LE SYSTÈME SOLAIRE

On a vu dans l'introduction que notre Terre n’est pas, comme on pourrait le croire à première vue et comme on l’a cru bien longtemps, un objet sans analogue dans le monde. C’est une des plus grandes découvertes des temps modernes que d’avoir reconnu qu’elle est l'un des membres d’une grande famille groupée autour du Soleil comme autour de son chef, et qui comprend des planètes, sœurs de notre globe, et des satellites, frères de la Lune, On donne à cette famille le nom de système solaire.

Nous disons que la découverte du système solaire est une des plus grandes des temps modernes ; il faut ajouter que c'était une des plus difficiles à faire. En effet, toutes les premières apparences des choses étaient mensongères et semblaient conspirer pour maintenir les hommes dans l’ignorance.

Ne dit-on pas encore communément que le Soleil se lève le matin et qu’il se couche le soir? Et cette expression ne rendelle pas bien exactement le déplacement que le Soleil parait en effet subir dans la voûte du ciel ?

Aussi n'est-ce que tout petit à pelit que des hommes de génie, au premier rang desquels il faut citer Galilée, ont reconnu que nous sommes victimes d’une illusion. Les choses

se passent ici, malgré leur plus grande échelle, comme lors- PLANÈTE QUE NOUS HABITONS. 3

que les objets voisins de la voie ferrée semblent fuir en sens inverse du wagon qui nous emporte. Nous sommes de même entraînés par la Terre qui tourne de Pouest vers l’est, et le Soleil, réellement immobile, nous parait s’avancer de Pest vers l’ouest.

Depuis l’époque où l’on a commencé à avoir des idées exactes sur la situation du Soleil, la science a fait des progrès eisantesques. On sait maintenant que le Soleil a 692000 . kilomètres de diamètre; qu'il est à 148 000 000 de kilomètres de la Terre; qu’il tourne sur lui-même en 30 jours environ. De plus, grâce à un procédé de recherches digne de toute notre admiration et que l’on appelle l'analyse spectrale, on est arrivé à savoir beaucoup de choses de la nature intime de ce gros astre, source de chaleur, de lumière et de vie.

Il n'entre pas dans notre plan de décrire ici la méthode dont il s’agit, mais il est indispensable d’en rappeler en peu de mots le principe et les conséquences.

Vous savez que quand on regarde une flamme au travers d'un prisme de xerre, elle se déforme tout à fait, s'étale et s’irise de toutes les nuances de l’arc-en-ciel. Le résultat est ce que les physiciens nomment le spectre de la flamme. On s’est assuré que l'étude convenablement conduite du spectre donné par une flamme indique la nature chimique des matières tenues en suspension dans cette flamme et même celle des matières que les rayons lumineux qu’elle émet ont pu traverser. Ces diverses substances déterminent en effet dans le spectre la production de raies transversales que le physicien Fraüenhofer avait observées dans le spectre du Soleil, mais dont il n’avait pas découvert la signification.

Les corps, simples ou composés, donnent des rales caracléristiques situées à des places parfaitement fixes du spectre, de facon que la détermination de ces raies est aussi sûre que la meilleure analyse chimique pour décider de la présence des corps qui les produisent.

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