CHAPITRE PREMIER

Les bases cartographiques

de la connaissance de la Plaine des Joncs

Toute étude de la Plaine des Joncs, étude géographique d'ensemble, étude de sa mise en valeur, suppose une connaissance précise de son nivellement et de sa cartographie.

Un premier nivellement a été fait, les levés topographiques sont en cours, et une partie des cartes de la Plaine ont été publiées. On trouvera l'indication des travaux publiés à la Bibliographie. S'ils étaient irréprochables, leur énumération suffirait. Mais on est obligé de constater qu’une étude critique en est nécessaire, et c’est par là qu’il est indispensable de commencer.

J’avoue, d’ailleurs, être assez gêné pour parler des opérations prescrites par le Service géographique de l’Indochine ou exécutées sous sa direction. Ayant été employé par ce Service pendant près de trois ans dans la Plaine des Joncs, en qualité de chef de brigade topographique et de nivellement, je cours le risque d’être accusé de partialité dans un sens ou dans l’autre, et aussi celui, plus grave, de me servir de secrets qui ne m’appartiennent pas (1).

(4) Secrets qui n'en sont pas, à proprement parler, puisque tout le monde les connaît en Cochinchine.

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Bien que tout cela soit, en somme, d’un intérêt secondaire dans la question qui nous occupe ici, j’ai tenu à le signaler dès le début, quand ce ne serait que pour répondre par avance aux objections qui pourraient m'être adressées, touchant certaines critiques qu’il m’est cependant impossible de passer sous silence. Par ailleurs, je pense que le fait d’avoir été attaché à un Service, fût-il militaire, ne saurait empêcher toute manifestation ultérieure d’esprit critique, à condition que celle-ci n’aspire qu’à la recherche stricte du bien, du mieux, ou de la vérité; qu’elle découle d’une étude approfondie de la question et qu’elle soit faite, enfin, sur un ton modéré, sans parti-pris et avec la plus grande correction. Je me suis donc efMforcé de dégager ces critiques de toutes questions de personnes; le Service géographique de l’Indochine n’est considéré ici que dans son entité morale, et, à part le nom du Lieutenant Régnier, qu’il est impossible de ne pas citer, je ne fais allusion, en propre, à aucun des dirigeants, petits ou grands, du Service géographique de l’Indochine.

Enfin, pour terminer ce long préambule, je ne puis mieux faire que de citer quelques paroles du Général de la Noë, autrefois directeur du Service géographique de l’Armée, qui écrivait en 1898 :

« Malgré tout, rien ne permet d’affirmer que nous ayons atteint les limites de la précision. Nos prédécesseurs, à chaque progrès réalisé, estimaient sans doute qu’il était impossible de faire mieux... Pour l’étude des progrès à réaliser, les travaux de nos devanciers nous seront d'ailleurs d’un précieux secours, car ils nous montireront la voie à suivre et les erreurs et les illusions à éviter, »

Le Nivellement, aussi bien que la Topographie, ont des progrès à réaliser encore en Indochine, comme ailleurs, et c’est en m’appuyant sur les fortes paroles du Général de la Noë que je me permets de dire que tout ce qui a été fait là-bas depuis le début n’a pas toujours été bien fait, qu’il y a, là aussi, des « retouches » à opérer et que la chose est possible sans que les frais actuels nécessités par ce Service en soient plus élevés.

Ceci dit, il est nécessaire, pour faire mieux comprendre par la suite les opérations des levés topographiques et du

nivellement dans la Plaine des Joncs, d’envisager dans leur ensemble et de réunir aussi brièvement que possible les divers travaux du Service géographique de l’Indochine, Ils se divisent, comme tous leurs semblables, en trois branches distinctes Géodésie, Nivellement, Topographie, que je crois devoir classer, non dans leur ordre d'importance, mais dans l’ordre chronologique, tels qu’ils se succèdent sur le terrain. Ils sont d’ailleurs liés les uns aux autres par leurs résultats, les derniers dépendant à la fois des seconds et des premiers.

