W KL t.. - MARS

depuis 1890 paraissent iu(ii(iucr i;i iJivsence de montasaes sur la surface martienne, de sorte que les déformations du terminateur sembleraient plus probablement dues à cette cause qu'à des bancs de nuages.

Nous arrivons maintenant au troisième Chapitre du Livre, la question de l'eau «t des mers Toute la surface polaire blanche a été surveillée minutieusement et parait avoir entièrement disparu au cœur de l'été ('), fait qui n'avait pas encore été observé. Durant ces observations, on vit toujours une bande bleue suivant le cap lorsrju'il se retirait vers le pôle, montrant que l'eau se formait actuellement de la fonte des neiges. Les taches signalées par Oreen et Mitchell ont été vues aussi; on trouve qu'elles devaient être formées sur un sol à un niveau plus élevé que celui des environs, sortes de talus recouverts de glace qui réfléchissaient brillamment les rayons du Soleil.

L'auteur a adopté un plan très simple et très ingénieux pour montrer au lecteur les aspects différents de Mars. Il a construit un globe portant tous les détails constatés à sou Observatoire, et ensuite photographié le globe de douze <:ôtés différents i -). .Ainsi le lecteur fait, pour ainsi dire, un voyage autour de la planète, chaque ligne importante étant décrite dans le texte. Le merveilleux réseau des canaux est vraiment saisissant, et la quantité de détails observés surpasse tout ce qui avait été obtenu précédemment.

M. Lowell conteste l'existence des mers et nous apprend que des faits importants conspirent pour jeter de grands doutes sur leur caractère aquatique. Les deux principaux sont, premièrement, que des centaines de milliers de kilomètres carrés disparaissent dans un espace de temps étonnamment court, et, deuxièmement, que les observations du polariscope ne donnent aucune indication de polarisation. Deux questions alors se dressent ici : d'abord, que devient l'eau provenant de la fonte des neiges polaires ? Ensuite, que représentent les taches d'un ton bleu-vert qui parsèment la surface de la planète"? Ces dernières sont, d'après M. Lowell, des plaines couvertes de végétation: on a observé que leurs tons changent avec les saisons de la planète; il insinue cependant qu'autrefois elles ont été des mers, mais que la quantité d'eau a maintenant tellement diminué qu'elle ne circule plus que dans les canaux profonds.

Il définit les mers martiennes comme intermédiaires en évolution entre les mers terrestres et celles de la Lune. Dans un tel état de choses, devant cette diminution et cette rareté de l'eau, « les habitants de Mars ont une raison vitale d'utiliser jusqu'à la moindre goutte toute l'eau disponible qu'ils peuvent se procurer, et paraissent y avoir réussi par de gigantesques et savantes opérations, en établissant sur une vaste échelle un prodigieux système d'irrigation ». « S'il y a des liabitants, ajoute M. I.o^\■ell, l'irrigation doit être le principal intérêt de leur existence ». Si nous portons maintenant notre attention sur les lignes connues sous le nom de canaux, il semble précisément que nous ajons sous les yeux ce qui parait être le plus parfait système d'irrigation imaginable. Ces canaux

(') Voir plus haut, p. 213, notre discussion à cet égard. (,') l'oir plus haut. p. 13-.

438 LA PLANÈTE MAIiS. 1898

t'tc'ucleiil, un véritable réseau sur toute la surface de la planète et passent aussi bien -X travers les portions sombres que sur les portions claires du disque, il'uprès les observations de MM. Douglass et Schaeberlé. Ces canaux traversent les anciennes mers aussi bien que les continents; leur nombre a été doublé par les observations nouvelles. De plus, aux points où les canau.x se rencontrent, on a observé des taches qui ne sont jamais vues isolées. « Il n'y a pas de tache qui ne soit réunie au réseau des canaux, non seulement par un canal, mais par plusieurs. » Les canaux et les taches semblent croître et décroître ensemble.

Ces canaux ne sont pas toujours visibles sur la surface de la planète; ils paraissent dépendre des saisons. Les observations prouvent qu'ils subissent un développement marqué, et c'est là qu'on peut chercher à trouver leur origine. Considérons ce « dévelopj)ement •• tel que l'a vu et rapporté M. Lowell. Selon lui, les canaux varient en visibilité et non en position, et leur visible développement suit la fonte des neiges polaires. Ils deviennent distincts lorsque la fonte est déjà avancée, et davantage encore à mesure que les saisons progressent. Ceux qui sont les premiers visibles sont ceux du Sud, c'est-à-dire les plus proches du pôle sud. Mentionnons ici que le pôle sul était incliné vers la Terre pendant cette opposition de 1804. La haute latitude et la proximité des régions sombres sont les deux facteurs principaux pour une précoce visibilité. Les canaux qui se dirigent du Sud au Nord sont généralement visibles avant ceux qui sont tracés de l'Est à l'Ouest.

Eu ce qui concerne le dédoublement des canaux, les observations de M. Lowell l'ont amené à découvrir que ce phénomène n'arrive pas subitement, comme ou le croit généralement, mais qu'il y a un mode de développement dans sa marche.

« Dans le cas du Gange, dit-il. un soupeon de gémination était visible, lorsque j'y regardai pour la première fois, en aoiit.... Dans les moments de visibilité, les deux bords se montraient plus sombres que ;le milieu ; c'était un dédoublement en embryon, avec une bande de terre entre les deux lignes jumelles. En octobre, la gémination était beaucoup plus évidente, le terrain entre les lignes jumelles s'était éclairci. En novembre, on ne pouvait plus avoir aucun doute sur la séparation des deux lignes. »

■Voyons aussi (juelle explication l'auteur donne de l'origine et de la duplication des canaux. L'idée qu'il adopte est celle déjà suggérée par iSchiaparelli, Flammarion et Pickering, à savoir : di: la vnijétation. « L'eau arrivant des régions ])olaires remplit un canal, irrigue la campagne des deux cotés et arrose les terres cultivées. Nous ne distinguons pas d'ici les canaux proprement dits, mais seulement la végétation qui est due aux irrigations et qui s'étend de part et d'autre des canaux. Les lignes les |ilus sombres représentent une croissance plus avancée de la végétation, causi'e par une distribution plus abondante des eaux. A travers les grandes taches sombres, ou plaines végétales, prairies, etc., les canaux sont visibles et communiquent toujours avec ceux des régions plus claires. » Voilà pour les canaux et leur origine.