LES CONDITIONS DE LA VIE SUR MARS

I/existcnce de Tatmosphèro de Mars est rendue absolument certaine par l'ensemble des observations. Les témoignages en sont de diverse nature et de diverses valeurs.

Au premier rang, nous signalerons les taches polaires dont l'étendue varie avec les saisons et proportionnellement à la chaleur solaire reçue. Que ces neiges soient de môme nature chimique que les nôtres ou toutes différentes, peu importe ici. Le seul fait de leur existence prouve qu'il y a là des transports de vapeurs qui se condensent en précipités blancs et disparaissent sous Tinfluence de la chaleur pour se reproduire de nouveau pendant la saison froide. Vapeurs tantôt invisibles, comme notre vapeur d'eau atmosphérique,tantôt visibles sous forme de nuées légères, tantôt condensées en neiges variables et sans doute aussi en eaux, en liquides, dans les mers. Ces neiges polaires suffiraient à elles seules pour prouver que cette planète est entourée d'une enveloppe atmosphérique.

Les nuages proprement dits, les immenses agglomérations opaques qui s'étendent dans l'atmosphère terrestre ne se voient pas souvent sur Mars. Mais on y observe des brumes, en apparence fort légères, parfois semi-transparentes, qui voilent fréquemment de vastes contrées, surtout en hiver. Ces brumes, ces troubles de visibilité, sont un second témoignage de l'existence de l'atmosphère.

Un troisième témoignage nous est offert par la graduation lumineuse du disque, du centre vers le contour. La circonférence intérieure du disque de Mars est blanchâtre et les taches sombres s'effacent pour notre vue en atteignant cet anneau pâle. Comme l'hémisphère éclairé est précisément tourné vers nous pendant les périodes d'opposition, il est naturel d'attribuer cette blancheur circulaire à l'accroissement de l'épaisseur atmosphérique sur la sphère relativement à notre rayon visuel et à la lumière solaire réfléchie par cette épaisseur. On pourrait, il est vrai, supposer que le globe de Mars se couvre pendant la nuit d'une couche de gelée blanche, qui fond lorsque le Soleil est assez élevé; mais, comme cet anneau blanchâtre s'étend aussi bien sur les régions aquatiques que sur les continentales, et que les taches

s'atténuent et disparaissent en arrivant au bord, cette seconde hypothèse n'est pas soutenable. Nous remarquerons, en passant, que le contraste entre cette bordure blanche et le ton jaune ocré général des continents se remarque beaucoup mieux pendant la nuit que pendant le jour (c'est là une observation que nous venons encore de faire tout récemment — le 1" juillet 1892, — l'anneau dont il s'agit était beaucoup plus évident à S** du matin qu'au lever du soleil). L'atmosphère de Mars en est certainement la cause productrice. U peut être dû soit à des brumes légères, soit à la réfraction des couches atmosphériques situées au delà de la tangente de notre rayon visuel au contour de la sphère, réfraction qui relève les images et doit agrandir légère ment le globe par un anneau blanchâtre.

Gette dégradation lumineuse plus ou moins intense et plus ou moins large, en raison inverse de la transparence de l'atmosphère martienne, pourrait, il- est vrai, s'expliquer par la réflexion de montagnes, comme il arrive pour la Pleine Lune, dont le bord est également plus brillant que le centre. Cette explication a été adoptée par Zôllner (* ;, qui supposait la surface de la planète hérissée de montagnes, comme la surface lunaire, montagnes dont les pentes auraient été inclinées de 76* sur Thorizon. Mais elle nous semble un peu forcée, et comme la présence de l'atmosphère de Mars la remplace avantageusement, elle devient inutile.

L'observation établit que les taches de Mars, même les plus foncées, de- , viennent invisibles en général lorsqu'elles arrivent à 53° du centre du disque; parfois on les distingue jusqu'à 60° et même 65°, mais c'est extrêmement rare. Les régions très blanches se voient plus loin; les neiges polaires sont visibles tout à fait au bord du disque, leur éclat perçant le voile atmosphérique. Ces régions blanches paraissent même plus lumineuses vers les bords du disque que dans la région centrale, par exemple les deux îles de Thulé, l'île d'Argyre et l'Hellade (Schiaparolli, 1877). Plus d'une fois même on a pris alors ces régions pour des neiges polaires. Cependant cette année l'Hellade, ou terre de Lockyer, qui se présente plus de face que d'ha^ bitude, est au contraire particulièrement claire.

D'autre part, l'Analyse spectrale est venue confirmer l'existence de l'atmosphère martienne en y révélant, de plus, les raies d'absorption de la vapeur d'eau. Les recherches de Huggins, Vogel et Maunder s'accordent pour cette constatation, notamment pour la raie d'absorption de longueur d'onde 628, et pour la ligne 656 (voy» p. 213 et 308). Il y a une dizaine de groupes de lignes identifiés d'une manière satisfaisante. Nous devons donc admettre qu'il y a là de la vapeur d'eau, et sans doute chimiquement la même eau

;*) Pliolometrisclie l'nterf<uchnngen. p. 127; Loipsip:, 1865.