Ainsi qu’on peut s’en rendre compte par le tableau d’assemblage ci-après, le travail de géodésie, quoique déjà considérable, n’est pas complètement terminé, surtout dans la partie Sud. Comme il serait trop long et hors de notre sujet d’étudier en détail la facon dont les travaux géodésiques ont été conçus et exécutés, bornons-nous à répéter, en le résumant, ce que nous avons entendu dire par quelques officiers supérieurs, géodèses réputés (1), plus qualifiés que personne pour en parler. Si la géodésie n’est pas mauvaise au Tonkin et, d’une manière générale, dans le Nord de l’Indochine, il n’en est pas de même en Cochinchine. Les chaînes méridiennes et parallèles, nombreuses jusqu’à Saravane, diminuent ensuite, et se réduisent, au sud de ce point, à deux longues séries de triangles primordiaux dont quelques-uns sont fort aigus : l’une à l’Est, suivant le développement des montagnes bordant la côte d’Annam, l’autre à l’Ouest, cheminant sur les crêtes surplombant la vallée du Mékong. Ces deux chaînes de géodésie primordiale ont été reliées l’une à l’autre dans la région de Pnom-Penh, Takéo, Souai-Rieng, la montagne de Tayninh et Mytho. Tous ces triangles viennent du Nord (?).

Même à des yeux moins avertis, il apparaît qu’une telle longueur des chaînes est bien considérable. On a essayé d’y obvier en mesurant une nouvelle base sur le flanc Ouest des montagnes de Baria, dans la région de Long-Thanh. Mais cette

(4) Dont je ne puis malheureusement donner les noms, pour la raison

indiquée plus haut.

(2) Voir à ce sujet les C. R. des travaux exécutés par le Service Géo-

graphique de l’Indochine pour les années 1924-1925-1926.

Rinte de Camau La Triangulation Sud-Indochinoise au 31 décembre 1926.

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base n’a guère servi qu’à la triangulation du point d’appui du Cap Saint-Jacques et n’a pas donné les résultats qu’on en espérait. Il est donc normal de penser, sans aucun parti-pris, que des erreurs se sont glissées, de proche en proche, dans la triangulation Sud-Annamitique, erreurs qui ont passé inaperçues au début, mais qui, de minimes qu’elles étaient, ont fini par se faire sentir davantage au fur et à mesure qu’on descendait vers le Sud. Et ce qui tend à le prouver, c’est que la fermeture du côté Battambang-Pak-Nam, sur les triangles de la géodésie siamoise de Mac-Carthy, ne s’est faite qu'après de laborieux efforts et n’a pas laissé à nos voisins Siamois, très avertis des sciences cartographiques, une impression d’exactitude rigoureuse. Le moins qu’on puisse dire de notre géodésie cochinchinoïise et cambodgienne, c’est qu’elle est défectueuse dans certaines zones et à reprendre ou vérifier dans beaucoup de ses parties (1).

La Direction du Service géographique de l’Indochine est d’ailleurs parfaitement au courant de ces « défectuosités », et le rapport de l’année 1923 s’exprime ainsi (?) :

« La pénurie de géodèses n’a pas permis de reprendre les travaux de géodésie primordiale. Aucun géodèse ayant fait un stage au Service géographique de l’Armée n’a, jusqu’à

présent, été affecté au Service géographique de l’Indochine. »

Si les travaux primordiaux sont douteux, on peut penser ce que sont ceux des 2° et 3° ordres. Pour ne parler que des feuilles 210, 229 et 230 qui nous intéressent particulièrement, signalons qu’il a été impossible de fermer de nombreux cheminements reliant certains points géodésiques les uns aux autres, à moins de 60 mètres d’écart en direction et en longueur, malgré des tentatives renouvelées cinq ou six fois. Comment, d’ailleurs, pourrait-il en être autrement ? Reprenons le rapport précité et lisons (page 15) : « L’effort réalisé par ces

(4) En 1925 un officier supérieur, chef d’un groupe géodésique, cherchant à se rattacher à des sommets de la chaîne primordiale, au nord de la feuille 230, avouait une discordance sensible sur des points de premier ordre,

(2) Chapitre V. Géodésie, page 24.

groupes géodésiques mérite d’être signalé particulièrement. Il intéresse une superficie d’environ 3.000 kms? d’une région absolument plate, et dans certaines parties extrêmement marécageuses. Toutes les stations de 1* ordre ont dû être faites sur pylônes de 25 mètres dont le montage, le démontage et le transport sont délicats et longs. La densité des signaux est d’un point tous les 3 ou 4 kms; de plus, chaque mappe qui correspond à un quart de feuille au 1/20.000°, porte un ou deux points de déclinement à terre pour topographes. Les groupes ont été renforcés par des équipes chargées spécialement du montage des pylônes et les chefs de groupe sont secondés par des aides européens et indigènes pour la rédaction de leurs observations et les calculs. »

