II

Honliam , <| ii i le 30 octobre 1K50, après un travail de 9 heures, atteignit le fond de l'océan Atlantique du sud, à une profondeur de l.T.dsO pieds de Paris.

Par contre les mers du nord sont moins profondes; un soulèvement subit de 000 pieds mettrait ii sec le fond de la mer du Nord et le transformerait en un paysage bien intéressant à voir. Nous verrions alors l'KIbe s'e diriger de Cuxhaven vers l’ouest et, en passant près de llelgolaud, s'unir au Weser; après quoi couler vers Newcastle, où il rencontrerait à mi-chemin une chaîne de collines <|ui le forcerait de rebrousser chemin au nord-est; en coulant rapidement dans celte direction , il tomberait enfin à environ 15 lieues de la pointe sud de la Norwége, avec une des plus belles cataractes, dans une vallée profonde de 1,200 pieds, qui se dirige le long des côtes de ce pays vers le nord. Ici, il confondrait ses eaux avec celles de la Neva qui, dans la contrée du Sceland, se précipiterait à son tour en belles cataractes dans la même vallée. Le Rhin, au contraire, se dirigerait de son embouchure vers l'ouest, et en se réunissant aux eaux de. la Tamise, il se presserait à travers un passage étroit près du cap Grisnez, sur la côte de France, et descendrait tranquillement de la hauteur du cap Lizard dans l'Atlantique.

Il ne nous est malheureusement pas possible de continuer ù dessiner de cette manière une géographie complète du lit de l'Océan, car il y a encore à recueillir des observations indispensables. Rarement les vaisseaux se trouvent dans la position, 'peu agréable pour eux, île pouvoir en faire. Seulement, quand le temps est parfaitement calme et que la mer est tranquille, on peut sonder ses abîmes, et encore un seul sondage de 9,000 à 12,000 pieds exige-t-il deux'ii trois heures de travail.

Si des données exactes sur la configuration du sol sous-mafin nous manquent, nous en savons malheureusement moins encore de sa qualité. Tandis que les couleurs bizarres des plantes marines et des coraux réjouissent l'œil du navigateur aux Indes occidentales, le capitaine Wood (1675) n’aperçut à une profondeur de ISO pieds, à la Nouvelle-Zemble, que des coquilles blanches; la sonde ne fait d'ailleurs connaître que les couches les plus superficielles de la vase

SIXIÈME I.KIOX.

marine. La nature des rochers reste pour nous un mystère inexplicable, et c'est, ainsi i|ue nous perdons tout moyen de découvrir l'origine des substances minérales étrangères que charrient les eaux de l’Océan.

On a l'habitude de mettre en regard les eaux douces et l'eau salée île l'Océan, de la mer Caspienne, de la mer Morte et de quelques autres bassins considérables. Les sels qui communiquent à l'eau de mer son goût particulier et quelques autres propriétés curieuses, sont le sel marin, le sel de Glauber, les sels calcaires et de magnésie.

Les sels de magnésie communiquent il l’eau de mer son goût amarescent et sont cause que les habits trempés d'eau de mer ne peuvent sécher à moins d'avoir élé lavés préalablement dans de l'eau douce. Le lolal des sels contenus en dissolution, d’après les calculs du professeur Scliafliautl, à Munich, donne une masse de 4 12 millions de lieues cubes, dont le sel commun à lui seul comprend 3,051,342, masse cinq fois aussi considérable que les Alpes, et d'un tiers de moins que tout l'Himalaya. On a admis la profondeur moyenne de la mer, d'après M. de Humboldt, à 900 pieds, de sorte que leschiffres ci-dessus seraient de 3 1,8 plus grands si l’on admettait, avec Laplacc, une profondeur moyenne de 3,000 pieds. D'où peut provenir cette énorme quantité de sel ? La saline près de Minden, en Westphalie, d'après son état actuel, devrait couler au moins 133,000 ans pour fournir une seule lieue cube de sel, et la source donne pourtant 64,000 pieds cubes d'eau par 24 heures! Quelles immenses couches de sel l'eau tombant primitivement de l'atmosphère n'a-t-elle pas dû dissoudre pour se changer en eau de mer!

