CLXX. — Loi;kvei'. : Mauxder. — La \'iE sur Mars

M. Lockyer, l'habile observateur de Mars auquel la Science doit l'une des plus belles séries d'observations qui aient été faites, dès 1862 ('), a puljlir-, dans le journal anglais Nature, une excellente étude sur notre planète.

Rappelant ses observations anciennes, il les résume en montrant que Mars est entouré d'une atmosphère analogue à la uùtre, que sa température n'est pas très différente de la température terrestre, qu'il y a là des continents et des mers, ainsi que des nuages, et que les neiges polaires fondent avec une merveilleuse rapidité lorsque le Soleil du périhélie darde en plein sur elles. M. Lockyer ajoute que les changements observés spécialement dans le ton des taches dépendent des nuages et de la surface, plus ou moins agitée, des eaux.

Cette dernière conclusion est tirée du fait que les taches sombres considérées comme représentant des eaux sont plus ou moins enfermées dans les terres, et que les changements observés sont plus évidents dans le voisinage des rivages. D'autre part, la fonte si rai)ide des neiges polaires doit être accompagnée d'inondations considérables.

L'astronome anglais ajoute que, selon lui, les « canaux » sont de véritables canaux d'eau, qui varient d'aspect selon la quantité d'eau qui les remplit, depuis l'apparence d'un maigre fleuve, comme l'une des branches des bouches du Nil par exemple, et s'élevant parfois jusqu'à l'aspect de la vallée du Nil remplie par une inondation.

Les dédoublements observés sur certaines mers, comme par exemi>!e la mer Cimmérienne, le lac du Soleil, le Sinus Saba-us, sont causés, d'après l'auteur, par une bande de nuages étendue au-dessus de ces eaux.

M. Lockyer discute aussi l'hypothèse d'une communication possible entre Mars et la Terre. Les journaux anglais viennent, parait-il, de mettre eu présence deux propositions. La première, due à M. Gallon, propose de disposer de grands mi-

(') Voir t. 1, p. 150-163.

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roirs, de telle sorte qu'ils puissent renvoyer la lumière solaire, par éclairs et éclipses, dans la direetiou de Mars. L'absorption de lumière produite par notre atmosphère sur la marche de ses rayons entre la Terre et Mars au méridien ne serait pas supérieure à celle qui est ju-oduite par une distance horizontale de ICOO mètres. Ces signaux seraient, par conséquent, faits de jour, quoique Mars ne soit pas visible à l'œil nu pendant le jour.

La seconde proposition, due à M. Ilavveis, préfère, à la précédente, le coté de la nuit et les signaux électriques. C'est, en elïet, sou hémisphère non éclairé que la Terre tourne vers Mars, aux périodes d'opposition. Chaque nuit, la ville de Londres montre au ciel une surface d'au moins douze milles carrés brillamment illuminée. Cette lumièi-o pnurrait être considérablement accrue par quelques phares électriques. Si l'on pouvait produire des éclipses alternatives dans ce grand foyer de lumière, cela suffirait peut-être pour essayer des signaux nocturnes avec Mars.

M. Lockyer l'cproduit ces deux proijositions, et penche du côlé de la dernière ('). L'observation des satellites de Mars iirouve qu'un foyer de lumière, qui mesurerait \i à \b kilomètres de diamètre, et qui serait aussi lumineux qu'un objet éclairé par la lumière solaire, et projeté sur l'iiémisphère oljscur de la Terre, serait visilde de Mars, à l'aide d'instruments équivalents aux nôtres. Remarquons toutefois qu'une surface de plusieurs kilomètres composée de points lumineux très séparés les uns des autres serait loin d'égaler en éclat celle d'un corps illuminé par la lumière solaire.

La Revue scicntilique ;uiglaise Knowledge a publié à la même époque (1893), un fort iiitéTess;int article de M. Maunder, aslronoine à l'Observatoin; ili; tlreeinvich, sur !c climat de Murs.

Cotte planète ne recevant du Soleil, à surface égale, que les trois septièmes de la chaleur (juo nous en recevons, et la température de l'espace étant de 273" au-dessous de zéro, l'auteur fait remarquer que la température de Mars devrait être de 130° à LUI" au-dessous de zéro. Si aucune cause ne la relevait, telle serait la température moyenne de l'ensemble de la planète!

Toutefois, les zones climatologiques différeraient entre elles, et l'équatoriale serait naturellement la plus chaude. Eu quelle zone du globe terrestre la lumière et la chaleur reçues du Soleil sont-elles les trois septièmes de ce qu'elles sont à sou éi|uateur':' C'est à la latitude do G2" que les rayons solaires arrivent assez oljliquemcnt pour ne pas en donner davantage. M. Maunder en conclut que

(') Kans cet Ouvrage classique, il n'a pa»; été question des projets de coiiimunication enli'o Murs et la Terre, malgré les G(l(l jiages du jjreniier Volume. Je rappellerai pourtant ici à ce propos riiig'''nieux projet d'éclairs alternatifs imaginé en 1S69, par mon ami Charles Cros, et que j'ai publie deimis. dans mon petit livre Excursions dans le Ciel-

MAlXOEli. - I.A CLIM ATOi.Odir. MAinil'.NM:. 103

la différence entre le climat dArkhaugel et celui de Cayennc doniio liiulication de celle qui doit exister entre les tonipératuros équatoriales des deux planètes.