Sans nier le rude effort accompli par les officiers géodèses, il faut pourtant indiquer que beaucoup de stations de déclinement situées à terre ne permettent de voir qu’un ou deux signaux, et que beaucoup de stations faites dans les arbres sont invisibles et par suite non repérables, soit parce que les « chapeaux » les surmontant ont été détruits par la tempête ou autrement, soit parce qu’elles sont masquées par d’autres arbres de même hauteur. C’est sur ces arbres qu'ont été faites les observations des 2° et 3° ordres. Or, avec une base aussi mouvante, le sommet des arbres s’inclinant forcément sous le souffle du vent, la charpente supportant l’opérateur et l’instrument est ébranlée continuellement, et il faut s’y reprendre un certain nombre de fois pour n'avoir, malgré tout le soin qu’on apporte à sa tâche, que des résultats moyens d’une valeur relative. Les pylônes, eux-mêmes, sont souvent renversés par le vent. J’ai vu le fait se produire trois fois, au Nord, au Centre et au Sud de la Plaine. On les a reconstruits, mais le sommet était-il bien alors exactement là où était l’ancien ? Enfin, j'ajoute que les points visés se ressemblent à peu près tous sur cette étendue plate. Certains sont vus dans la même direction. Des erreurs d'identification se produisent et se glissent dans les calculs, ainsi que je l’ai maintes fois éprouvé, notamment au Sud de la feuille 230 où des points du 3° ordre, victimes de ces confusions ou de reports fantai-

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sistes, étaient placés à une distance relativement grande de leur position véritable.

Avec une telle géodésie, il n’est pas facile, comme on le conçoit, de constituer des mappes topographiques à l'échelle de 1/20.000° (c’est à cette échelle que sont levées sur le terrain les mappes de Cochinchine, elles sont ensuite éditées à l'échelle du 1/25.000°, avec une retouche d’un cinquième, qui n’a pour but que de faire disparaître les petites erreurs de cet ordre).

On ne pouvait songer à remettre des travaux aussi sujets à caution entre les mains des opérateurs topographes, directement. On fut done amené à eréer la fonction et l'emploi « d’officier d’axes ». Celui-ci a pour but, comme son nom l'indique, de relier, les uns aux autres, par des cheminements précis, appelés axes, et suivant de préférence les grandes voies de communication, les points géodésiques, situés sur ces voies. Cet officier lève en même temps les bornes de nivellement qui ont été cotées et les piquets nivelés qui jalonnent sa route, et dont je parlerai plus loin. C’est un rôle ingrat, comme on peut s’en rendre compte par ce qui précède, car, malgré toute la conscience et la bonne volonté dont peut faire preuve cet officier opérateur, il lui arrive de ne pouvoir fermer lui-même, dans de bonnes conditions, les cheminements de base dont il a la charge et dont tout le travail des topographes dépend par la suite.

Cependant, il faut reconnaître que ce n’est pas tant le travail topographique, plus ou moins bon, comme nous le verrons plus loin, qui interviendra pour la mise en valeur de la Plaine des Joncs, mais bien plutôt le nivellement dont tout découlera, au vrai sens du mot.

Je touche ici à un ordre de travaux dont l’importance est considérable pour la suite de cette étude et cette deuxième branche du Service géographique de l’Indochine mérite une étude plus complète et plus détaillée que la première. Ce nivellement a eu en effet, et a encore de nos jours, des répercussions qui sont loin d’être négligeables sur les opérations des levés topographiques et les éditions cartographiques, et il me semble indispensable d’en faire un historique succinct.

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C’est à la suite d’un vœu émis en 1908 par le Conseil colonial de la Cochinchine que fut décidée l’entreprise du nivellement général de la Cochinchine. Le chef du Service géographique d’alors avait déjà, quelques mois plus tôt, mis la question à l’ordre, en demandant aux Travaux publics de faire placer dans les provinces de Mytho et de Longxuyen, une quarantaine de repères qui devaient être nivelés par des opérateurs militaires.

