VI PREFACE

prises galantes, mésaventures conjugales, hallucinations religieuses, simulations d'hystériques ; cl lis en concluront que la comédie de Thistoirc et du monde est, à toutes les époques, aussi divertissante et aussi folle ;

— Troisièmement ; de fragments de plaidoyers discrètement ménagés ; et ils remarqueront, pour peu qu'ils cherchent la loi des choses, qu'une époque se moule dans son langage comme une jolie femme dans son corset, qu'ainsi les textes peuvent donner lieu à des études vivantes, et qu'il n'y a que les sots pour croire à l'aridité d'ouvrages consciencieusement faits en face de ces reliques.

Par dessus tout, mes chers confrères, en gens sensés qu'ils sont, se garderont bien de prêter au dessein général de ce livre une rigueur scieniififjue absolue, ce qui serait faire preuve d'une grosse naïveté.

Monsieur Bulot, quiestaujourd'hui,àParis, le Procureur de notre République nous fit l'honneur de croire à cette rigueur extrême. Ce fut, il m'en souvient, dans un grand discours de rentrée.

Mais M. le Procureur Bulot a, dans l'esprit, un (^\c6s de roideur: on le sait. Il a prêté aux divisions de notre sujet par époque une vertu trancbanie que nous leur avions refusée. Nos classi-

PRÉFACE Vil

ficatioDs innocentes^ prétextes justificatifs de nos choix,, lui ont paru procédés de pédant ; nos simples artifices de composition, expérimentations doctorales.

Monsieur Maurice Talmeyr, lui, intelligence avisée et subtile, n'est point tombé dans ce panneau. 11 a jugé au contraire que nous usions d'un très gros appareil pour énoncer une vérité fort banale; à savoir que les générations différentes avaient différentes façons de parler.

Mais je reviens à ce livre, et je trouve que, en parlant d'avocar.s, il a parlé d'un sujet accommodé pour tous les lecteurs et pour tous les temps. Où s'est faite l'histoire, en ce siècle? Où furent frappés les coups d'État? Où les hommes se montrèrent-ils tour à tour petits, grands, admirables, odieux, ridicules, touchants ? C'est au Palais ; c'est au Barreau.

Donc, répandez ce livre, ô mes confrères, et portez-lui bonne chance en ce monde dont il redit, sans malice, les ridicules et les faiblesses.

J. MUNIER-JOLAIN.

Efiacement de la plaidoirie pendant la Révolution ; » Causes de cet état.

I. — Amoindrissement du décor, disparition des Parlements, médiocrité des Juges et des Tribunaux nouveaux ;

II. — Remplacement de l'avocat par Thomme d'affaires, l'antagoniste de Berryer père.

m. — La peur ; exemples de ce sentiment chez Target, Tronson

du Goudray, Chauveau-Lagarde, Bellart et Bonnet. Etrange réapparition du style classique et de l'influence latine ;

Détermination de la période issue de l'esprit révolutionnaire ;

soumission à cet esprit des Barreaux de la Révolution, de TEm-

pire et de la Restauration.

Groupes d'avocats pendant cette première période. Premier

groupe, les aînés : De Sèze, Bellart, Bonnet. Second groupe : Dupin, Berville, Hennequiii.

Le barreau romantique : Berryer, Ghaix-d'Est-Ange, Jules Favre.

Vous vous souvenez, sans doute, de l'état dans lequel nous avons laissé la plaidoirie française. Il paraissait étrangement violent. Elle s'attendrissait, elle s'extasiait, elle s'indignait. C'étaient les convulsions de la grande hystérie. Target pleurait sur la rosière de Salency ; U)i8eau de MauléoQ avait des spasmes pour nous conter les amours de Mademoiselle de Monnier, et l'èpi-

neiix Lingue t larmoyait à son tour sur Mademoiselle Camp, épouse infortunée du vicomte de Bombelles. Bien mieux, lorsque, à côté des gens du métier, les écrivains se risquaient à composer des « Mémoires », les plus malicieux d'entre eux lâchaient une prose éplorôe. iNous avons entendu les gémissements de Voltaire et (le Beaumarchais.

Cette période que nous avons appelée celle de la plaidoirie sentimentale nous a menés jusqu'à la Révolutjcm. Elle éclate enfin, cette révolution, et la grandeur sans pareille, d'un événement qui a détruit toute une société nous a fait choisir cette date comme un point (i^arrèt pour nos études anciennes. Nous allons en faire, à cette heure, un point de départ pour celles que nous entreprenons aujourd'hui.

Uuelle influence une catastrophe politique si profonde va-t-elle avoir sur l'éloquence judiciaire ? Entrons-nous vraiment dans une région nouvelle ? Ou bien, en nous soumettant à cette démarcation, n'avonsnous fait que subir une illusion, facilitée par l'importance des faits ?

A première vue, il paraît que si un genre littéraire devait plus particulièrement éprouver la puissance des jirineipes nouveaux, c'était bien le genre oratoire. L'absolue liberté avait à peine fait son apparition chez nous, qu'elle y avait installé, comme instruments de première nécessité, ces assemblées délibérantes où se dc'fchaîue la fureur des partis. A coup sûr, Fénelon avait ici beau jeu. Il n'y a plus de « Cabinet du princo ». Les affaires du peuple se traitent sur la place publique. Jamais le Pnyx, jamais les Rostres n'ont lui

plus orageusement que cette Gironde et cette Montagne, Sinaïdes vrais sans-culottes (1).

Le vent de la tempête souffle aussi dans les Tribunaux. Arrière € les maigres contestations sur la rente d'un particulier. » Rien ne dépasse en grandeur politique le procès, devant ses propres sujets, d'un roi en qui s'incarnent sept siècles de pouvoir monarchique. A côté du baron deBésenval, accusé de lèse-nation, nous assistons à la prise de la Bastille. Et Marie-Antoinette, Madame Elisabeth, Charlotte Corday, sont de touchantes victimes.

Cependant, l'occasion d'une première remarque se présente à nous. Les procès auront beau prendre une allure dramatique ; les tribunaux d'exception les plus épouvantables auront beau naître les uns des autres ; le discours politique aura beau résonner à l'égal d'un tonnerre, c'est en vain que nous tendrons l'oreille du côté de la barre; elle balbutie ; elle va bientôt se taire. La voix des avocats qui viennent s'y appuyer s'amincit, diminue, n'est plus qu'un faible soulfle.

Sans doute, il n'en sera pas toujours ainsi. Au début de la période révolutionnaire, alors que, dans l'air assurément troublé, il était cependant permis de ne pas prévoir les orages définitifs, nous recueillerons parfois des accents à la Mirabeau. De Sèze sera l'exception méritoire, qui rend au barreau de la révolution son honneur et son lustre. Lustre nouveau, éloquence imprévue. Mais cette rare bonne fortune n'empêche point les défaillances ambiantes.