Cotte grande quantité de sel explique pourquoi l'eau de mer est impotable; même séparée de ses sels par la distillation, elle continue à exercer sur l'organisme une influence délétère. Détruire cette influence est, jusqu'ici, un problème encore à résoudre. En abondant, la crainte de mourir de soif au milieu de l’eau et le danger de l'incendie sont toujours les deux fantûmes qui font pâlir le marin le plus intrépide. D'un autre côté, c'est précisément le sel qui communique â l'eau de mer ses effets salutaires sur l’organisme de

DK L’EAl' ET DE SOS MOI VEMEXT

lïl

rhomme, dès qu’elle y est appliquée extérieurement. La meilleure preuve de ce que nous avançons est fournie par les habitants des eûtes, qui se distinguent par la fraîcheur de leur teint, leur belle chevelure, leur force musculaire et par une grande insensibilité aux changements de la température. Les bains de mer sont un des moyens les plus infaillibles pour la conservation de la beauté. Leur efficacité est en rapport avec la quantité de sel qu'ils renferment. Les bains rie la mer Baltique ont une influence plus faible, vu que ses enux ne contiennent qu’un pour cent de sel; la mer du Nord en contient, au contraire 3 à i pour cent; et les effets attribués aux bains de la Méditerranée par les visiteurs de son littoral et de son superbe climat sont dus à la proportion de son sel qui s’élève de 5 à 6 pour cent. Il nous manque encore des données sur l’action de l’eau de la mer Morte, qui contient environ 21 pour cent de sel, où l'homme reste en suspension à la surface comme un morceau de liège, et où toute submersion est impossible; ses bords sont inhabitables par suite des vapeurs sulfureuses qui s’en échappent.

L'influence fâcheuse de l'eau de mer sur l’homme, quand elle est employée comme boisson , le dérangement complet des facultés digestives paraissent s'étendre aussi jusqu'il un certain point sur les êtres vivants qui peuplent la mer, tant animaux que végétaux. Les phénomènes, qui ne se présentent que comme une exception chez les créatures qui vivent dans l’air, forment chez eux la règle presque générale; c’est-à-dire que toutes les parties de leur corps se distinguent par une mollesse toute particulière. Les os des animaux de la mer sont flexibles, cartilagineux et ne consistent, chez la plupart, qu'en un simple cartilage; leur chair est flasque, gélatineuse. Un grand nombre d’entre eux ne semblent être composés que d'une sorte de mucilage transparent. Les plantes marines partagent cette singulière conformation.

Le fucus gigantesque de 1,500 pieds de longueur de la Terre de Feu aussi bien que la belle laitue purpurine de la mer du Nord n’ont que la consistance de la gomme adragant imbibée d’eau, et se fondent presque entièrement quand on les jette dans de l’eau douce; le rarraghéen ou la mousse d’Islande, le fucus amylaceus blanc, qui

ont été admis au nombre des médicaments nutritifs et faciles à digérer et dont on conseille l'usage aux enfants débiles, se transforment |iar l'ébullition connue la farine d’arrowroot , en une espèce de gelée transparente, et c'est ainsi que dans ces organismes l'eau semble développer sa propriété élémentaire de ramollir, de dissoudre et de liquéfier?