Le Service géographique de l’Indochine devait entreprendre la publication d’une carte au 100.000° des travaux du cadastre. Il désirait, pour cette édition, posséder un certain nombre de points cotés dans chaque feuille, et le Chef du Service estimait qu’il ne serait pas inutile, en choisissant judicieusement ces points, d’y établir des repères solides, afin qu’ils puissent être utilisés plus tard par les services locaux intéressés. Les cotes devaient être rapportées au repère établi sur le quai de Saïgon par les Travaux publics.

La proposition du Service géographique fut adoptée immédiatement; ce fut le point de départ de l'étude d’un projet de nivellement général, et, par lettre n° 3767 du 24 juin 1908, le Lieutenant-Gouverneur de la Cochinchine demandait à l’Ingénieur en chef des Travaux publics de lui fournir tous renseignements sur les réseaux à établir, le prix des coolies, etc...

A l’exception de deux ou trois tronçons, les lignes d’opérations devaient être situées sur des routes, des chemins, des bourrelets bordant les cours d’eau, naturels ou artificiels: la longueur totale devait être de 3.000 kms. Si l’on mettait en fonctions cinq brigades d’opérateurs, chacune pouvant faire 200 kms par an, le nivellement général serait achevé dans trois ans (1).

Les fonds nécessaires ayant été accordés au budget local, la convocation de la brigade de nivellement comprenant cinq opérateurs avec leurs aides, sous les ordres du Lieutenant P. Régnier, de l’Infanterie coloniale, fut fixée au 23 janvier 1909. Les opérations de la première campagne commencèrent effec-

(1) RÉGNIER (Lieut. P.). — Nivellement général de la Cochinchine. Rapport du chef de brigade. Saïgon. Impr. M. Rey, 1913, in-8°, p. 56-57.

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tivement le 11 février 1909 pour se terminer le 26 août de la même année avec 1.206 kms de lignes. La deuxième campagne, commencée le 6 octobre 1909, se termina le 27 août 1910, avec 1.797 kms de cheminements. Enfin la troisième et dernière campagne dura, sur le terrain, du 20 octobre 1910 au 15 mai 1911 et produisit un chiffre de 920 kms de nivellement. Le total des lignes nivelées atteignit donc le chiffre de 3.923 kms, auxquels il convient d'ajouter 400 kms nivelés 4 fois, comme vérification de sections douteuses ou comme faisant partie de pointes qui ne pouvaient se vérifier par la fermeture de polygones.

Les calculs terminés, les compensations faites, les résultats furent consignés dans un Répertoire général du nivellement, tiré en lithographie à 100 exemplaires, et remis au Service des Travaux publics le 10 juin 1911, avec tout le dossier d’archives de la mission : carnets de nivellement, registres de calculs, etc.

On fit abstraction, pour le programme nouveau, des quelques tronçons nivelés antérieurement par le Service des Travaux publics, celui-ci laissant au Service géographique le soin d'établir son programme et sa méthode de travail, ainsi que l’entière responsabilité des résultats. Il indiquait seulement quelles étaient les régions pour lesquelles il avait un besoin plus urgent de résultats sûrs. La première idée du Service géographique fut de répartir toutes les lignes données en axes et traverses, les axes étant constitués par des lignes N.-S., les traverses par des lignes sensiblement E.-W. Mais cette méthode ayant donné des mécomptes, on procéda alors par polygones principaux, ou zones maritimes, qui se subdivisaient eux-mêmes en polygones secondaires. Cette répartition était assez semblable :à celle employée pour le nivellement général de la France, avec cette différence qu’elle était beaucoup moins précise, parce que les moyens de nivellement employés étaient beaucoup plus rudimentaires qu’en France et aussi parce que les difficultés du pays, beaucoup plus grandes aussi, ne permettaient pas, dit le Lieutenant Régnier, d’avoir deux méthodes d'opérations, l’une plus précise, l’autre moins, pour les polygones de premier et deuxième ordre. La seule distinction qui fut faite, c’est que les polygones de pre-

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mier ordre furent compensés d’un seul bloc par une opération d’ensemble, tandis que les polygones du deuxième ordre le furent respectivement, chacun dans le polygone de premier ordre déjà compensé, auquel ils appartenaient (1).

