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Les forts écarts prédominant, on peut en inférer l’existence de fautes dans les nivellements; et, en tout cas, il apparaît clairement que le réseau du 3° ordre français est 6 fois plus précis que le nivellement cochinchinois.

Cet exemple tiré du rapport même du Lieutenant Régnier étant donné, passons à un autre cas, résultant de travaux de vérification personnels; il permettra mieux encore peut-être de se faire une opinion impartiale sur la valeur du nivellement de la Cochinchine.

Le tableau ci-dessous :

LETTRES DISTANCES COERS COTES des bornes. entre du tronsées DIFFÉRENCES.

les repères. répertoire.

fait apparaître de telles différences qu’il est superflu d’insister. I faut, de plus, ajouter que les bornes dont il s’agit se trouvent sur la route Saïgon-Mytho, sur laquelle, particulièrement, les travaux auraient dû être soignés. Ces bornes sont distantes

les unes des autres de 10 kms au maximum. Je pourrais multiplier les exemples de ce genre. Je me borne à citer celui-ci parce qu'il est un des plus typiques et montre, sur trois bornes se suivant sur une petite distance, la gravité des fautes commises avec des discordances en plus comme en moins.

Pour expliquer certaines de ces erreurs et d’autres semblables, j’ai entendu dire que des affaissements du sol avaient pu se produire en Cochinehine par suite du tassement des terres alluviales. Cela est possible, sans doute, mais pas pour un tel nombre de centimètres et en si peu de temps. Il faudrait d’ailleurs admettre aussi des soulèvements sur d’autres points, puisque les différences sont tantôt en moins et tantôt en plus, et cette dernière hypothèse est plus difficile à imaginer et à expliquer.

Je pense que l’on conclura avec moi que le nivellement cochinchinois est mauvais. D'ailleurs, s’il était besoin de témoins, je ne craindrais pas de faire appel à certains ingénieurs des Travaux publics de Cochinchine qui travaillaient dans des régions proches de la mienne en 1923 et 1924 et avec lesquels je me suis rencontré bien souvent. Nous nous communiquions les résultats décevants de nos travaux et décidions, à chaque entrevue, de faire, d’un commun accord, des comptes rendus circonstanciés à nos chefs respectifs.

Des comptes rendus ? Hélas ! il en a plu sur la question et tant aux Travaux publics qu’au Service géographique, avant et depuis la guerre. mais rien n’a changé pour cela, où du moins n’avait encore changé à la fin de 1925. Les travaux continuaient comme par le passé, et ce faisant, ne pouvaient que fausser le détail et truquer l’ensemble, en aggravant le mal un peu plus chaque jour.

Avec une base aussi fragile, aussi douteuse, aussi oscillante, il n’est pas facile, ainsi qu’on peut l’imaginer, de donner aux brigades topographiques qui viennent sur le terrain après les niveleurs, des cotes à peu près sûres. Il faut d’abord refaire Je nivellement des grands axes qui entourent et traversent la région qu’on veut niveler et lever, d’où perte de temps considérable. Les vérifications sont parfois véritablement effarantes, et telles, qu’on est amené à se demander si certaines bornes

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n’ont pas été mal identifiées : elles sont souvent exhaussées ou diminuées de 40, 50, 60 centimètres par rapport aux cotes du Répertoire. Une, même, à Gocong, comporte une erreur de 0 m. 80 ! Quand, dans ces conditions et après avoir modifié tous les chiffres erronés, on arrive à fermer un cheminement dans les limites maxima qu’il n’est pas permis de dépasser, on doit s’estimer lheureux; mais il faut souvent s’y reprendre à deux ou trois fois avant d’y réussir.

Ce que je dis ici, je l'ai écrit officiellement et répété à maintes reprises; la réponse, quand elle vint, fut toujours la même : « Faites pour le mieux, nous comptons sur vous. » Il est vrai que le Service géographique d’alors, engagé dans cette impasse, n’avait guère d’autre ressource. J'ajoute d’ailleurs, pour être complètement sincère, que le nivellement direct, qui découle du nivellement Régnier, n’est pas parfait non plus, surtout en Plaine des Jones. Ce nivellement complémentaire a été fait trop vite et parce qu’il fallait, en 1923, donner du travail de suite aux opérateurs topographes iqui allaient en manquer. Cependant, je ne crains pas de dire qu'il vaut beaucoup mieux, dans l’ensemble, que le nivellement générateur dont il est sorti, car, avec les précautions prises pour le choix et le nombre des cheminements nivelés qui doivent traverser les mappes des opérateurs topographes, on peut être à peu près sûr que, sciemment ou non, les opérateurs européens et annamites ne commettront pas de grosses erreurs. En principe, chacune des mappes données aux topographes représente environ 5.400 hectares à l’échelle du 1/20.000°. Or, chacune comporte un grand axe nivelé qui la coupe d’un bout à l’autre et deux ou trois traverses secondaires, ceci pour permettre aux opérateurs topographes d’avoir des points de fermeture suffisants. C’est là une manière de limiter les risques de truquages ou de malfaçons, voire même simplement de fautes, dans un pays où la conscience n’est pas la qualité maîtresse des habitants.

