CHAPITRE II

La Plaine des Joncs et ses abords

DESCRIPTION GENÉRALE

Au point où le Mékong entre en Cochinchine, se trouve, sur la rive gauche du grand fleuve, un peu au Cambodge, presque entièrement en Cochinchine, une petite région très originale : la Plaine des Joncs. Elle s’étend entre 10°50 et 11°50 de latitude Nord et 103°50-104°50 de longitude, à l'Est du méridien de Paris. Dans la grande plaine deltaïque du Mékong inférieur, la Plaine des Joncs est, comme son nom le laisse supposer, une zone particulièrement déprimée et très humide, que les crues du Mékong inondent chaque année (quelque chose, en somme, de comparable à la dépression du Tonlé-Sap, au Cambodge). Elle est comprise entre deux fleuves, le Mékong (fleuve antérieur) à l'Ouest, le Vaïco oriental à l'Est; le Vaïco occidental coule en son centre. Le Vaïco oriental et le Vaïco occidental (les deux Vaïcos comme on Îles appelle habituellement) sont les deux branches qui constituent le grand Vaïco, qui se jette, peu après leur réunion, dans le Soirap, lequel se rend dans la baie de Dong-Tranh. Les autres limites de la Plaine sont des digues et des chemins; le plus souvent les digues qui longent et enserrent des canaux artificiels : au Sud-Est, le canal de Thü-Thua qui unit les deux Vaïcos un peu en avant de leur confluent, puis « l’Arroyo commercial »; parfois la limite est un réseau de vieux chemins qui forment autant de bourrelets protecteurs; c’est le cas au

Sud-Ouest, un peu au Nord de la route automobilable Mytho- Cailay-Caithia. Au Nord la limite correspond, en gros, à la route Godauha-Souai-Rieng, mais la franchit légèrement, mordant par conséquent sur toute cette partie Sud du Cambodge.

Sa surface est d'environ 700.000 hectares, Pour nous faire une vue d'ensemble de cette étendue, montons en avion. Nous sommes en février, en pleine saison sèche, et, en cette période, l’évaporation, quoique constante, ne « brouille » pas le ciel. Les buées ont disparu du sol à partir de neuf heures du matin et les premiers flocons nuageux n'apparaissent guère, très haut dans l’atmosphère, qu'après 4 heures du soir. Partons de Mytho, par exemple, et survolons le polygone qui nous intéresse. La Plaine des Joncs nous apparaît comme une vaste dépression humide, marécageuse, même, par endroits. Elle est presque tout entière couverte des jones d’où elle a tiré son nom, et s’oppose nettement à tout ce qui l'entoure. La grande tache vert sombre de la Plaine s'étend très loin au Nord, à l'Est et à l'Ouest; mais plus loin encore, et l’enserrant comme un bourrelet d’un vert plus clair, nous distinguons parfaitement les frondaisons sylvestres du Sud Cambodgien; les grands arbres, à l’ouest, bordant le Mékong; ainsi que les plantations de cocotiers, d’aréquiers, de cannes à sucre et les rizières du Sud et de l'Est. On a l'impression de planer, en tournant, sur un gigantesque « tapis de billard » dont la couleur repose la vue. En y regardant mieux, on aperçoit pourtant que ce tapis est strié, coupé de menus rubans d’argent ou de lacets de moire qui s’irradient sous le soleil : ce sont les canaux, le Vaïco occidental et ses affluents les « rachs » ({) divers de la Plaine.

Voici d’abord au Sud « l’Arroyo commercial », peuplé de sampans et de jonques de toutes tailles, dont les voiles végétales se gonflent sous le vent; voilà, à l'Ouest, le Grand Canal, espèce de ligne sommière, d’où partent, vers le Sud, des quantités de canaux plus petits, comme autant de layons; plus au Nord, voici le canal Lagrange qui apparaît boueux et presque

(1) Ruisseaux ou petites rivières.

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désert, et que coupent en X à Thanh-Hoa les canaux Da-Bien, et Chénieux, plus petits et pleins d'herbes.

Voici, enfin, le Vaïco occidental, au cours sinueux. Suivons-le un instant en remontant vers sa source : de grands arbres le bordent par endroits, des toits rouges, des paillottes apparaissent de place en place. Au Nord, un nuage de poussière s'élève en ligne droite : c’est la route de Go-Dau-Ha à Souai-Rieng, où ne cessent de passer des automobiles de transport en commun. Nous survolons Go-Bac-Chien, gros bourg rural, comportant un sous-préfet annamite. Voici un pont sur le Vaïco : c’est le pont de Souai-Rieng. La ville apparaît à peine, enfouie, cachée sous des arbres immenses. Nous sommes au Cambodge et le paysage change. C’est un damier continu maintenant qui se déroule à nos yeux : vert-bois, vert-pré; ce sont des bois et des prairies, en effet, avec de ci, de là, des troupeaux paissant.

