Linguet, par M. J. Cruppi, page 334 (Hachette

avec ses protecteurs, avec ses amis, avec lui-même.

11 se fait exiler et embastiller. II bat et il a du être battu. Il est injurié et acclamé. Le commerce invente des coiffures qui portent son nom. La foule, qui veu^ l'entendre plaider, étouffe un enfant sur le seuil de la salle d'audience ; cette même foule admet, sans grand chagrin, qu'il soit expulsé du tableau. Les cochers sur leurs sièges vantent à tue-tête son esprit, et, après tant de tumulte et tant d'acclamations, le pauvre Lingaet sera guillotiné et oublié.

Tel est en gros l'homme chez lequel nous allons voir reparaître les mêmes sentimentalités que chez Target. L'on conviendra du moins que, si nous réussissons dans notre tâche, nous aurons parfait notre démonstration et déterminé suffisamment le trait caractéristique de l'éloquence judiciaire de 1750 à 1790.

Plusieurs écrivains se sont occupés de Linguet. M. Gardaze, en 1808, a publié, à Lyon, un « Essai « historique » de sa vie et de ses ouvrages. Un Abbevillois,. de la famille d'une dame qui avait été Thôte^se de l'avocat pendant un court séjour en Picardie, M. Devérité, a écrit une « Notice » sur le même sujet. Plus près de nous, M. Arsène Houssaye a donné à cet orateur une place dans la série de ses « Portraits du ^ XV IIP siècle ». Enfin, le dernier de tous ces biographes, le plus documenté, M. Jean Gruppi, avocat général à la Cour de Cassation, a tenté une ingénieuse réhabilitation du personnage. Ce sont les sources auxquelles le lecteur peut puiser.

Pour nous, bornés par le plan de cet ouvrage, nous n'avons qu'à saisir, dans les traits principaux d'une

vie, les indices d'un caractère que rien ne semblait pousser vers les excès du sentiment.

Linguet naît à Reims, en 1736, au milieu de plusieurs frères et sœurs restés besogneux. Il prit à son compte les indocilités de cœur et de cervelle de sa race. Au collège, il usa toute la soumission dont une nature, sur ce point peu prodigue, l'avait doté. Quand il en sortit, il se trouva pleinement un révolté. Peut-être aussi ne devait-il être qu'un malchanceux. Mais Thistoire des guignons de notre vie est si souvent celle des travers de notre esprit, qu'il importe de ne point attribuer à l'influence pernicieuse des étoiles les insuccès de notre carrière.

Cependant les études du jeune Linguet avaient été faites avec une maîtrise sans pareille. Il obtint, en 1751, les trois premiers prix de l'Université dans un concours auquel avaient pris part Delille, Thomas, Bureau de la Malle et La Harpe.

Un puissant seigneur, dont les facultés intellectuelles barroques semblaient fort éloignées des matières que Linguet avait si brillamment traités, avisa cette tête surchargée de couronnes classiques. Il lui plut de trouver, chez ce jeune homme, la matière d'un secrétaire à son goût. Et comme, dans son humeur inquiète, cet auguste agité voyageait à tort et à travers, il fit du secrétaire modèle une espèce de fourrier préposé aux soins des relais et des postillons. Ce n'était pas précisément pour cela que Linguet avait eu trois grands prix.

Son inexpérience offensa la morgue de quelquesuns des domestiques qu'il avait à surveiller. Cette première infortune lui apprit que ceux que les maîtres du

xviii* siècle appelaient leurs gens, étaient gens à ménager plus que leurs maîtres. La valetaille accusa Linguet de s'être approprié par mégarde le prix d'un cheval qu'il avait vendu. Le secrétaire du duc des Deux- Ponts dut résigner des fonctions pendant Texercice desquelles il avait plus souvent manié le fouet que la plume. Elles lui avaient du moins procuré l'avantage de parcourir beaucoup de pays, dont la Pologne, TAllemagne et la Bavière ; et d'encourir une accusation que ses futurs ennemis ne devaient pas oublier.

Mais les jeunes gens ayant le goût des lettres avaient alors, par surcroît, celui des grands seigneurs. Les seconds protégeaient les premiers, et les bâtonnaient quelquefois. Exemple illustre. Voltaire et le chevalier de Rohan.

En 1762, délivré d'un premier mariage avec la littérature, lequel avait produit -une parodie, une tragédie, des articles dans le « Journal de Frèron » et T « His- € toire dusiccletV Alexandre^ y — libéré d'une associalion avec Dorât, qui l'avait quitté en l'accusant de lui avoir volé cent ècus, l'ancien secrétaire du Duc des Deux-Ponts devint aide de camp du prince de Beauvau l)0ur la partie du génie. Il avait parcouru l'Allemagne avec le duc ; il reconnut l'Espagne et le Portugal avec le prince. Il avait été secrétaire pour ne s'occuper que de chevaux; il ne fut aide de camp que pour étudier Lopez de Vega et Galderon. Jadis on l'avait accusé du vol d'un cheval et de celui de cent écus ; on l'accusa noHT» pett3 foii de la soustraction d'une valise conte- •ois mille louis, dégoûta Linguet des voyages faits en compa-

gaie. Il visita la Hollande et n'admit, nous dit-il, dans sa société, que Tombre de Thaïes de Milet. Du moins, cette ombre ne portait avec elle ni valise, ni écus, ni louis.

Ne connaissant âme qui vive à Abbeville, il s'y arrêta au retour. 11 y fit un cours gratuit de mathématiques que suivirent les jeunes officiers de la garnison, et proposa, dans un « Mémoire sur un objet intères- « santpour la province de Picardie y>yldi création d'un canal et d'un port qui ne furent jamais creusés. Il y eut aussi la chance de plaire à un ancien maire de l'endroit, M. deDouville-Maillefeu, par cela môme qu'il avait déplu à un sieur Duval de Soicourt, le maire du moment. M. de Douville-Maillefeu donna Linguet pour précepteur à son fils. Ce fils était l'ami de jeunes amuseurs parmi lesquels le Chevalier de La Barre.

On n'ignore pas la catastrophe qui, en 1766, devait faire périr ce dernier. Linguet saura en profiter. Il put donc, pour cette fois, bénir sa destinée. Mais, ne prévoyant pas son bonheur, il quitta la cité qu'il avait voulu doter d'un port, et revint, en 1764, à Paris qu'il avait doté de ses premiers livres.

Le plus connu d'entre eux, 1' « Histoire du Siècle « d'Alexandre », l'avait signalé comme tin ami de de Néron, Ce prétendu soutien du despotisme marqua son retour par un ouvrage (1) qui se piqua d'attester, chez son auteur, une constance d'opinions que cet auteur n'avait guère. Il rompit en visière avec les philosophes, qui lui taillaient des ètrivières dont son dos