NOTRE PLANÈTE
Considérée dans son ensemble, et conformément à ce qui vient d’être dit, la Terre se compose de la réunion de trois parlies nettement distinguées entre elles par leur état physique.
La plus extérieure, gazeuse et transparente, est l'atmosphère. Elle est composée par l’air, d’où les chimistes retirent les deux corps simples appelés oxygène etazote et qui y sont,non pas combinés entre eux, mais simplement mélangés. On y trouve aussi de la vapeur d’eau, de l’acide carbonique et quelques autres substances très peu abondantes. Sous une faible épaisseur, l'air est absolument invisible; refroidi, il se trouble, la vapeur d’eau qu'il tient en dissolution se précipitant sous forme de brouillard. Quand son épaisseur est très considérable, il apparait avec une nuance bleue que l’on attribue d'ordinaire, au préjudice de la vérité, aux profondeurs du ciel. En effet, si l’on s’élève en ballon ou sur le sommet des montagnes, on reconnait que la nuance bleue du ciel, au lieu d'augmenter, diminue et fait place au noir de plus en plus parfait. Le ciel, cette source de la lumière, est plongé dans une obscurité absolue; pour que la lumière devienne sensible à nos yeux, il faut de toute nécessité qu’elle se brise sur quelque corps solide, — La solitude de l’espace est le domaine de la nuit. :
On ne connaît pas d’une manière aussi précise la hauteur de
l'atmosphère terrestre. Certains météores, tels que les aurores boréales qui se développent dans les couches les plus supérieures, montrent par leur altitude que l’atmosphère est très épaisse. On sait aussi, grâce au baromètre, en mesurer la pression, variable à chaque instant. On sait enfin que l'air, loin d’être immobile, est soumis à une circulation continue que ne peuvent masquer complètement les vents irréguliers.
La deuxième partie du globe terrestre que nous avons mentionnée se rapproche de la précédente par son extrême mobilité; elle s’en distingue d’ailleurs par son état liquide et constitue l’ensemble des océans, des mers et des grands lacs. |
Nous avons dit déjà que la mer recouvre les trois quarts de la surface de la terre. Elle est formée d’eau tenant en dissolution un très grand nombre de substances, au premier rang desquelles il faut citer le sel ordinaire, le sel de cuisine, qui mérite bien le nom de sel marin qu'il porte souvent. Il est si abondant dans l’eau de mer, qu'il suflit de mettre une goutte de celle-c1 sur la langue pour en reconnaître la saveur salée; si une flaque d’eau de mer se dessèche, elle dépose une sorte de gelée blanche qui est composée de sel.
La profondeur de la mer est très variable; elle est si grande en certains points qu’on n’est pas parvenu à la mesurer. Le fond a parfois été rencontré à 9000 mètres.
Un caractère remarquable de la mer est d’être tellement remplie d'êtres vivants, animaux et végétaux, qu'on peut presque la regarder comme vivante elle-même. Outre les poissons, les coquilles et les autres gros animaux faciles à élever, outre les fucus et les algues, l’eau contient une innombrable quantité d'organismes visibles seulement au microscope. C’est à des êtres de ce genre que doit son origine la