Les zones maritimes se relient à des médimarémètres installés sur des points divers de la mer de Chine et du golfe de Siam. Les polygones ont certains de leurs repères rattachés aux nombreux marégraphes mis en place sur tous les points de la Cochinchine, de façon à établir la liaison parfaite entre les nivellements terrestres exécutés et les résultats des études entreprises du régime des eaux, si importants en Cochinchine.

Je passe sur les dénominations des polygones principaux et secondaires, qui m’entraîneraient trop loin, pour étudier plus en détail la marche des opérations sur le terrain.

Les travaux publics s'étaient chargés du bornage des lignes, mais la Cochinchine, région plate et marécageuse, ne peut comporter de repères aussi rapprochés qu’en Europe. Les repères principaux, constitués par des bornes mises en place de la façon la plus solide possible, sont éloignés de 10 kms les uns des autres, en moyenne. Ce bornage commencé en 1908, fut terminé au commencement de 1911.

Le travail sur le terrain fut exécuté par cinq équipes de sous-officiers niveleurs — à raison de un sous-officier par ëéquipe avec son personnel — et terminé dans le temps indiqué plus haut. Les instruments employés furent d’abord trois niveaux Berthélemy et deux niveaux Brosset usagés, lesquels donnèrent lieu à quelques mécomptes. Ces derniers furent remplacés à la fin de la seconde campagne par des niveaux Brunner neufs. La mire employée était la mire de quatre mètres à coulisse avec les accessoires habituels.

Le zéro adopté pour le nivellement de la Cochinchine est le niveau moyen des mers de Chine au Cap Saint-Jacques. Ce niveau a été déterminé par la mission hydrographique de l’Indochine en 1908, à la suite d'observations de marées faites à l’aide d’appareils enregistreurs, en 1907 et 1908, dans les

(1) Ouvrage cité p. 11.

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environs du Cap Saint-Jacques. Ce n’est là qu’un zéro provisoire, car les premières observations n’eurent qu’une durée trop limitée pour une détermination précise. Et dès 1910 le Service des Travaux publics de Cochinchine commandait en France un certain nombre de médimarémètres, de façon à obtenir, par des observations de longue durée, un niveau moyen sûr. Ces instruments furent placés : l’un à Saigon, sur la rivière; un second au cap Saint-Jacques; d’autres, enfin, sur divers points de la mer de Chine et du golfe de Siam. Le niveau moyen a-t-il, par la suite, été modifié, je l’ignore; ce qui est sûr, c’est que les cotes de base ne l’ont pas été et que “j'ai travaillé moi-même sur les chiffres donnés par le répertoire du Lieutenant Régnier qui n’avait subi en 1925, encore, aucune rectification.

Ceci, d’ailleurs, n’a pas une importance extrême, et je n’en parle ici qu’à titre documentaire. fl sera, en effet, toujours facile, dès que le zéro aura été définitivement établi, d'ajouter ou de retrancher une quantité fixe égale à la différence trouvée entre le zéro provisoire et le zéro définitif. Après cet historique succinct du nivellement de la Cochinchine, dont j'ai élagué volontairement des détails qui auraient allongé cette étude sans utilité aucune, je vais essayer de montrer que le nombre d’opérateurs fut trop élevé, sans doute de qualité médiocre, et que des fautes, insoupçconnées du chef de brigade, furent commises sur certains axes ou traverses nivelés. Qu’étaient ces cinq niveleurs qui furent chargés du nivellement de Ja Cochinchine ? Probablement des sous-officiers pris dans Îles corps de troupe de la colonie et qui, pour la plupart, n’avaient jamais dû entendre parier d’une mire graduée ou d’un niveau. Ils avaient tout à apprendre, et il est clair que le Lieutenant Régnier avait, de ce seul fait, une täche fort rude au départ. On n’improvise pas, en effet, un niveleur en un tournemain, comme on crée un portefaix. En outre des qualités de conscience, d'intelligence et de travail qui ne sont pas réparties également chez tous les individus, les fonctions d’opérateurniveleur exigent un coup d’œil sûr et des visées impeccables, en même temps qu’un calme et une patience imperturbables, surtout en Cochinchine. Il y faut plusieurs mois d’apprentis-

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sage, et ce n’est qu’au bout de deux ou trois ans qu’un bon niveleur est vraiment confirmé. Or, le chef de brigade donne, à la page IT de son Répertoire, le nombre et le nom des opérateurs qu'il employa, ainsi que la durée du séjour à la brigade, pour chacun d’eux. Je reproduis ce tableau ci-dessous, en remplaçant les noms par des X, des Y et des Z.

