LA CHUTE DU STAUBACH

agitation est quelquefois extrême. En outre, ses eaux suivent un régime de courants réguliers dont nous aurons à dire un mot un peu plusloin. Sous l’action combinée du Soleil et de la Lune, les flots obéissent en outre à un balancement régulier qui se manifeste par le phénomène des marées.

Soumise, par l'effet du Soleil, à une évaporation continue, la mer diminuerait constamment de volume si ses pertes nese trouvaient à chaque instant compensées par l’arrivée de grandes quantités d’eau douce. Celle-ci arrive dans le bassin des océans soit sous forme de pluie tombant directement des nuages, soit sous forme de courants (torrents, ruisseaux, rivières, fleuves) qui ruissellent de toutes parts à la surface des continents. Une bonne partie de ces eaux proviennent de la fusion des glaciers, et telle est en particulier l’origine des célèbres cascades des Alpes, visitées par tous les touristes, et dont le Staubach, dont vous avez ici la représentation, est un exemple entre beaucoup.

Sous la forme de glace, l’eau alimente de véritables fleuves appelés glaciers et qui, pour être solides, n’en sont pas moins en mouvement lent. Ils chassent, comme les fleuves liquides, des matériaux solides, limon, sables, galets, et même des quartiers de roche parfois extrêmement volumineux.

Les glaciers offrent à l'observation une foule de sujets d’étude du plus haut intérêt. Nous nous bornerons ici à mentionner les preuves certaines maintenant acquises que la glace la plus limpide des glaciers résulte des transformations successives de la neigé tombée dans les régions les plus hautes des montagnes. Aux plus grandes altitudes en effet on ne rencontre jamais des glaciers proprement dits, mais des champs de neige.

Outre l'atmosphère et l’océan, la Terre présente, comme vous savez, une portion solide. Celle-ci émerge de la surface aqueuse et constitue alors les continents et les îles; mais elle se pour-

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suit sous lies eaux et forme le fond des mers et des lacs.

La masse solide de notre planète est composée de matériaux très variés appelés roches el qui fournissent une foule de subslances utilisées de manières très diverses. C’est en effet parmi les roches que nous recueillons les minerais d’où sortent les métaux, le charbon de terre, source de chaleur et de force, les pierres de construction, les marbres, les porphyres et les autres pierres de décoration, la pierre à plâtre, la terre à brique, le sable et le caillou dont on fait le mortier. C’est aussi parmi les roches que compte la terre végétale où poussent les plantes et par conséquent où presque tous les êtres vivants puisent les éléments de leur existence.

Il suffit de quelques promenades dans des localités bien choisies pour reconnaitre que les diverses roches ne se présentent pas de la même manière.

Le long des falaises de la Manche, par exemple à Étretat, auprès du Havre, on voit sous la terre végétale une succession de 100 mètres d’épaisses assises de picrre tendre el blanche renfermant des noyaux très durs de pierre à fusil. La même disposition en couches superposées se rencontre dans les carrières de pierre à bâtir des environs de Paris ct d’une foule d’autres localités, et, dans tous les cas de ce genre, on dit que le sol est formé de terrains stratifiés.

Ces terrains, très simples dans leur constitution générale, sont composés surtout de quartz sous ses états divers de sable, de grès, et de meulière; — de calcaire, marbre, craie, ou pierre à chaux, — et d'argile, dont le type est l'argile plastique outerre à briques exploitée activement pour la fabrication des poteries grossières.

Parmi les caractères les plus généraux des terrains stratiliés, il faut citer, outre leur disposition en couches superposées dont nous venons de parler, la présence dans leur masse de cailloux roulés et de débris ayant appartenu à des êtres vivants, animaux ou végétaux. C’est ainsi que la chaîne des Vosges est faite en

partie de couches où les galets sont accumulés comme sur le rivage de la mer. La pierre à bâtir de Paris est toute pétrie de coquilles devenues fossiles, suivant l’expression consacrée. Et le charbon de terre ou lahouille n’est pasautre chose que le produit de la décomposition et de la fermentation souterraines de forêts enfouies tout entières depuis des milliers de siècles.