En effet, c'est bien là le caractère de l'eau sur notre globe. Depuis les temps les plus reculés, on désigne sous ce nom moins une substance chimique que son état liquide. Je ue rappellerai qu'une seule chose généralement connue, l’eau de Cologne, qtli ne contient généralement aucune goutte d’eau. Nous connaissons une foule de liquides* depuis le brillant et pesant mercure jusqu'au limpide éther. La nature n'en a utilisé qu'un seul, l'eau, pour pénétrer tous, les organismes, en imbiber certaines parties solides et les rendre souples. et pour en dissoudre et liquéfier d'autres et les conduire comme des. sucs dans toutes les parties du corps. Sans l'eau point de vie, point d'organisme possibles. En est-il autrement de ce grand organisme que nous appelons la terre? Nous avons déjà superficiellement indiqué comment l'eau accomplit sa circulation à travers la mer, le sol et les airs. Ce que l'homme n'a pu encore exécuter dans ses laboratoires, le soleil le fait avec une grande facilité. Les vapeurs aqueuses qu'il distille au moyen de ses rayons du grand alambic de la mer. qui s'accumulent au-dessus de nos tètes sous forme de nuages, qui se précipitent ensuite comme des trombes on comme une douce pluie pour féconder les moissons ou orner de perles brillantes la feuille vermeille de la rose, contiennent l’eau la plus pure que nous connaissions sur la terre. Le sol altéré la boit avec avidité, la distribue ensuite par des milliers de veines et la ramasse dans d'innombrables réservoirs pour les besoins futurs. Si l'enveloppe terrestre était transparente comme le cristal et l'eau rouge comme le sang, nous verrions d'un seul coup d’œil les innombrables vaisseaux par lesquels circule ce suc vital! Là où il y a pléthore, lu nature vient offrir son aide, elle rompt un des petits vaisseaux et le liquide vivifiant jaillit comme une source limpide. — Si nous avons besoin de ce suc précieux, nous savons nous tirer d'affaire et nous

DK I.EAl ET DE SON MOI \ KM I NT.

ouvrons une veine à la nature, ou, connue dit le prosaïque ingénieur, nous forons un puits artésien. C'est ainsi que les eaux qui circulent dans les profondeurs cachées reviennent au jour, où, réunies à la surface de la terre en ruisseaux, en rivières et en lleuves, elles viennent offrir Jours services à l'homme, soit en nourrissant ses moissons et ses troupeaux, soit en transportant ses fardeaux, soit enlin en aidant et en décuplant la force de ses bras. Quand nous disions plus haut que la force de l'eau courante n'est pas grande, ce n’est que comparativement à celle qui porte l'eau jusqu'aux nuages. Mais si nous prenons maintenant la force de l'homme eoiumo point de comparaison , on la voit s'évanouir devant la puissance colossale de la nature. Le Meuve des Amazones et le Mississipi envoient seuls à la mer autant d’eau que tous les autres Meuves réunis du globe, et le Niagara ne nous parait plus que comme un modeste Meuve intermédiaire. Prenons-le pour exemple aliu de mieux montrer la force que possède l'eau courante; nous nous appuierons sur les expériences de l'ingénieur Blackwell et sur les calculs de M. Allen, de Providence. Aux cataractes de ce Meuve, .22,41U,(H)0 pieds cubes ou 1,402,500,000 livres d'eau se précipitent par minute de rochers hauts de 100 pieds. D'après les principes de la physique, on admet qu'un tiers des forces de l'eau se perd ; ce qui reste néanmoins de celle de la chute du Niagara correspond h une force de 4,533,334 chevaux. Comparons ces chiffres à ceux que nous présente l'histoire des manufactures de colon en Angleterre (History of jthe collon manufacture vf the himjilom of tlie Creal-HrUlain)-, le total île la force mécanique de l'indidlrie anglaise était en 1835

Pour le colon '

en force de vapeur 33,000

en force d'eau 11,000

Pour d'autres manufactures 100,000

Pour bâteaux à vapeur et fosses 50,000

chevaux.

Force totale. 101,000 chevaux.

Supposons vingt pour cent d'augmentation pour chaque année

tst

SIXIEME LEÇO.Y

jusqu'en 1843, l'industrie anglaise dunnera un total de 233,000 chevaux ne travaillant que six jours de la semaine et onze heures par jour; en un mot la chute du Niagara présente une force quarante fois plus grande que celle de l'industrie anglaise, la plus puissante parmi celles de toutes les nations. Qu'elles sont insignifiantes les oeuvres de l'iioinme comparées à la grandeur de la nature!

