XLVI. 1858. — Le P. A. Segghi

La planète devant arriver dans le cours de Tannée 1860 en l'une de ses positions les plus favorables, le savant Directeur de l'observatoire du Collège romain voulut se préparer dès l'opposition précédente de 1858 à toutes les observations qu'il serait intéressant de faire, tant pour l'étude de la constitution physique de Mars que pour la détermination de la parallaxe solaire. Il prit pour collaborateur dans cette étude son collègue le P. Cappelletti, et les deux astronomes réussirent à faire un grand nombre de dessins excellents.

L'instrument employé a été Texcellent équatorial de l'observatoire, de

(•) Oaservazioni di Marte, faite durante l'oppoaizione del 1858. Memorie dell' Osservatorio del Collegio romane. Roma, 1859.

1858 LE P. A. SECCHl. 135

9 pouœs ou 0",244 d'ouverture libre et de 4", 328 de distance focale, muni de grossissements de 300 et iOO fois.

Les heures les meilleures pour l'observation do Mars à Rome ont été celles du coucher du soleil jusqu'à deux ou trois heures après, et seulement dans les journées de beau temps fixe.

On observa sur la planète des taches de colorations très variées, rousses, bleues, jaunes et môme, peut-être par contraste, verdâtres. Les dessins, avoue Secchi, ne peuvent pas donner une idée de ces teintes. La gravure sur cuivre ne peut les reproduire, et même les essais tentés en chromolithographie ne sont pas satisfaisants. Le pastel seul a réussi, et quarante dessins de ce genre sont conservés à l'observatoire du Collège romain (*). On a remarqué que Mars paraissait moins rouge à Tœil nu lorsque, dans la lunette, on ne lui voyait aucune tache azurée notable. Cette remarque peut apporter quelque lumière sur l'origine de la variabilité des astres.

Le meilleur moyen de juger de la forme des taches observées n'est peutêtre pas de les décrire, mais plutôt de les examiner directement sur les dessins. Les plus caractéristiques sont ceux des 13, 14, 15 et 16 juin, qui montrent une grande tache azurée, de la forme d'un triangle et que les observateurs désignent dans leur journal sous le nom de Scorpion. Elle rappelle en effet, la forme de cet animal et de cette constellation. Le P. Secchi l'appelle aussi canal Atlantique. Cette tache caractéristique n'est autre que notre fameuse mer du Sablier avec laquelle nous avons fait depuis longtemps connaissance. Mais traduisons ici littéralement les descriptions de l'auteur.

Ce canal Atlantique est vaste. Un autre canal (*), petit, et qui réunit entre elles deux taches plus larges, se voit sur les dessins des 3, 4, 5 et 7 juin : nous l'avons surnommé Visthme. (Cet isthme, situé vers HO® à droite de la mer précédente, nous paraît être la mer étroite à laquelle nous avons donné le nom de Manche sur notre carte, au-dessous de la baie Christie, et que M. Schiaparelli appelle le Gange. Les trois baies doivent être: 1*> la baie du Méridien; 2« la baie Burton ou bouche de Tlndus; 3° Terabouchure de la Manche.

Ces deux canaux, dit le P. Secchi, entourent une espèce de continent rougeâtre ; les deux canaux et le continent occupent environ loO» de longitude aréographique le reste est couvert de taches indécises, très difficiles à reconnaître et h dessiner.

Les taches polaires sont environnées de contours cendrés et mal définis; mais, entre le continent rougeâtre et la tache polaire supérieure, on voit une autre tache très blanche que Ton pourrait facilement confondre avec la calotte polaire. L'éclat

(M Je les ai eus sous les yeux lors de mon séjour à Rome, en 1872.

(') Cette désig^nation de canal qui revient dans toutes les descriptions de l'auteur nous parait on ne peut plus mal choisie. La mer du Sablier, par exemple, ne correspond pas du tout à une désignation de ce genre.

de ces régions est si vif que par irradiation elles paraissent sortir du bord de la planète et cette illusion tend à exagérer le diamètre polaire.

Les dessins des hémisphères polaires faits par le P. Secchi ne s'accordent ni avec ceux de Béer et Mâdler, ni avec ceux que nous aurons à étudier plus loin.

Parmi les nombreuses questions que suggère l'étude de la constitution physique de la planète, ajoute l'astronome romain, il ne semble pas que l'heure d'en donner la solution soit arrivée. On ne saurait, par exemple, décider si les taches bleues sont telles seulement par contraste ou en réalité. J'incline à croire que la coloration est réelle parce que j'ai pu observer de petites portions séparément au moyen d'un minuscule diaphragme; cependant une observation faite de jour me les a montrées presque noires. L'autre question serait de décider si les régions obscures représentent de l'eau, les rougeâtres des continents, et les blanches des nuages, et il est également difficile d'y répondre : il faudrait d'abord reconnaître si ces taches sont permanentes ou variables. Si les taches blanches changent de formes, on pourrait les considérer comme des nuages; sinon, on pourrait voir en elles des glaces ou des continents.

En fayeur de l'opinion que les régions blanches sont des nuages, semble militer le fait que nous voyons quelquefois la grande tache du canal Atlantique comme couverte de cirri, tandis qu'en d'autres circonstances ce fait ne s'est pas présenté. Il faudra voir si ces aspects se reproduiront.

Les régions rougeâtres comme les bleuâtres semblent trop permanentes pour que l'on puisse douter de leur nature : il est probable que les premières sont solides et les secondes liquides. Le ton des premières n'est pas uniforme, mais marqueté « screziato» et comme rempli d'un pointillage sur la nature duquel nous n'avons aucune idée.

La comparaison de nos dessins avec ceux obtenus par Mddler, de 1830 à 1837, semble prouver l'existence de changements très notables. Toutefois, si nous réfléchissons à l'influence que peuvent exercer dans cet ordre d'observation la force des instruments et la qualité de l'atmosphère, nous devons suspendre notre jugement. Nous avons notamment été très surpris de ne pas retrouver la curieuse tache en forme de boule suspendue à un fil qui était alors si caractéristique, et il y a là une grande probabilité de changement; mais peut-être était-ce la tache inférieure de notre isthme. Le grand canal, aujourd'hui si marqué et si fort, était-il invisible à cette époque ? Mais n'était-ce pas la grande tache marquée pn dans les dessins de cette époque? Des recherches ultérieures résoudront ces énigmes (*).

Mars paraît certainement avoir une atmosphère. La clarté de son disque est beaucoup plus faible vers les bords qu'au centre; de plus, la netteté des contours des configurations s'efi'ace dans le voisinage des bords, ce qui semble démontrer qu'il y a là une atmosphère, mais très faible, et certainement beaucoup moins

(') Nous pouvons affirmer aujourd'hui que ces changements sont certains.