XXV. 1785 à 1803. — Schrœter

Les observations de ce laborieux astronome sur la planète dont nous traçons ici la monographie sont les plus importantes et les plus considérables de toute cette époque. Elles forment un grand ouvrage comprenant 447 pages * accompagnées de 230 dessins, publié seulement en 1881, par les soins de M. Van de Sande Bakhuyzen, directeur de l'Observatoire de Leyde {'). Les observations commencent en 1785 et s'étendent jusqu'à Tannée 1803; elles continuent donc sans interruption les recherches de William Herschel, terminées en 1783.

Cet ouvrage, intitulé Areographische Fragmente^ était resté à l'état manuscrit entre les mains de la famille de l'astronome de Lilienthal. On en a dû la première connaissance aux recherches dévouées de M. le docteur Terby de Louvain, qui, en 1873, a pu l'examiner en détail et en apprécier la haute

(») Observations aréographiques faites à son observatoire de Lilienthal.

(•) Areographische Beitrage zur genauern Kcnniniss und Beurtheilung des PlanetenMars, in mathematisch Hinsicht, von D' J. H. Schroeter; mit 16 Kupfertafeln. Nach dcm manuscripte auf der Leidener Sternwartej herausgegeben von H.-G Van DE Sande Bakhuyzen, Director der Sternwarte. 1 vol. in-8» avec 230 dessins. Leyde, 1881.

1785-1803 ANCIENNES OBSERVATrONS, — SCHROETER-

valeur. Nous donnerons nous-mêmes ici, comme excellent résumé de IfRiivro de Schrœter sur la planète Mars, un e:ilraît du rapport présenté sur ce point par l'astronome de Louvain à rAcadéinie des Sciences de Belgique.

NITURE DES TACHES SOMDRES DE MARS Q'aPHËS SCHRCËTEH.

L'astronome de LilicDthal rappelle une opinion »-mise par W. Ilerschcl dans UQ mémoire sur la planète Vénus, publié en 1793, Voici la traduction du passage auquel Schrœter fait allusion : u Je suppose que les bandes brillantes de Jupiter, comprises entre les bandes obscures, sont les zones où l'atmosphère de cette planète est le plus remplie de nuages. Les bandes obscures correspondent aux régions dans lesquelles l'atmosphère, complètement sereine, permet aux rayons solaires d'arriver jusqu'aux portions solides de la planète, où, suivant moi, la réflexion est moins forte que sur les nuages, » L'explication que Schrœter donne des taches sombres de Mars est diamétralement opposc^e : pour lui, les taches sont des nuages réfléchissant moins de lumière que le corps solide plauétaire. Aussi s'élève-t-i! énergiquement contre l'opinion d'Herschel, qu'il déclare tout & fait inacceptable. Il cite k l'appui de sa théorie l'observation suivante qu'il lit dans une ascension sur le mont Grocken. « Un épais brouillard précéda le lever du Boleil; lorsque cet astre commença à monter au-dessus de l'taoriKou, les vapeurs descendirent peu à peu dans les vallées, sous les pieds de l'observateur. Au-dessus do celui-ci, le ciel devint d'une sérénité parfaite. Au-dessous, les rayons solaires venaient se réfléchir sur les sommets des montagnes qui se dégageaient peu à peu k mesure que le brouillard s'affaissait. Or, dit Schrœter, l'aspect grisâtre du nuage réfléchissant la lumière solaire était & la splendeur des sommets de nxmtagnes ce que sont les taches sombres des planètes k l'égard de la surface vivement illuminée. «

Schrœter traite longuement de tous les points de ressemblance que présentent la Terre et la planète qui fait l'objet de son étude : >> Nous trouvons, dit-il, une aualogie si grande entre ces deux corps célestes, leurs atmosphères présentent une telle similitude, que l'on est porté à en déduire une disposition naturelle complètement semblable des deux sphères elles-mêmes. Mais il faut se garder de coDclure ici d'une manière trop absolue, car les preuves directes nous fout défaut. Je n'ai jamais ofjscrué avec certitude des taches obscures complètement fixes. comme le seraient nos mers et nos lacs, réfléchissant moins de lumière. « Schrœter expose ensuite les motifs qui expliqueraient pourquoi, suivant lui, on n'apergoit pas distinctement la conflguration de la surface planétaire elle-même.

Cependant les grandes taches se terminant en pointe du côté du Nord attirent au plus haut degré l'attention du célèbre astronome; il leur consacre un paragraphe spécial : = En étudiant sérieusement ces observations, dit-il, on sera convaincu que ces masses de nuages obscurs en forme de pyramides se produisent sur différentes parties de la surface planétaire. Quelle force naturelle les déterminait & prendre cette forme, pourquoi leur base s'appuyait-ellc toujours & la bande

principale? Pourquoi leur pointe se dirigeait-elle toujours vers le Nord? Il serait impossible de répondre à ces questions. Mais à la surface de la Terre se produisent aussi des phénomènes qui sont en liaison avec les pôles et se rattachent aune force naturelle appelée magnétique. Peut-être jetterait-on bientôt du jour sur ces phénomènes, si Ton pouvait observer notre Terre d'une distance convenable.