XXXV. 1830-1841. — Béer et MXdler (M

La planète passait en 1830 à Tune de ses moindres distances de la Terre. L'opposition de cette année-là était une opposition périhélique, comme nous l'avons vu au chapitre préliminaire. C'est la raison principale qui engagea les observateurs à entreprendre les études que nous allons examiner. Voici un exposé succinct de leur grand travail :

Notre but principal, écrivent les auteurs, a été de déterminer exactement la période de rotation sur laquelle on a des opinions sensiblement diverses. Herschel père avait déduit de ses observations de 1778 et 1780 une période de 24^ 39» 21', Huth à Mannheim (voy, plus haut, p. 89), en avait trouvé une de 24*»43"», et les observations de Kunowsky dans l'hiver de 1821 à 1822, qui manquent cependant d'une détermination exacte du temps, donnent 24*» 36™ 40*. Dans les observations d'Herschel, le nombre des rotations entières était douteux et, en outre, il n'avait pas eu égard à l'aberration et à la phase; les deux autres données ne sont que le résultat d'une seule opposition. Il importait avant tout de déduire d'une opposition la période avec un degré d'exactitude qui permît de déterminer avec assez de certitude le nombre des rotations entières qui devaient avoir lieu jusqu'à l'opposition suivante. L'erreur moyenne du premier résultat ne devait donc pas dépasser 30 à 40 secondes, et on ne pouvait espérer d'atteindre ce but que lors d'un rapprochement de la Terre aussi grand qu'il a eu lieu cette fois.

Puis, en môme temps, des observations prolongées devaient démontrer si les taches que présente la surface de Mars sont variables ou non dans leur forme, leur grandeur et leur couleur, si elles ont un mouvement propre et si l'on doit les regarder comme des condensations ou des obscurcissements semblables à nos nuages ou comme des parties fixes appartenant à la surface. Des observateurs précédents avaient déjà laissé là-dessus des données importantes. Déjà Maraldi, à Paris, avait en 17 IG distingué la tache blanche au bord boréal de Mars, et presque tous les observateurs subséquents en font mention. Cette tache s'était aussi montrée au bord austral de la planète, et même quelquefois les deux taches avaient été visibles en même temps. Même avant Herschel, on avait déjà conçu l'idée qu'il y avait là des neiges comme aux pôles de la Terre. Quelques-uns avaient cru remarquer que ces taches formaient comme de petites élévations qui ressortaient en dehors du bord moyen de la planète, ce que d'autres attribuèrent avec beaucoup de vraisemblance à l'éclat considérable de ces taches. La plupart

(') Fragments sur les corps célestes du système solaire {PaiTiSj 1840). Bci /rage, etc. W'eimar, iSW) ci Aslronomische Nachrichten, 1831 à 1842.

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des observateurs regardaient aussi les autres taches comme variables ; cependant M. Kunowsky, à Berlin, assura qu'elles sont permanentes. Plusieurs observateurs font mention d'un éclat particulier du bord oriental et du bord occidental de la planète, ce qui donne Tidée de ménisques étroits entourant le globe, particulièrement à ces endroits. Les contradictions qui se présentaient dans ces observations faites avec des instruments différents, ou, si Ton veut, les changements physiques qui s'opèrent avec le temps, étaient par conséquent très considérables.

Depuis le 10 septembre jusqu'au 20 octobre 1830, nous fîmes des observations pendant 17 nuits plus ou moins favorables, dans lesquelles tous les côtés de Mars visibles dans cette opposition se présentèrent plusieurs fois i\ notre vue. Nous obtînmes 35 dessins de son disque. Nous n'avons pas trouvé à propos d'employer le micromètre, car la faiblesse des taches aperçues ne nous aurait permis de prendre aucune mesure proprement dite, et une appréciation d'après les parties du diamètre du disque nous parut promettre une certitude d'autant plus grande que la tache blanche du pôle austral, qui se montra dès le commencement avec beaucoup de précision, était bien propre à déterminer un méridien divisant le disque. 11 s'écoula ordinairement un certain temps jusqu'à ce que la masse de taches, que l'on apercevait d'abord vAgue et indéterminée, présentât des formes parfaitement distinctes. Le dessin a été exécuté immédiatement devant le télescope : les coordonnées des points les plus distincts ont été déterminées par l'appréciation et représentées graphiquement, le reste du détail a été dessiné plus tard.

La tache la plus caractéristique qui ait frappé les observateurs est la petite tache ronde paraissant suspendue à un ruban ondulé que l'on voit sur les dessins n" 1, 2, 3, 14, 15 et 16 de 1830 et 4 de 1832 (voyez la fig, 67). Cette tache est la baie du Méridien de notre carte, à proximité du détroit Herschel IL Mais écoutons les observateurs eux-mêmes.