Je crois bon d'indiquer tout de suite, pour éviter une fausse interprétation à la lecture des cotes de la carte ci-jointe, que c’est presque toujours le sommet des bornes qui a été coté, sauf quand celles-ci ont été munies d’un goujon de fer encastré

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dans le ciment, ou que le Répertoire donne le point exact qu’il faut prendre comme point coté. Ceci est très important à connaître pour bien suivre le nivellement de la Plaine. Ainsi, à Thanh-Hoa, la borne G HI porte la cote 3 m. 543. Cela ne signifie pas que le sol, naturel ou artificiel, qui supporte la borne, ait cette cote, mais, au contraire, que le chiffre 3.543 représente la hauteur prise au sommet de la borne. Or, celle-ci, dans ce cas particulier, a une hauteur de 0 m. 60 au-dessus du sol. De plus, elle a été cimentée dans les remblais du canal, qui sont eux-mêmes surélevés de 0 m. 80 par rapport au sol naturel. C’est done 1 m. 40 (0,80 + 0,60) qu’il faudra diminuer de la cote totale pour avoir la cote réelle. Cette opération ne souffre d’ailleurs aucune difficulté et les topographes n’ont qu’à se conformer aux indications qui leur sont données sur un carnet spécial, fixant le numéro ou la lettre de la borne et la hauteur du point coté. Il en est de même pour les piquets de boïs carrés numérotés qui joignent les bornes l’une à l’autre, tous les 400 mètres environ, le long du chemin suivi par le niveleur.

On a été obligé de recourir à ces piquets de bois équarris, parce qu’en Plaine des Joncs, notamment, on ne trouve pas — et pour cause — de bornes kilométriques ou hectométriques. Partout où celles-ci existent, sur les routes de certaine importance, par exemple, elles ont été employées de préférence à tout autre objet permanent. Dans ce cas, comme dans celui des cheminements de base, c’est toujours le sommet des bornes qui a été coté.

Le rôle des piquets qui ont servi pour les traverses secondaires n’en est pas moins important — et indispensable — et plusieurs milliers en ont été ainsi utilisés entre le Nord et le Sud de la Plaine. Leur emploi ne va pas cependant sans quelques difficultés. On a beau les enfoncer d’une vingtaine de centimètres dans le sol, à coups de maillet et aussi solidement iqu’on le peut, il arrive toujours qu’une bonne moitié disparaît, au bout d’un certain temps. Dans la Plaine, où le bois est assez rare, cela s'explique assez, car ils tentent la cupidité des nhà-qués, qui les arrachent quand ils sont sûrs de n’être pas vus, et s’en servent pour cuire leurs aliments.

D’autres indigènes, passant chaque jour devant certains piquets pour aller à leur travail, leur allongent, quand ils sont à leur hauteur, un grand coup du coupe-coupe dont ils sont toujours munis. Comme ils en font autant chaque soir en rentrant, les malheureux piquets sont bientôt déchiquetés et hors d’usage. Quand le sol est détrempé, les charrettes à buffles, en les accrochant, les arrachent, les brisent et les enfouissent. Finalement, si les topographes tardent trop à venir, il faut s’estimer heureux de retrouver le quart des piquets du début. Maïs ce nombre est encore suffisant pour permettre aux topographes de fermer leurs cheminements.

Ces opérations complémentaires de nivellement et de piquetage sont fort longues (1), comme on le conçoit, puisqu’un pareil système conduit à vérifier d’abord les cheminements de base, qui ne devraient pas l’être, en principe. Cependant, c’est le seul moyen d'obtenir, je ne dis pas un nivellement très bon, c’est impossible en l’état actuel des choses, mais du moins convenable, et qui, en tout cas, ne trompe personne, quand on sait comment il a été obtenu. Comme tout se tient dans un polygone corrigé et compensé, c’est par cela même qu'il est supérieur à l’ancien.

Maintenant ique nous avons vu ce qu'était le nivellement de la Cochinchine et ses conséquences, étudions brièvement l’œuvre de la topographie, troisième et dernière branche du Service géographique de l’Indochine. J’ai dit, au début, que ces trois branches se tenaient les unes les autres: en effet, la topographie relève à la fois de la géodésie et du nivellement direct. Elle ne peut rien faire sans l’une et sans l’autre et sa valeur est dans la dépendance des leurs.

