XXII. 1777, 1779, 1781, 1783. — William Herschel

L'illustre astronome s'est spécialement occupé de la planète Mars pendant les oppositions de 1777, 1779, 1781 et 1783 et a publié ses observations en deux mémoires ayant pour titre, le premier, Astronomical observations on the rotation ofthe planets, etc. ; le second, On the remarkable appearances at the polar régions of theplanet Mars, the inclination ofits axis, etc. Ces observations sont accompagnées de dessins que nous publions plus loin. Dans ces deux mémoires, le but de William Herschel a été spécialement Tétude de la durée de rotation et des variations polaires : la géographie de Mars y est à peine étudiée, la plupart de ces dessins étant de simples esquisses. On croit pourtant y reconnaître quelques-unes des principales mers visibles; ces croquis, comme les précédents, plaident également en faveur de variations, dans les taches sombres aussi bien que dans les claires.

Les instruments dont il se servit pour cette étude étaient très supérieurs en puissance à ceux qui avaient clé employés jusque-là. L'aspect, la blancheur et la variation des taches polaires le conduisent à conclure que ces taches représentent des masses de glaces et de neiges accumulées vers les pôles et il attribue leurs variations à l'influence dissolvante des rayons solaires auxquels elles sont exposées pendant la révolution de la planète le long de son orbite. Observés avec soin par lui, les changements qui arrivèrent dans ces taches apportèrent une confirmation immédiate et ponctuelle à ces vues. Ainsi, pendant l'année 1781, la tache polaire australe se montra très étendue, ce à quoi l'observateur s'attendait, puisque ce pôle venait de demeurer pendant douze mois dans une nuit perpétuelle. En 1783, cette tache était devenue considérablement plus petite et on la vit continuer de décroître pendant toute la série des observations, depuis le 20 mai jusqu'au milieu de septembre. Pendant cet intervalle, le pôle austral avait déjà reçu pendant huit mois le bénéfice de l'été et continuait encore de recevoir les rayons

(») Philosophiciil Transactions for 1781, vol. LXXI, Part. I, page 115. — Id., for 1784, vol. LXXIV, Part, il, page 233.

Flammarion. — Mars, 4

r,0 LA PLANETE MARS.

solaires, quoique, vers la fin de cette période, dans une direction si oblique qu'ils ne devaient plus guère avoir d'efficacité sur la fonte des neiges. D'un autre côté, pendant l'année 1781, la tache polaire boréale qui avait été exposée à la chaleur solaire pendant douze mois et allait s'en retournant vers la nuit, paraissait petite et s'accroissait graduellement. Cette explication de William Herschel sur les taches polaires de Mars a été adoptée depuis cette époque comme la plus naturelle, la plus simple et d'ailleurs la plus logique puisqu'elle est identique à celle de nos propres taches polaires terrestres. Nous pouvons penser, il est vrai, que les conditions physiques, climatologiques et météorologiques ne sont pas les mômes sur les autres mondes que sur le nôtre. Mais l'explication par analogie est évidemment la première que la nature nous offre elle-même. Lorsqu'elle suffit complètement pour expliquer un phénomène observé, il n'y a pas de raison pour en chercher une autre.

Pendant cette même période d'observations en 1777 et 1779, William Herschel conclut du mouvement des taches une période de rotation de 24*» 39™ 21 ",67. Nous verrons plus loin que cette période a été corrigée en 1840 par Miidler, d'après les observations d'Herschel môme.

Il trouva en même temps que l'inclinaison de l'équateur de la planète sur l'écliptique est de 28''42' et que son nœud ascendant est situé à 19^*28' du Sagittaire.

Nous donnerons ici une analyse détaillée de ces deux importants mémoires de William Herschel { * ) .