Une petite tache a, d'un noir très prononcé, se distingua si fortement des autres dès la première observation, par ses limites bien marquées, et fut si rapprocTiée de l'équateur supposé, que nous crûmes devoir la choisir pour notre tache normale dans la détermination de la rotation (»). Elle parut à 9^30" (fig. 1) à la faible distance de 7° d'arc de Mars du méridien central. Le 14, nous la vîmes depuis 10*> (fig. 2) jusqu'à 15*» 15™ (fig. 4) s'avancer depuis l'hémisphère oriental jusque dans la proximité du bord occidental; nous on avons pris cinq dessins. Le 15, à 8»>50'° (fig. 5), elle n'était pas encore visible; elle ne le fut qu'à 13»» 15»,

(') Cotte petite tache si caractéristique a été observée pour la première fois le 3 septembre 1798, par Schrœtcr. ( Voj/. plus haut, p. 74, la fig. 52 de cet astronome.) Elle a ùt6 observée aussi le lendemain 4 septembre [fig. 53) et le 24 octobre. Elle est aussi sur les deux dessins de Kunowsky, en 1821-22 (voy. fig. G5, p. 93). Mais quelles différences d'aspects !

lOi LA PLANÈTE MARS.

Le 16, à 9^, elle ne l'était également pas; en revanche, à minuit, elle était très distincte. Alors nous pûmes déduire la période de rotation : il était évident que le 19 et les soirs suivants, jusqu'au milieu d'octobre, la tache ne pourrait plus être observée dans les heures commodes de la nuit. Le 19 {fîg, 6 et 7), l'image étant parfaitement distincte, il se montra deux places rouges (limitées sur le dessin général par des points), semblables à la belle couleur rouge des crépuscules de notre Terre. Au bout d'une heure, elles étaient déjà plus faibles, et plus tard elles furent encore assez claires, mais jamais elles ne reparurent avec une couleur rouge distincte. En outre, il se montra (à 10*>6™) une petite tache g, peu foncée, à côté de la pointe f (voir, pour les lettres, la carte p. 107), mais que plus tard on cessa d'apercevoir. Probablement elle n'avait été visible qu'à cause de la grande sérénité de Tair, ou lorsqu'elle reparut, ce fut toujours réunie à /", car l'espace qui les sépare fut toujours extrêmement difficile à distinguer.

Dans les observations du 26 septembre au 5 octobre {fig. 10 à 12), il se montra plusieurs taches d'une couleur passablement sombre, s'étondant sur le disque en forme de zone, qui étaient très fortement lijmitées, surtout du côté du Nord et y formaient un contraste très prononcé, avec cet espace tout à fait libre de taches et présentant une lumière entièrement claire. Une saillie de ces taches, au point m, était distincte et large, surtout au côté boréal; au côté austral, au contraire, elle était si étroite qu'on ne pouvait l'apercevoir qu'avec beaucoup de peine. La tache pm était très noire, surtout à son extrémité occidentale p qui était arrondie. Entre cette tache et la tache blanche du pôle austral, se montra constamment une bande q, assez large, mais d'une teinte blafarde. Du 5 au 12 octobre, des nuages suspendirent nos observations. Le 13 seulement, nous aperçûmes de nouveau une petite tache foncée près du bord occidental {fig. 13), et le 14, à 7^37" ifig. 14), nous nous assurâmes que c'était la tache a de la première observation. Maintenant, il importait de distinguer dans les soirées suivantes, avec la plus grande précision possible, son passage par le centre, et c'est ce que nous pûmes faire les 19 et 20, par une atmosphère remarquablement pure {fig. 15 et 16).

Ces observations constituent vraiment le premier essai méthodique sur la géographie martienne. Nous offrons à nos lecteurs (fig. 68) la carte que Miidler et Béer ont construite d'après ces précieuses observations. Cette figure reproduit les deux hémisphères dessinés par ces astronomes, et représente l'ensemble de la planète d'après leurs propres observations de 1830 à 1839. (Nous publions ici la figure même qui accompagne le mémoire de ces observateurs.) C'est là, en fait, la première carte géographique qui ait été tracée du monde de Mars. Elle est restée seule pendant trente ans, et est devenue pour ainsi dire classique pour tous les observateurs subséquents.

L'hémisphère boréal contient évidemment une erreur : Textrémité de la tache ekf (tache qui n'est autre que la mer du Sablier) qui ressort, en ponctué,

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