Composition de la Brigade du Nivellement général de la Cochinchine du 1°” février 1909 au 1° juin 1911. — Dates du commencement et de la fin des travaux.

13 mois : Sergent X. Du 1° février 1909 au 20 avril 1910. 15 mois : Sergent Y. Toute la mission.

3 mois : Sergent Z. Du 15 décembre 1909 au 8 mars 1911. 5 mois : Sergent X?. Du 9 janvier 1911 au 1° juin 1911. 15 mois : Caporal Y?. Toute la mission.

15 mois : Maréchal des logis Z?. Toute la mission.

2 mois : Maréchal des logis Y3. Du 20 oct. au 30 déc. 1910. 10 mois : Brigadier X3. Du 1° février au 5 décembre 1909.

On voit que trois seulement des opérateurs firent toute la mission; un autre travailla 13 mois, un cinquiènre 10 mois, les 3 derniers furent employés respectivement 5, 3 et 2 mois.

Il est évident que ceux-ci ne durent pas rendre beaucoup de services et, quoique le Lieutenant Régnier ne le dise pas dans son Rapport, on peut supposer qu'avec une pareille équipe, si nombreuse, et les instruments dont elle disposait, les premiers résultats durent être invraisemblables. L’unique officier directeur fut certainement débordé dès les premiers essais de fermeture du début et il est hors de doute qu’il dut retourner sur le terrain pour faire recommencer certaines traverses et redresser bien des erreurs. Les travaux s’accumulant, on est bien forcé d'admettre que le Lieutenant Régnier n’eut plus le temps matériel de voir ses opérateurs sur le terrain, de les guider, de les contrôler et de les conseiller. Tous ses instants durent être pris par un labeur de bureau forcené.

Qu'on me comprenne bien : je n’incrimine pas ici le Lieu-

tenant Régnier; je m'incline au contraire devant la conscience, la valeur, la compétence et la bonne volonté incontestable de cet officier. Je cherche simplement à démontrer que, dès le départ, il fut placé en face de difficultés sans nombre et presque insurmontables, et que, par la suite, les fautes qui ont été commises ne sauraient lui être imputées, ou seulement pour une très faible partie. Le responsable, en l’occurence, c'est le Service géographique indochinois d’alors, par son absence de tout contrôle aussi bien que de toute aide vis-à-vis du Lieutenant Régnier, qu’il n’aurait jamais dû laisser ainsi livré à lui-même. Pour qui connaît la minutie des travaux de nivellement, particulièrement pénibles et délicats en Cochinchine, à cause du soleil et de la buée chaude qui s’élève du sol surchauffé, à cause aussi de la difficulté de réglage du niveau après 9 heures du matin et avant 2 heures de l’après-midi, ainsi que les calculs innombrables qui découlent des cheminements, il apparaît à première vue que le seul officier responsable avait une tâche écrasante et au-dessus des forces humaines. Qu'elle qu’ait été la puissance de travail du Lieutenant Régnier, il lui était manifestement impossible, et en si peu de temps, de mener à bien une œuvre ainsi comprise et organisée.

Une brigade de bons niveleurs — j'entends par là de. niveleurs confirmés — ne doit pas excéder trois opérateurs. Et, avec cet effectif, l’officier chef de brigade a suffisamment à faire. Je le sais par expérience, s’il m’est permis de parler de moi, puisqu’en 1923, chargé d’une brigade mixte comportant sept opérateurs topographes et trois niveleurs, ceux-ci me donnant quatre fois plus de labeur que les autres, je fus obligé de travailler 18 heures sur 24, pendant six mois, pour n’arriver qu'avec peine à me tenir à jour.

Je ne cite cet exemple que pour ramener au cas du Lieutenant Régnier et pour dire que le Service géographique d’alors, réduit aux moyens rudimentaires dont il disposait, ne pouvait pas mener à bien, et par conséquent, n’aurait pas dû entreprendre la tâche énorme qu’on lui demandait.

