui ne heurtent pas plus les nôtres, après tout, que les nôtres ns heurteront celles de nos fils. Enfla nous voulons, à cette place, un échantillon nouveau et décisif de la plaidoirie sentimentale, Le voici. Mais auparavant, rapprochez ces fragments de discours judiciaire des œuvres de la littérature et de l'art contemporains. Vous saisirez les concordances.

Perception pleine d'intérêt et d'enseignements, qui montre et qui mesure les éternels changements des temps !

Supposez que, de nos jours, les entreprises d'un conseil municipal modifient les formes des solennités par lesquelles il est d'usage d'honorer une rosière, — s'il

en est encore — , et celle de Nanterre par exemple. Supposez un procès eugendré par des modifications de cette sorte. Sur quel ton plaiderait-on ce procès ? Songerait-on à faire du sentiment ? Ah, grand Dieu, s'il fallait qualifier l'inspiration moderne d'où sortirait une telle défense, il serait nécessaire de chercher un mot bien peu classique. La « blague », l'abominable « blague », ferait les frais d!une telle controverse.

Le XVIII» siècle, lui, enflait tout. Il croyait à la vertu. Il le disait du moins. Il pleurait. Avait-il si grand tort ? Et un état social, au milieu duquel on peut prononcer des plaidoiries comme celle de Target, n'en vaut-il pas un autre oi l'on ne sait ni croire, ni s'attendrir, ni môme rire.

Voyons-la donc, cette plaidoirie sentimentale. Son début édifie déjà.

Messieurs,

« Il est un lieu sur la terre ofi la vertu simple et « naïve reçoit encore quelques honneurs publics ; ce « lieu est loin de la politesse et du luxe des villes. C'est « un village de Picardie. Là s'est maintenue, à tra- « vers les révolutions de douze siècles, une cérémonie « touchante qui fait couler des larmes, une solen- « nité auguste par sa vénérable antiquité et par ses « salutaires influences : là, le pur éclat des fleurs qui « couronnent, tous les ans, l'innocence en est à la fois « le prix, l'encouragement et l'emblème. L'ambition y « dévore aussi les jeunes cœurs ; mais c'est une ambi- « tion douce : la conquête est un chapeau de roses*

« L'appareil d'un jugement public, la pompe de la fête> « le concours qu'elle attire, les regards fixés sur la « pudeur qui s'en honore en rougissant, la simplicité « du prix, image des vertus qui l'obtiennent ; la tendre « amitié des rivales qui, en relevant le triomphe de « leur reine, cachent, au fond de leur âme honnête, la « timide espérance de régner à leur tour, tous ces « traits ensemble donnent à ce spectacle unique un « appareil imposant et gracieux, qui fait, palpiter tous « les cœurs, fait briller dans tous les yeux des larmes « de la vraie volupté, et change en passion la sa- . « gesse ».

La description du cortège de la rosière n'est pas moins attendrissante :

« Appuyée sur le bras du seigneur ou de celui qu'il « a choisi pour le remplacer, la Rosière s'avance de « sa simple demeure ; elle est escortée de douze jeunes « filles vêtues de blanc, décorées du cordon bleu, et de « douze jeunes garçons portant ses livrées ; elle est « précédée d'instruments et de tambours qui annon- « cent sa sortie. Elle passe dans les rues du village « entre les haies des spectateurs que la fête attire de « quatre lieues. Le public la couvre des yeux et l'apte plaudit ; les mères pleurent de joie ; les vieillards « retrouvent des forces pour suivre leur rosière chérie, « et la comparer t à celles qu'ils ont vues dans leur en- « fance. Les Salenciens sont fiers de sa vertu qu'ils « couronnent ; elle est à eux ; elle leur appartient ; elle « règne par leur choix ; elle règne seule, elle efface « tout...

« ...La Rosière arrive à l'Eglise. Tout disparaît de-

192 LA PLAIDOIRIE DANS LA LANGUE FllANÇAISE

« vaat la vertu. Ua prie-dieu, posé au milieu du chœur « à la vue de tous, est préparé pour la recevoir ; elle « est le seul objet du jour.

« Après Vêpres, elle reprend sa marche ; le clergé « !a précède ; le seigneur reçoit sa main ; son cortège « l'accompagne ; le peuple suit et borde les rues ; des « habitants sous les armes soutiennent les deux lignes ; « elle parvient ainsi à la chapelle de Saint-Médard ; « c'est ici, surtout, qu'il est doux de la voir, qu'il est « glorieux pour elle d'être vue.

« L'officiant bénit le chapeau de roses, il se retourne « du côté de l'assemblée, il fait un discours sur l'ob- « jet de la fête. Quelle imposante gravité, quel auguste « caractère ne prennent pas les paroles du pasteur qui « célèbre en un tel moment la sagesse ! Il tient à la « main la couronne ; la vertu qui l'attend est à ses pieds; « tous les yeux sont humides, la persuasion est déjà « dans les cœurs : c'est l'instant des impressions dura- « blés. Il pose la couronne.. »

Mais la péroraison atteint les dernières limites de l'émotion.

Target qui, dans le cours de sa plaidoirie, n*a parlé des Salenciens, ses clients, que pour les dire bons, honnêtes, vertueux ; Target qui, après la lecture de la lettre du beau-frère du sieur Danré, la « dépose, « cette lettre, et les larmes qu'elle lui arrache, dans le « sein de M. l'avocat général »; Target qui, las d'examiner « les chicanes de son adversaire », et de <cresser- « rer son cœur par de dégoûtantes images », n'aspire qu'à rendre un « libre essor » à son émotion ; Target éclate tout à son aise :

« Après avoir parcouru une triste carrière, reposons- « nous sur des idé?es plus douces : il est des cœurs « sensibles et purs à qui la gloire est chère, pour qui « la simplicité des mœurs est respectable, qui brûlent « du désir de contribuer à tout ce qui est bon.

« Sages habitants de la paisible terre que vos vertus « fécondent depuis tant de siècles, consolez- vous ; vos « âmes douces ont été navrées du combat qu'il fallait « livrer; un moment plus favorable est proche; un tri- « bunal, cher à la nation, va prononcer suivant les « vœux de la nation et les vôtres ; vos usages vont de- « venir vos lois. Heureux le peuple à qui l'on peut « donner pour règle ses propres mœurs et ne com- « mander que ce qu'il observe ! Vos cérémonies plus « connues inspireront plus de respect ; à la suite d'une « possession de plus de douze cents ans, votre premier « titre sera le premier oracle de la justice couron- « née (1), et le triomphe de la sagesse sera lié désor- « mais dans la mémoire au triomphe de la loi. Fourbe riez-vous gémir encore si, de l'éclat même des con- « tradictions que vous éprouvez, comme d'un germe « heureux, pouvaient s'élever et fleurir quelques insti- « tutions aussi salutaires que la vôtre ; si votre exem- « pie, devenu plus célèbre, réveillait des imitateurs; si « l'étincelle enfin, qui brille à Salency, tombant sur « quelques âmes sensibles, les enflammait d'une sainte « émulation pour la sagesse et du désir d'en semer « l'encouragement? La vertu n'est point jalouse; elle « propose à tous les douceurs dont elle jouit elle-