CHAPITRE III

La plupart des traditions cosmogoniques n’accordent à la création tout entière qu'une durée extrêmement courte, et plus on découvre qu’elle contient de phénomènes superposés, plus on est contraint d'admettre que ces phénomènes ont été rapides.

Si, conformément aux idées anciennes, notre Terre n’avait réellement que six mille ans, 1l faudrait reconnaître que les montagnes se sont soulevées tout à coup, que les vallées ont été creusées comme sous l’action de gigantesques rabots, que les continents se sont successivement émergés et submergés avec des allures de pistons, et que les faunes et les flores ont été alternativement créées comme sur les théâtres de féeries, et détruites comme par des fléaux incoercibles.

Mais les progrès de la science permettent à présent de soumettre les doctrines gratuites à un contrôle sévère. L'étude des parties les plus superficielles de la Terre prouve, en dehors de toute hypothèse, que la période géologique actuelle dure depuis un temps qui a dépassé de beaucoup toutes les prévisions.

Voici quelques exemples des faits qui ont conduit à cette conclusion capitale.

Un géologue suisse, M. Morlot, a trouvé, dans le delta que la Tinière édifie sans cesse en tombant dans le lac de Genève, un véritable chronomètre. Sa section verticale pratiquée lors de la construction du chemin de fer a montré que ce delta, en forme de cône, est constitué par la superposition tout à fait régulière des couches de sables ou de gravier et que son accroissement est exactement proportionnel au temps. Or, à 1°,30 sous la terre végétale, on a recueilli des médailles romaines datant de seize à dix-huit siècles. Une seconde couche, pleine de débris d'industrie, se présentant à 3 mètres, on est autorisé à lui attribuer une antiquité de quatre mille ans; elle correspond à l’époque antéhistorique qualifiée d’âge de bronze.

Enfin, à 6 mètres de profondeur, une troisième couche se présente avec des poteries grossières, du bois carbonisé et des os hrisés.

On en a retiré un squelette humain dont le crâne est petit, rond et remarquablement épais. Il lui faut bien reconnaitre un âge de soixante et dix siècles.

Depuis ces 7000 ans, non seulement il n’y a pas eu de révolution géologique à l'embouchure de la Tinière, mais la pente des terrains, l’allure du torrent et celle du lac n’ont subi aucune variation sensible.

Ce long laps de temps n’est qu'une minute dans la période géologique actuelle.

Au pont de Thielle, entre Bienne et Neuchâtel, des faics analogues ont amené à reconnaître qu'il y a 6750 ans l’homme était déjà parvenu à un état de civilisation relativement avancé.

Il construisait sur pileris les habitations dites lacustres, il fabriquait des filets et des poteries, cultivait le blé et avait domestiqué le chien.

Mais on peut aller plus loin.

Les alluvions du Nil se superposent chaque année avec une

extrème régularité, et l'épaisseur, dans chaque point, s'accroît proportionnellement au temps. Dans une localité où il se dépose 19 centimètres de limon par siècle, M. Linant-Bey trouva une brique à 18 mètres de profondeur et dont l’âge par conséquent est de 12000 ans. Dans un autre point où l'accroissement est différent, le même auteur recueillit une autre brique datant de 30 600 ans.

Des résultats plus frappants encore ont été prouvés par l’étude du delta de Mississipi. Sa surface étant de 77 000 kilomètres carrés et son épaisseur de 4100 mètres au moins, Lyell a calculé que sa formation a exigé plus de 400 000 ans, depuis lesquels aucune modification sensible n’a été apportée à la géographie physique du pays.

Agassiz, qui a étudié avec tant de soin les récifs madréporiques de la Floride, constate qu’ils gagnent sur la mer 0",30 par siècle et calcule qu'il leur a fallu 435 000 ans pour atteindre leurs dimensions actuelles. Ce fait est spécialement intéressant à cause de la susceptibilité spéciale des zoophytes coralligènes qui auraient cessé de prospérer, si seulement la température de la mer s'était sensiblement modifiée. Leur persistance montre donc depuis 1390 siècles une uniformité climatique absolue.

Au Brésil, Claussen a signalé des cavernes dont le sol, accru chaque année de deux couches, l’une estivale, limoneuse, l’autre hivernale, stalagmitique, témoigne de la persistance des conditions météorologiques actuelles depuis plus de 100 000 ans. |

Elles renferment, pour le dire en passant, des restes de mégatherium, de glyptodon et d’autres espèces maintenant fossiles, dont la disparition, loin de coïncider avec un cataciysme, est comprise comme simple détail dans la série uniforme des sédimentations saisonnières.

Les mouvements lents du sol peuvent parfois fournir aussi des données chronométriques. C’est ainsi que dans cer-