Continuons vers l'Ouest. L’aspect de la campagne devient de plus en plus pittoresque. Nous avons l'illusion de survoler un paysage de France. C’est la Vendée ! C’est le bocage vendéen. Nous sommes pourtant toujours au Cambodge, mais cette partie du pays ressemble tellement à certains coins de chez nous, que le rapprochement s’est fait tout seul.

Nous sommes arrivés à Banam, au bord du Mékong et au delà de la limite de notre zone. Il nous faut obliquer au Sud et redescendre en suivant le grand fleuve dont le cours imposant n’est qu’une large bande de lumière. Des habitations nombreuses égayent la vue, voici des troupeaux encore, des polygones cultivés sur une bande de plusieurs centaines de mètres le long des deux rives du fleuve. De beaux arbres y baignent leurs racines et y mirent leur cime imposante. Des îles, nombreuses, apparaissent comme autant de nids de verdure. C’est un spectacle inoubliable, divers et gracieux.

Quittons le, cependant, pour remonter vers le Vaïco oriental. Voici Cai-Thia, puis Cai-Lay, avec, au Sud, des rizières et quelques cannaïies. Voici Tanan (qui nous apparaît propre

“et bien aligné, au bord du Vaïco, A droite, vers l'Est, des rizières toujours, des plantations diverses. Les deux rives du fleuve sont pleines d’arbres qui, de loin, ressemblent à une

ceinture sylvestre. A travers leur feuillage, on aperçoit de nombreuses cases, des hameaux groupés au bord de l’eau. Voici des Sampans, des jonques à voile, une chaloupe, même, qui peine pour remonter le courant. Voici Thu-Thüa, où une foule d’embarcations semblent accrochées comme des fruits à une tige tombée; voici, plus loin, la forêt de Tayninth aux chemins de sable, puis la ville elle-même, grouillante d’une population multicolore. Plus loin encore, nos yeux sont attirés par une grande masse brune dont le sommet est perdu dans les nuages : la montagne de Tayninh (984 m.). Elle se dresse comme un énorme phare à l'extrême limite de cette étendue basse et plate, sorte de sentinelle gigantesque gardant la Plaine.

Revenons à notre point de départ en survolant le rach Bao, le canal Bo-Bo et l’Arroyo de la Poste : du vert, du vert encore, du vert sombre toujours. Par instants, on aperçoit de vagues reflets d’un gris d’argent, qui se déplacent et naissent ici pour mourir là. On dirait une petite mer. Ce sont les joncs qui ondulent, se courbent et se relèvent sous la mousson d’été.

Voilà, à peu près, ce que nous avons vu au cours de notre promenade aérienne.

Cependant, au sein de cette verdure et s’en distinguant si peu qu’on s’y enlise sans les voir, existent des « bungs » ou marais, parfois extrêmement profonds. Ils sont tout entiers recouverts de lentilles d’eau, de lotus, de nénuphars, d’autres plantes aquatiques encore; on ne peut passer — et avec quelles difficultés, tant la végétation est pressée et touffue, — qu’au moyen de petites barques à fond plat. Heureusement, ces bungs sont assez peu nombreux et, pour la plupart, d’une très faible étendue.

Presque toutes les terres qui composent la Plaine des Jones sont alunées, par conséquent à réaction fortement acide et impropres, dans l’état actuel, à toute culture (1). En saison

sèche l’évaporation devenant très active, des efflorescences se

(4) J'étudierai plus complètement l'alun, ses causes et ses effets au chapitre suivant.

forment à la surface du sol, nombreuses et de formes très variées.

La latérite, que l’on croyait, naguère, être une des causes de l’alun, existe en plusieurs endroits à la limite Est de la Plaine et notamment à Soc-Noc et My-Qui. Lorsqu'elle est de bonne qualité, elle sert pour la construction des routes. Dans la province de Bienhoa, à l’Est cochinchinoïis, on en exploite de nombreux bancs. C’est la raison pour laquelle, un peu partout, on donne le nom de « pierres de Bienhoa » à ces minéraux. Cette pierre de Bienhoa est d’une couleur ocreuse et se présente généralement sous la forme de blocs rectangulaires. Elle rend d’excellents services dans fÎl’entretien des voies de communication proches de la Plaine des Joncs, car c’est le seul minéral à proximité dont on puisse se servir pour l’empierrement des routes. Elle est donc précieuse. Et cela d'autant plus qu’il est démontré aujourd’hui qu’elle est étrangère à la formation de l’alun. Mais celui-ci n’en existe pas moins et son abondance rend, actuellement, nous le répétons, toute culture impossible sur les 4/5° de la région envisagée.

Pourtant le mal n’est pas sans remède. Déjà certains « nhà-qués » (1!) sont arrivés à laver leurs terres au moyen de petits canaux recevant les eaux pluviales, chargées de sels après un court séjour à la surface du sol, et les évacuant par la suite dans les « rachs » (2) ou les fleuves voisins. Déjà aussi, presque toutes les rives des « songs » (3) et des canaux sont devenues extrêmement fertiles, grâce à ce procédé, et c’est la raison pour laquelle nous avons pu voir, au cours de notre promenade aéronautique du début, des maisons, des troupeaux et des cultures le long de certaines voies d’eau.

