FONSECA A DECO

ENVIRONS DE JUNCAL OU LINARA

LES

A la vue de l'échantillon minéralogique, l’ardeur renaît et l’on décide qu’on le descendra, coûte que coûte, dans la plaine, bien que 104 kilogrammes soient en semblable occurrence de quelque considération. A force d’héroïsme, on vient à bout de cette tâche et le bloc arrive enfin à Nantoco.

On s’imaginera peut-être, d’après ce récit, que don Lisara Fonseca est un minéralogiste déterminé; qu’il porte aux météorites un grand intérêt, et qu’à ce titre 1l a droit à la reconnaissance de tous ceux qui cultivént les sciences naturelles. Hélas ! il faut détruire une opinion siflatteuse pour lexplorateur chilien. La vérité est que, si notre homme n'avait pas vécu dans une bienheureuse ignorance à l'égard des pierres tombées du ciel, si seulement il avait In un livre tel que celuici, la belle masse qu'on peut admirer au Muséum gésirait encore dans sa solitude desséchée. Don Lisara Fonseca ne l'en a tirée, en effectuant un prodige de transport, que parce qu'à la suite d’un examen très sommaire il avait pris cette masse de fer pour un bloc d'argent massif, annonçant dans le voisinage l’existence de précieux filons métalliques.

La seconde masse de fer météorique du Muséum (la seconde quant au poids) a été découverte en 1828 par Brard à la porte de l’église du petit village de Caille (alors Var, aujourd’hui Alpes-Maritimes).On la connaissait dans le pays sous le nom de la pierre de fer, et l’on racontait qu’elle avait été trouvée, deux cents ans auparavant, sur la montagne voisine d’Audibert à la suite d’un violent orage. Elle pèse 540 kilogrammes, et nous venons d'en donner l’image.

Enfin la plus grosse de toutes, du poids de 780kilogrammes, a été rapportée de Charcas (Mexique) en 1866 par notre armée. Nous l'avons déjà citée à proposdes superstitions dont elle était l’objet.

Une seconde division parmi les méléorites concerne des masses qui consistent en fers renfermant çà el là des grains pierreux. Certains fers proprement dits, renfermant à l’état

LES PIERRES TOMBÉES DU CIEL. 17 microscopique des cristaux de nature pierreuse, établissent entre cette division et la précédente une transition insensible: tel est le fer trouvé à Tuczon, au Mexique, en 1846, qui contient plus de » pour 100 de petits cristaux de péridot disséminés dans sa masse.

Les échantillons de la seconde division sont beaucoup moins nombreux que les fers proprement dits. Leur portion métallique se prète à l'expérience de Widmanstætten et l’on reconnait

- souvent alors qu’elle consiste en divers alliages qui encadrent

les grains pierreux. Ce point est très important, comme on verra plus loin, en ce qui concerne l’origine de ces masses. La nature des grains pierreux est variable suivant les cas, et leur étude est très Instructive.

L'une des plus célèbres météorites de cegroupe est celle que l’on appelle le fer de Pallas. Cest comme une éponge de fer dont les vacuoles sont remplies de cristaux parfaitement nets du minéral appelé péridot. Le fer de Pallas fut trouvé en 1776, par Pillustre naturaliste russe dont il porte le nom, à Krasno- Jarsk, en Sibérie, où Pavait apporté peu de temps auparavant un Cosaque forgeron quil’avait découvert sur une haute montagne de lIénisséi. Son apparence, absolument différente de celle des roches du pays, avait conduit les habitants à lui altribuer des vertus et une origine surnaturelles. Cet échanüllon pesait 700 kilogrammes, et l’on peut voir au Muséum un moulage en carton reproduisant sa forme originelle; mais l'original a été débilé en un nombre immense d'échantillons, répartis entre les diverses collections du monde.

Parmi les autres masses faisant partie du même groupe, nous devons en citer deux particulièrement instructives, comme on verra plus loin, relativement à l’origine des météo-

riles.

L’une provient du désert d’Atacama, au Chili. A première vue, elle ressemble beaucoup au fer de Pallas, et sa partie métallique est mêmeidentique à celle de celui-ci, mais la por-

tion pierreuse en diffère tout à fait, puisque, au lieu d’être formée par des cristaux de péridot, elle consiste en fragments anguleux d’une roche appelée dunite, quise compose de péridot granulaire associé à du fer chromé.

La seconde masse vient aussi du Chili, mais de la Cordillère de Déesa, près de Santiago. Elle présente des caractères toutà fait exceptionnels. Sa portion métallique, quoique de même composition que le fer de Caille, ne donne pas par les acides les figures de Widmannstætten;sa portion pierreuse consiste en fragments irréguliers d'une roche noire très dure et de composition très complexe. Le fer de Déesa joue un très