I1 eût fallu, pour jqu’elle aboutisse avec quelque chance de succès, qu’elle fût entreprise par un personnel tout À fait

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compétent et confirmé, qu’on eût, au besoin, fait venir de France, puisque, à première vue, ni les Travaux publics, ni le Service géographique ne le possédaient. La dépense eût été plus forte, c’est entendu, mais l’ensemble des débours eût encore constitué une économie, puisqu'on sera amené, un jour ou l’autre, à refaire ce qui existe actuellement. Pour tout dire en un mot, il semble bien que le nivellement de la Cochinchine fut entrepris un peu à la hâte et sans qu’on se fût entouré de tous les renseignements nécessaires.

On s’est peut-être inspiré, en partie, de ce qui avait été fait en France à ce sujet, mais en partie seulement. Or, l’œuvre du Service du nivellement général de la France était digne de servir d'exemple à tous points de vue. Sans atteindre à la précision de un millimètre par km., à peu près impossible à obtenir en Cochinchine, on eût pu, tout de même, en utilisant les conseils de ce Service, avoir un nivellement d’une qualité tout autre que celle présentée par le nivellement Régnier. Celui-ci est tellement douteux, pour ne pas dire plus, qu’on est obligé de refaire aujourd’hui, partiellement, le nivellement de certains axes, et une réfection ou au moins une vérification totale et sérieuse s’imposera demain, si l’on veut, par exemple, mettre la Plaine des Joncs en valeur. On n’a déjà que trop tardé, à mon humble avis, car dès que l’on s’est aperçu des

erreurs (qu’il comportait — et on s’en est aperçu bien avant 1914, — dans les provinces de Bienhoa et de Tayninhi entre autres, — sur la rive gauche du Vaïco oriental, il eût mieux

valu tout arrêter et tout refaire, plutôt que d’essayer de replàtrer un mur qui se lézardait de toutes parts.

Le Lieutenant Régnier indique lui-même, page 29 de son rapport, que « le chef du Service géographique laissait au chef de la Brigade de nivellement toute liberté pour l’adoption de telle méthode qu’il jugerait la meilleure pour les calculs, la condensation des carnets, la compensation des écarts de fermeture et la présentation des résultats. » Il lui disait seulement : « Instructions sur le nivellement » : Ce sera un beau résultat si, dans les conditions de terrain, de climat où vous opérez, avec le matériel mis à votre disposition, vous ne dépassez pas une erreur de 2 "/* par km. » C’est là un sous-

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entendu systématique qu’on retrouve page 33 du même Tapport.

A la page 35 nous lisons

« Les polygones du réseau de nivellement de Cochinchine se sont fermés, en général, avec un écart brut de fermeture pour l'opération d'aller, allant de 20 centimètres dans les bonnes régions à 70 centimètres dans les marais de l’Ouest, pour des polygones ayant des périmètres ide plus de 400 km. : les deux réseaux de France et de Cochinchine ne souffrent donc pas de comparaison. A peine pourrait-on rapprocher les lignes cochinchinoïises des lignes de troisième ordre françaises, et c’est déjà un résultat fort appréciable. »

Le malheur, c’est que cette appréciation est vraiment trop optimiste et que la valeur comparée des deux réseaux amène, comme on le verra plus loin, à donner au réseau cochinchinois une valeur 6 fois moindre qu’au réseau du 3° ordre français.

Je dois signaler cependant que pour faire la démonstration complète de ce que j’avance, il me faudrait donner ici les méthodes employées pour la détermination de l’écart de fermeture, la tolérance, les compensations, etc... Outre que cela, encore une fois, m'entraînerait trop loin, je serais amené à reproduire presque en entier le rapport du Lieutenant Régnier. Je préfère me contenter d’y renvoyer le lecteur, en me bornant à dire que ces méthodes ne se rapprochent que de loin de celles employées en France et à citer quelques cas concrets qui seront, je pense, suffisants pour faire admettre le bien fondé de ma critique. Le tableau I ci-après publié à la page 44 du Rapport donne la désignation des polygones, le développement des périmètres, le nombre de sections, l’écart brut de fermeture. Quoiqu'il y manque le signe + ou — indiquant le sens de l'écart, on peut tout de même déterminer ce que vaut ce travail par rapport au réseau du 3° ordre français. Sachant que celui-ci a une valeur de : + — 0 m. 015, il est aisé de démontrer par des calculs appropriés, en prenant le décimètre pour unité, que celle du réseau cochinchinois n’est que de : + 0 m. 09.