HUITIÈME LEÇON

Suite de la plaidoirie sentimentale. — Un spadassin du Barreau.

— Simon Henry Linguet. — Ses succès au collège et ses mécomptes auprès des Grands. — Son amour du Paradoxe et ses intuitions de certaines doctrines politiques de l'avenir.

— Ses luttes contre les philosophes, ses confrères du palais, ses clients et lui-même. — Sentimental malgré son àcreté d'humeur.

Procès de Miie Camp contre le vicomte de Eombelle. — Les mariages protestanls en 1770. — Le vicomte et la fille du teinturier.

Persistance des signes cai^ictéristiques trouvés chez Loyseau et Target.

Quand on voit un avocat comme Target, un homme modéré, prudent, pesant, verser dans le langage sentimental, — on a de grandes raisons pour croire que ce langage devait être alors parlé par tous. Mais si, à •cet exemple frappant, nous en pouvons joindre un dernier ; si, quelque part, dans les personnages de ce palais, nous rencontrons un avocat, fameux sans doute, mais cependant hargneux, quinteux, taquin ; si nous pouvons mettre la main sur une sorte de bretteur de la plume et de la parole, sur un escrimeur du discours, 5ur un bravo du Mémoire et de la Plaidoirie ; enfin si ce ferrailleur, ce matamore, ce batteur d'estrade, nous le voyons lancer des apostrophes et des interjections, s'ex-

clamer, vibrer, larmoyer, — U n'en faut plus douter. Le plaidoyer sentimental est bien celui de la fin du xviii^ siècle.

Or, nous avons fait cette rencontre. Nous avons là, devant nous, l'espèce de spadassin que nous cherchons. C'est Linguet.

De 1704 à 177^ provocateur et détesté, il brûle les planches, tenant en main sa plume comme une rapière, touchant Tun, piquant l'autre, lui-même atteint de plus d'une blessure sous son plastron d'insolence. Ce palais, qui est celui de Goezmannetde Beaumarchais, — au moment où les célèbres Mémoires du père de Figaro éclatent, — lui, Linguet, Figaro véritable par les saillies de son audace, les transformations de sa vie, les paradoxes de son pessimisme, le décousu de ses fantaisies, il le subjugue et le révolutionne.

Ce n'est point un petit mérite. Mais qui lui contesterait le talent? L'esprit, la hardiesse, on les lui accorde tout d'une voix. On attaque seulement son cœur, son caractère, presque sa loyauté. Le curieux « Journal « historique duParlement Maupeou»^ dans son impartialité relative, bien que passionnée, quand il parle des dissensions intestines du barreau parisien, place devant nous Linguet dans cette double attitude d'un homme de mérite et d'un homme sahs honneur.

Le 14 avrill773, le Rédacteur du journal écrit :

« L'on compte que Linguet n'échappera pas à la ven-

« geance des magistrats offensés, et que son moindre

« châtiment sera d'être obligé de renoncer à ses fonc-

'' *'ons. Vimpudence de celui-ci n'en est point dimi-

lée ; et comme le bruit de son évasion s'était rèpan-

« du, il a aflFecté de se montrer au Palais et au Parquet « dans une magnificence d'habits peu commune. »

Sous la date du 28 juin de cette même année, on lit encore :

« Le mémoire de maître Linguet dans TafiFaire du « comte de Morangiès se distribue. Le brillant orateur « a su y répandre les figures de son art. Mais Vimpu-- « dence avec laquelle il est convaincu d'avancer les « faits les plus palpablement faux, discrédite tous ceux « qu'il pourrait articuler en faveur de son client. »

Voltaire, à Ferney, imite le « Journal historique ». Il loue Linguet, Il lui écrit de sa plume la plus flatteuse. Ce ne sont qu'aimables badinages, coquetterie, désir de plaire et d'attirer. Dix fois, dans ses lettrés, il proclame que Linguet est un grand avocat (1). Et cependant, à la suite d'une visite du cher correspondant, il s'écrie :

<c Je l'ai eu sur les épaules comme un fagot d'épines. « Je n'ai pas eu la force de le secouer, tant je craignais « en le jetant à terre, d'en être déchiré. Cet homme « est pire que l'Arétin. »

Bref, jusqu'à la Révolution, cet être petit, maigre et grêlé, à l'œil de fouine, au nez de furet, au menton carré et tenace, occupe le devant de la rampe. Il se brouille avec les philosophes dans la personne de d'Alembert, avec les Jésuites et le père Bertier, avec les économistes et Turgot, avec les littérateurs et La Harpe, avec les journalistes et le <!iMercure^, diwec ses confrères du barreau et Gerbier, avec le parquet, avec les juges, avec ses clients et le duc d'Aiguillon, avec le ministère,