Mais ce n'est pas tout. L'atmosphère de .Mars est beaucoup moins dense que la nôtre. La masse de Mars n'étant que le neuvième do celle do notre irlobe, et sou diamètre étant plus petit, la pesanteur à la surface n'est que les deux cinquièmes de la pesanteur à la surface de la Terre. Si la force de l'attraction terrestre était diminuée jusqu'à la valeur do ce qu'elle est sur Mars, notre atmosphère s'étendrait deux fois et demie plus haut qu'elle ne l'est actuellement, et la pression à la surface du sol serait réduite dans la proportion de Ï8 ;\ IL Si nous admettons qu'il y ait la même quantité d'air au-dessus de chaque mètre carré de la surface de Mars et de la Terre, cette atmosphère s'élèverait à une plus grande hauteur et exercerait une moindre pression. L'auteur eu conclut que le froid y est par conséquent beaucoup plus vif, analogue, à l'équateur même, fi celui que l'on éprouverait au sommet d'une montagne de tlOOO ou 7000 mètres de hauteur située au Spitzberg.

On pourrait imaginer, ajoute-t-il, que l'atmosphère de Mars est assez considérable pour exercer à la surface une pression aussi grande que celle qui existe sur la Terre ; il faudrait pour cela, pour chaque unité de surface, cinq fuis plus d'air qu'ici; mais tel n'est pas le cas martien, car alors une telle atmosphère nous voilerait les détails de la surface, que l'on distingue si clairement.

D'ailleurs, si nous comparons Mars, la Terre, Vénus et Jupiter, uous voyons que plus la planète est grande, plus dense et moins transparente est son atmosphère. Pour la Terre, MM. Laugley et Pickering ont montré que la perte de lumière d'un rayon qui arrive du zénith est de la moitié, le reste étant partiellement absorbé par notre atmosphère, réiléchi et dilîusé par les fines particules qui la remplissent. Un observateur placé sur Vénus aurait par conséquent lapins grande difficulté à apercevoir, même par le plus beau temps, les configurations géographiques de la surface terrestre.

Toutes ces considérations réunies conduisent à penser que Mars est glacé. Si l'atmosphère de Mars est relativement à la masse de la [ilanète dans la même proportion que l'atmosphère terrestre relativement à la masse de la Terre, sa densité à la surface n'est que le 4- de celle que nous respirons. C'est la raréfaetiou que l'on éprouve en ballon à une hauteur de lôOOO mètres!

.\insi pense scientifiquement b* savant astronome de l'iHiservatoire de Greenwicli. Seulement... l'observalion de Mars ne s'accorde pas avec ces conjectui'es, puisque les neiges de cette planète fondent même plus comlilètemenl autour de ses pôles que les nei.ues terrestres, et que tous les changements observés indiquent un état climatologique général an moins aussi élevé que le nôtre. — à moins d'admetlre que ces neiges polaires ne sont pas de même nature que les noires, ce qui d'ailleurs est possible, mais n'est pas probable a priori.

dOi l.A l'I.ANÉTK MARS. 18'.I3

M. Mauiiilrr l'ccoimail d'ailleurs lui-nième, de très Lonnc grâce, la 'difiiciillé.

L'i'lal acliiel de Mars est, sciiililc- l-il, au moins aussi cliaud que le nôtre.

Sans doute la vapeur d'eau JdUi.'-l-elle là un rôle eunsidéralilc dans l'absorption calorifique !

Coninienl concilier des données si contradictoires':'

Le premier i)oiiit à ne pas perdre de vue est que la chaleur et la lumière qui arrivent sur une planète ne iJoiuieiit pas la mesure de celles qu'elle possède effectivemeiU. Des quantités qui arrivent sur la Terre, la meitié environ est roiroyée dans l'espace par notre atmosphère ello-mème, et une autre quantité est rôdéchic par les nuages. Toute cette partie est perdue pour l'cchautTement de l'air ou du sol. Si nous admettions que tnug les rayons calorifiques solaires qui arrivent sur Mars soient utilisés ,i récli.iiiffrr, ei'tte seule condition assinulerait ses climats aux climats terrestres. Or, c'est la surface de Mars qui rèlléidut la lumière solaire, plutôt que son atnujsphèrc ou ses nuages, comme dans le cas do la Terre, de Vénus et de .liqiiter. l.a température de cette planète lient donc être très supérieure à celle qui résulterait uniquement de sa distance au Soleil.

Mais, d'autre part, comme nous n'oliservons du globe de Mars ([ue le côti> éclairé et chauITé par le Soleil, il est possible (pic ce ([ue nous ne voyons jias, c'est-à-dire le côt(' de la nuit, suit très froid, et qu'il y ait là toutes les nuits de la neige ou de la gelée blanche, qui fondrait au soleil levant. Le ciel peut aussi facilement s'y couvrir pendant la nuit, par suite de la condensation de la vapeur d'eau.

L'évaporation doit y être facile et rapide; le point d'ébulliti(Mi y est sans doute vers iljoaa lieu de 100°. La condensation nocturne peutser\ir à conserver \i (dialeur.

M. Maunder examine ces considérations et conclut qu'en didiiiiii\ e Mars n'est xn'oljablement pas aussi froid que l'indiijuerail sa dislaiici/.