La planète que nous habitons. Notions familières d'astronomie physique

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Supposez qu'un voyageur, organisé d’une manière convenable et venant d’où vous voudrez, pénètre dans l’univers ; il verra d’abord, de tous côtés, des amas de matière opalescente et comme laiteuse. Ce sont les nébuleuses. TI pourra en compter des milliers et des centaines de milliers, el il en verra toujours. Les astronomes essayent d’en faire des catalogues, mais tous les jours ils en trouvent de nouvelles.

En s’approchant, notre voyageur s’apercevra que beaucoup de ces nébuleuses sont formées d'innombrables étoiles tournant les unes autour des autres dans des orbites immenses. Certaines de ces étoiles sont, en effet, à de telles distances les unes des autres, que leur lumière, malgré sa vitesse de 77 000 lieues par seconde, met des milliers d'années à franchir la

distance qui les sépare.

Pour étudier la composition intime de ces nébuleuses, admettez que notre promeneur choisisse justement, sans doute par hasard, car aucune bonne raison ne peut l'y pousser, admettez qu'il choisisse une des plus petites, celle que nous appelons la Voie lactée : peut-être remarquera-t-il une des plus petites étoiles qui la constituent. Or savez-vous quel est cet astre minuscule? Le Soleil. — Le Soleil, s’il vous plait, qui produit cependant, grâce à sa proximité relative (33 millions de lieues seulement!),tant d’effet dans notre ciel et qui rend si pénible au mois d'août, à midi, la traversée de la place de la Concorde.

Et si notre observateur est doué d’une vue suffisamment perçante, il verra tourner, autour de ce grain de poussière étincelant, de pelites particules sombres et ternes. L'un des moins remarquables de ces ‘atomes est la Terre, sur laquelle l’homme fait tout ce que vous savez, mélangeant le bien au mal, et poursuivant, avec une ardeur fébrile, souvent sans l’atteindre, un but grand ou petit.

A cette vue, le voyageur en question, si c’est un homme, chose invraisemblable, est bien forcé de revenir de l’idée des anciens, si flatteuse à première vue, que tout a été créé pour le seul usage de la Terre et de ses habitants; mais nous n’y perdrons rien, car il vaut mieux cent fois être un pygmée capable, même au prix de souffrances infinies, de se rendre compte de ce qui l'entoure, qu’un enfant gâté Jouissant, par privilège gratuit de naissance, de domaines... imaginaires.

Or, nous savons de source certaine que la Terre est un globe à peu près sphérique de 3000 lieues de diamètre, et

INTRODUCTION. 7 qu’elle pèse 9881 quatrillions de tonneaux de 1000 kilogrammes, les physiciens ayant imaginé une véritable balance qui donne le poids de notre globe comme celle de lépicier donne le poids d’un fromage de Hollande.

La Terre décrit, en un an, autour du Soleil, une ellipse dont celui-ci occupe un des foyers ; et l’on sait comment, par suite de l’inclinaison de l'axe du globe sur le plan de cette ellipse, les diverses saisons se succèdent avec leurs divers caractères.

En outre, notre pérégrinateur cosmique pourrait nous dire que, vue du dehors, notre Terre présente une épaisse couche gazeuse, transparente, troublée çà et là par des bandes mobiles et de couleur grise. Cette couche, c’est l'atmosphère, et les flocons sont les nuages.

Au-dessous de l’atmosphère, se trouve une autre couche qui ne s'étend que sur les trois quarts environ de la surface du globe et qui est liquide : on la connaît sous les noms de mer et d’océan.

Enfin, plus profondément encore, et formant le fond de la mer, est une masse solide qui constitue la terre proprement dite et qui émerge de l’eau sur un quart à peu près de la surface du globe. Cette portion émergée prend les noms de continents, d’iles, etc.

La masse solide se prète à divers genres d'étude. On peut s'occuper de ses particularités de forme et de relief, et lon fait alors de la géographie physique; on peut rechercher comment les hommes s’en sont partagé la surface, c’est-à-dire quelles sont les limites respectives des divers États, et c’est la géographie politique; enfin on peut chercher à savoir de

quelle matière la terre est bâtie et comment elle s’est formée, c’est alors de la géologie que l’on fait.

On va voir combien ce dernier point de vue, qui est celui que nous allons choisir, est riche en horizons variés et comment il nous mettra successivement aux prises avec l’infini-

ment petit et l’infiniment grand.