Mais revenons h l’eau. Ce que le soleil en a pris, la terre le lui rend. L'eau de pluie est, comme nous l'avons dit, la plus pure qu’il soit possible de trouver; mais pendant qu'elle filtre h travers le sol pour arriver aux canaux et aux réservoirs souterrains, elle dissout les sels solubles qu’elle rencontre et les entraîne avec elle. Une grande quantité de parties fertilisantes sont ainsi enlevées tous les ans à la couche arable et conduites par les fleuves à la mer. Si, pendant le trajet qu’elle parcourt, l’eau s'est eu outre saturée d’acide carbonique et que sa force dissolvante, augmentée par la chaleur des leux souterrain*, est devenue capable de ronger des rochers ou de dévorer la moelle de la terre, elle jaillit dans cet état à la surface, et devient une bienfaisante source minérale. Parmi les corps minéraux que l'eau dissout, le sel commun est, pour les pays situés à une grande distance de la mer, un objet d'une grande importance qui prend une place considérable dans les travaux économiques. La quantité de sel contenue dans ces sources est très-variable, elle est de trois à vingt-quatre pour cent.

La composition chimique de ces eaux est connue, grâce au progrès de la science, et ne présente plus aucun mystère. Il est plus difficile d'expliquer l’origine de leur température. On pourrait croire que les eaux adoptent la température du sol qu'elles traversent; ce qui est généralement vrai, mais les difficultés résident précisément dans l'explication de celle du sol. Sous les tropiques une source ne peut offrir qu’un faible rafraîchissement, vu que sa température ne diffère que fort peu de celle du mois le plus chaud. Dans les zones tempérées, on est étonné que précisément l'endroit de l'étang qu’on trouve être le plus froid en élé ne gèle pas en hiver. C’est parce qu'il y a là des sources qui jaillissent du sein de la terre. Elles amènent les principes nutritifs de la végétation, et quand la première neige

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DE L EAl ET DE SON MOUVEMENT

recouvre déjà les campagnes mortes, tout est encore plein de fraîcheur et de vie autour d’elles. Il en est bien autrement en Suède ; l'eau glacée des fontaines naturelles détruit tout dans sou voisinage, eljes ruisseaux ne coulent qu'entre des rives dénuées de toute végétation.

La raison de cet étrange phénomène, c'est que la chaleur du soleil ne pénètre que lentement et peu profondément dans le sol. Déjà à quelques pieds de profondeur de sa surface les différences de température, produites par le jour et la nuit, cessent d'ètre sensibles, et à une profondeur de 90 pieds (celle de la cave de l’Observatoire de Paris), la température ne varie pas d’un dixième degré pendant toute l'année. Il y règne cette température qui résulte du mélange de la chaleur de l'été et du froid de l'hiver, c’est-à-dire une température moyenne de la localité, naturellement plus élevée que celle de son hiver, plus basse que celle de son été. Comme nous disions tout à l'heure, dans le climat invariable des tropiques, nous découvrons qu’à une grande profondeur la température ne diffère que fort peu de celle du mois le plus chaud, et les sources qui y prennent naissance doivent, par suite, présenter le même phénomène. Chez nous, les sources provenant de grandes profondeurs sont encore assez chaudes pour ne pas nuire en été à la végétation, taudis qu’en hiver elles peuvent- résister longtemps à l'influence de la gelée. Enfin en Suède, la température moyenne de 6°.5 est insuffisante pour la végétation des plantes cl une eau comme celle’ de Medewi, du Wetter, qui possède une température pareille, doit nécessairement détruire la végétation des alentours.