Je m'efforcerai de démontrer, au cours de cette étude, qu’une fertilité semblable peut être étendue, de proche en proche, aux 700.000 hectares de la Plaine des Joncs.

Mais avant d’exposer et d'étudier le problème de l’eau,

(1) Cullivateurs annamites.

(2) Rivière.

(3) Fleuve.

dont dépend l'irrigation future de cette partie du Delta cochinchinois, il convient de dire quelques mots des arbres et végétaux qui croissent à sa surface, ainsi que de la vie qui s’y agite.

Exception faite de la région de Tayninh qui borde la limite Nord, il n’existe pas de forêts, Et, à part les oasis créées par les habitants autour de leurs pagodes ou de leurs cases, nous n’aurons à signaler que quelques bois de « tram » (t). Cette essence, très solide, presque imputrescible, rend de signalés services aux indigènes. C’est à peu près la seule ressource pour la construction des cases et le chauffage.

Le tram dépasse rarement 4 mètres de hauteur et 0 m. 25 de diamètre. On le trouve en assez grande quantité au Nord du canal de Cuü-Cù-Thüong, du côté de Phong-Phu et de Van-dà-Bien. Dans les régions de My-Qui, My-Tanh, Binh- Tanb, il existe, enfouis dans la profondeur de certains marais ou bungs, des troncs d’arbres qui sont, en général, des troncs de tram. Ces dépôts sont parfaitement conservés, les pièces en durcissant dans l’eau ont gardé toutes leurs qualités : l’écorce seule en est partie. Mais les individus de cette bizarre flore immergée montrent des formes contournées d’un aspect singulier, exactement semblables à celles qu’auraient produites des mains géantes les saisissant par la cime et les tordant en forme de vis. Les indigènes les extraient comme ils peuvent à la saison des pluies et s’en servent comme il est dit plus haut.

Interrogés sur ces bois enfouis (2), les nhà-qués en donnent des origines plus ou moins fantaisistes. L'hypothèse la plus vraisemblable serait la suivante : autrefois toute la région Nord de la Plaine des Joncs était recouverte d’immenses forêts

(1) Dans les régions de My-Qui, My-Thanh, Binh-Thanh, il existe, enfouis dans les profondeurs de certains marais (0 m. 50:à 4 m.) des troncs

d'arbres, en général de Bois de « Tram ». — C. R. sur les travaux exécutés par le S. G. de l'I.-C. Imprim. d'Extrême-Orient. Hanoï, Haïphong, 1924, page 51.

(2) On à noté dans d’autres marais littoraux des faits analogues, par exemple dans le marais de Dol.

rate de AR

qui ont été détruites et ensuite recouvertes d’humus alluvionnaire par les inondations périodiques.

Après les bois de tram, surtout dans le Nord, quelques grands arbres isolés, épars, çà et là, dans la Plaine. Un peu partout, dans le Nord également, des broussailles basses qui ressemblent assez à des palétuviers (1). Chaque pied d’arbuste est consolidé par une motte naturelle. Autant de mottes, autant d’aspérités qui rendent la circulation sur ces terrains extrêmement pénible. Sur le bord des cours d’eau, dans les endroits non cultivés, il existe des broussailles plus ou moins hautes, ainsi d’ailleurs que des palmiers d’eau (2) (paillottes) dont les indigènes se servent pour faire le toit de leurs cases et les cloisons intérieures et extérieures de leurs pauvres abris.

Partout ailleurs, le Jonc, roi de la Plaine. Le Jonc qui envahit tout, qui croît sur toutes les terres alunées ou non, qui pousse même dans l’eau. Cette appellation de « Joncs » qu’on a donnée uniformément à ces végétaux est d’ailleurs inexacte, car ils n’appartiennent pas en propre à la famille des « Joncacées », mais bien à celle des « Cypéracées ». Ce sont des scirpes, dont les espèces sont nombreuses et encore assez peu connues (3). Les uns sont à tiges rondes et lisses, les autres à tiges plates et coupantes. Je pense qu'ils doivent se rapprocher du genre « scirpus palustris ». Leur hauteur est variable; les scirpes à tiges rondes ne dépassent guère un mètre, tandis que ceux à tige plate atteignent facilement deux mètres. Ces plantes sont souvent mêlées, mais, mêlées ou non, elles se touchent, se serrent, se pressent à s’étouffer. Aucun espace libre n’existe entre les tiges. De loin, leur aspect est assez semblable à celui d’une immense prairie. Leur couleur,

(1) I s’agit probablement ici de « l'Imperata cylindrica » qui pousse à profusion dans les parties de la Plaine non envahies par les Joncs.

(2) C'est le « palmier calame » aux tiges longues et flexibles comme celles des roseaux.

(3) J'ai demandé des renseignements complémentaires à leur sujet au laboratoire d'Agronomie coloniale à Paris, mais en vain, aucun spécimen de ces végétaux n’y existant pour l'instant. J'ai essayé de m'en procurer en provenance directe de la Plaine des Jones, mais sans succès jusqu'à présent.