On peut donc dire sans trop s’avancer, qu'avec la géodésie cochinchinoise, la construction des mappes topographiques n’était pas facile. Elle l’était même si peu que, comme je l’ai écrit au début à propos de la géodésie et des travaux en résultant, on fut amené, pour aplanir certaines difficultés, à créer

(1) Un bon niveleur ne fait pas plus de 3 à 4 kilomètres de travail sérieux chaque jour et en moyenne,

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la fonction « d’officier d’axes ». Celui-ci sert en quelque sorte d'intermédiaire entre les géodèses et les topographes. Il a pour mission de donner à ces derniers des bases sûres, autant qu'elles peuvent l'être, tant en planimétrie qu’en nivellement. I a un rôle ingrat et délicat à la fois, car malgré tout le dévouement, la conscience et la bonne volonté dont il peut faire preuve, il lui arrive de ne pouvoir fermer lui-même, ainsi que je l’ai montré, les cheminements topographiques de base dont il a la charge et dont tout le travail du topographe dépend par la suite. Les dessinateurs et restituteurs du Bureau du Groupement géographique de Cochinchine interviennent alors, étirent un axe, raccourcissent l’autre et arrivent ainsi, par amputations ou allongements successifs, à faire coïncider à peu près les points repères piqués sur les photographies d’avion avec les points géodésiques et les points d’axes levés sur le terrain (1). Ces soi-disant « corrections » ne sont donc en réalité que de menues fraudes, nécessitées par la mauvaise triangulation des géodèses; et la branche « Topographie » se trouve ainsi viciée, dès le départ, par les errements antérieurs. Grâce pourtant à l’appoint des photographies d’avion, aux soins du leveur d’axes, aux efforts des chefs de brigades topographiques, les topographes européens et indigènes arrivent tant bien que mal à remplir leur tâche et à livrer un travail passable. Les mappes reprises et dessinées en grande partie au bureau du Groupement géographique forment un ensemble agréable à l’œil et susceptible d’influencer favorablement des gens non avertis. Ce n’est pourtant qu’un à peu près dont la valeur se rapproche bien plus d’une belle carte de reconnaissance que de celle que devrait avoir une carte à l’échelle de 1/20.000° (2).

(1) C'est en 1920 qu'on a commencé à utiliser sérieusement les photographies aériennes. Le prix de revient pour 1923 fut de quatre piastres sept cents au km? et pour l’ensemble des dépenses topographiques de dix huit piastres 84 au km?. En 1912, avec les seules méthodes régulières, :l avait été de 15 piastres 62 pôur la même surface.

(2) Le 40.000° aurait été bien suffisant pour une région sans accidents de terrain importants, à planimétrie peu dense, quasi déserte, Les frais eussent été quatre fois moindres et le temps nécessaire considérablement

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Ces critiques faites, il faut, en bonne justice, constater le gros effort qui a été tenté dans ce pays ingrat. Tout n’est pas parfait, c’est entendu, mais il faut tenir compte, pour juger à sa juste valeur l’œuvre entreprise et réalisée, du personnel et des moyens dont les dirigeants du Service géographique de l’Indochine disposaient au moment de la création des brigades. On ne saurait exiger d’un Service géographique colonial qui, pour la moitié des opérateurs du 20.000°, tout au moins, se recrute sur place, dans les régiments de la colonie, et change à chaque relève coloniale, une précision égale à celle qu’on peut demander, par exemple, aux opérateurs du Service géographique de l’Armée, à Paris, lesquels sont d’abord confirmés et restent au service, une fois qu’ils y ont fait leurs preuves, aussi longtemps qu’ils le désirent. Mais je me devais, pour la sincérité de ce travail et sa justification, de montrer les fautes commises et leurs répercussions. Cela fait, il me reste à considérer le nivellement de la Plaine des Joncs dans son ensemble, en tenant compte de la façon dont il a été exécuté et de la valeur relative qu’on peut lui accorder.

Sur l’extrait de la carte au 500.000° ci-joint (pages 34-35), j'ai inscrit les cotes principales qui, bien que généralisées, me semblent cependant suffisantes pour donner une idée de la pente de la Plaine. En suivant la limite Nord de la Plaine, on voit que les cotes marquent l'altitude moyenne de quatre à cinq mètres (six mètres, même, au seuil de Prasaut) de l'Est à l'Ouest. C’est la partie supérieure, le plateau cambodgien. De cette région au centre de la Plaine, une pente assez douce nous mène à la cote 2 m. 50, aux environs du canal « Oug Long », puis à la cote 1 m. 50 le long de l’Arroyo commercial et dans la région de Cai-Lay. Après, nous arrivons à la cote 1 m. jusqu’au bord de la mer où les cotes décroissent pour venir s'établir aux environs de 0 m. 20, sur les sables marins.

Bien entendu, nous ne tenons pas compte, dans cet examen

réduit. Opinion que j'ai souvent entendu exprimer et qui est aussi la mienne : Le 40.000° eût suffi à tous les besoins: ce n'est d’ailleurs pas tant le levé topographique qui interviendrait pour la mise en valeur de cette région, que le nivellement, dont tout découle.