I>E L’E.U ET DE SON MOUVEMENT

Le Maelstrom <hi ns le district de Lofuden, en Norvvége, est bien plus considérable et plus redoutable que le Charybde. Il l'orme un go u lire qui a I lieues de diamètre et qui souvent entraîne dans l'abintc le premier navire qui est à sa portée. Son origine provient de ce que la lame qui pénètre dans le canal et continue à rouler vers le nord le long de. la côte occidentale du Danemark, rencontre la marée, rendue plus intense par la violence du veut d'ouest, qui vient de tourner autour de la côte septentrionale de l'Irlande.

11 y a encore un troisième mouvement qui entretient continuellement l'agitation de la mer en mélangeant les eaux et les empêchant • de se corrompre sous l'action des cadavres innombrables de plantes et d'animaux dont la décomposition anéantirait très-vite la vie organique. Tant il est certain qu'iei comme partout ailleurs, le mouvement, c'est la vie, et le repos, la mort. Ce mouvement vivitiant part également du soleil , qui par sa force attractive maintient non-seulement les planètes et les comètes dans leur orbite, mais entretient, à l'aide de la chaleur doses rayons, lu circulation de l'air et de l'eau. Nous savons déjà comment l’eau monte pour former des nuages, retombe sur la terre en forme de pluie et retourne à la mer à l'aide de ruisseaux ou de fleuves. Il reste encore à mentionner nu autre courant de la mer dont la puissance est également grande. Il vient à l’appui d'une des propriétés les plus remarquables et les plus importantes dont l'eau soit douée et qui, néanmoins, au premier aspect, parait de peu de conséquence.

C’est un fait connu que tous les corps sc dilatent et deviennent plus légers par la chaleur, et qu’au contraire ils se contractent et deviennent plus lourds par l’action du froid. Le mercure, par exemple, occupe un espace d'autant moindre que le froid est plus vif, et son poids spécifique est le plus considérable à la température de 40® audessous de zéro, qui le fait passer à l'état solide. L’eau également diminue de volume et devient plus pesante jusqu'à ce qu'elle ait atteint une température de 3",t R., température que l'eau conserve constamment sous toutes les latitudes à la profondeur de 3,600 pieds, d’après Dumont dTrville. Si celle-ci s’abaisse davantage, l'eau se dilate de nouveau et arrivée à IV', point île sa congélation', elle

lie SIXIEME LEÇON.'

devient deux fois plus légère qu'elle n'élait à 3\4 ; il suit de cette particularité admirable que l’eau, qui. à une certaine profondeur, conserve une température invariable de 3 u .t, monte aussitôt qu’elle \ient de se refroidir davantage et ne peut se congeler qu’à la surface.

S’il n’en était pas ainsi , si l’eau," au moment de sa congélation, devenait plus dense, elle se congèlerait au fond de la mer. Toutes les eaux des hautes latitudes seraient converties en glace, en un seul hiver, et aucune chaleur d’été, quelque grande qu’elle fût, 11 e pourrait suffire à la faire fondre. Tout le Nord et le Sud ainsi que les deux /.unes tempérées deviendraient inhabitables, et la vie organique serait forcée de se réfugier vers l’étroite ceinture au-dessous de l’équateur. L'épaisse couche de glace, par sa propriété d’ètre mauvais conducteur du calorique, empêche l'eau de se congeler à une certaine profondeur et lui conserve son état liquide. C’est ainsi que la chaleur interne de l'eau lui procure un double mouvement : tant que la température est au-dessus de 3", 4, l’eau chaude et légère se transporte à la surface et l’eau froide descend vers le fond ; mais à partir de 3“,4 et au-dessous, l’opposé a lieu : les couches d’eau froides montent à la surface et les chaudes descendent à leur tour. Le premier cas a surtout lieu sous les tropiques, le dernier près des pôles. L’effet de ce double phénomène s’étend sur l’Océan tout entier. C’est principalement sous b: soleil vertical de la zone équinoxiale, là où la mer a constamment une température de 21 à 22", que nous voyons s’évaporer les grandes masses d’eau qui forment ensuite les nuages. L’eau échauffée se transforme continuellement en vapeurs et cette perle est incessamment réparée par les courants d’eau froide qui viennent des pôles. C’est la cause générale qui entretient le mouvement des eaux de la mer. Deux autres causes viennent encore influer sur la direction et la vitesse de ces courants, mais il est plus difficile de les ranger sous une loi. 11 y a en premier lieu les vents alizés qui les font dévier de leur direction en les poussant de l’est à l’ouest. D'autre part, les courants venant de l'équateur et des pôles sont diversement modifiés dans leur direction par la configuration de la terre et par celle du sol sous-marin, ce qui ne laisse pas d-’avnir une grande influence sur les relations internationales en