Si nous pénétrons plus avant dans l'intérieur de la terre, cet état de choses change; eu nous rapprochant du foyer de la chaleur propre du globe, la température devient plus forte. Mais elle est indépendante du soleil et, par conséquent, complètement à l'abri des variations occasionnées par cet astre. Des forages profonds ont montré que la chaleur intérieure du globe augmente régulièrement d’un degré par 100 pieds de profondeur. Ce sont les puits artésiens qui ont surtout contribué à la connaissance de ce fait, car les différents degrés de chaleur qu’offre l'eau à des profondeurs inégales fournissent, en cette circonstance, un excellent moyen d'apprécia-

SIXIÈME I.ECON.

lion. Le célèbre puits de Grenelle, qui donne, !i iliaque Parisien, quatre litres d'eau potable toutes les Ht heures, n 'atteignait point, dans le commencement, le but qu’on s'était proposé. L’eau, sortant d'une profondeur de 547 mètres, avait la température d'une véritable source tropicale, c’est-à-dire de 22-.I6' H. Maintenant on la refroidit par des moyens particuliers. I.e puits de Minden, dont nous avons parlé, est un peu plus profond, il a 628.(5 mètres, et l’eau qui en jaillit a 25*, 1’ R. Il est le plus profond que l’on connaisse; si l’on pouvait construire à partir de son point le plus bas une galerie horizontale en se dirigeant vers le Nord, elle passerait au-dessous de la mer du Nord jusqu’en Suède. La température des sources, constante en hiver comme en été, est la raison pour laquelle le commencement de la saison des bains n'exige d'autres formalités qu'un temps favorable pour permettre l'exercice en plein air. Un pourrait en dire autant, pour un autre motif, des bains de rivières et d'étangs. Leurs eaux sont peu profondes et s'échauffent facilement au contact du soleil et prennent en peu de temps une température convenable. L’eau de la nier qui, par contre, transmet difficilement le calorique, exige une action plus longue et plus forte de la pari du soleil.

C’est pourquoi le médecin judicieux n’accorde à ses malades la permission de prendre les bains de mer que vers la fin de juillet ou au commencement du mois d'août.

Pendant ce temps le soir était venu.

— Ali! la magnifique étoile qui se lève là-bas ! s’écria une des jeunes dames de la société en désignant le côté du sud. — Ce n'est point une étoile, dit le vieillard, mais bien le fanal de Ncuwerk qu’on vient d'allumer à l'instant, et qui est établi à ts lieues d’ici. Il n'est pas toujours visible; mais à l'heure qu’il est. l'air est si tranquille et si transparent qu'on peut voir distinctement, à l’aide de l’éclat du phare, la fumée du vapeur de liull qui le longe ci* ce moment ; un peu à gauche de l’endroit où vous la voyez tourbillonner, s'étend le dangereux banc de sable mouvant dit « de l'Oiseau. » qui a déjà englouti des milliers de bateaux avec leurs équipages.

Le vieillard se tut pendant quelque temps . plongé dans ses réflexions, puis il conliuua d'une voix sourde :

I)K L'KAl ET DE MIN MOUVEMENT

« Jamais je n'oublierai la terrible nuit du. 31 août 18S9. — Dans « l'après-midi il s'était élevé, au nord ouest, un ouragan épouvan- « table, tel que je n'en avais pas encore vu. Ue gros blocs de rochers « dansaient sur les vagues comme si c'étaient des bouchons de liège, « et s'entrc-choquaienl les uns les autres avec un bruit qui faisait « croire qu'ils allaient se briser en mille .éclats. La mer semblait « bouillir, on ne voyait ni surface ni flots, rien qu'une nappe « d'écume; les brisants hurlaient entre le Neustag et le Moine et « dans le vieux Mormersgatt, en lançant l'écume jusque sur la cou- « ronne du fanal. Nous étions là, hommes et femmes, à regarder du « côté du Weser, où un bâtiment perdu luttait contre la tempête, ii Malgré ses voiles, il dérivait sensiblement vers l’est; déjà il avait h dépassé Neuwerk et se trouvait tout près du Vogelsand (le banc « de sable mouvant) , lorsqu'une femme, la chevelure flottante au « gré du vent, se jeta parmi nous , en criant : « Sauvez , sauvez « mon mari! votre ami à tous! Ne reconnaissez-vous -pas ta Doro- « Ihéef » En effet, c’était bien le malheureux navire; l'oeil de l'amour « avait mieux vu que celui de uous autres, vieux marins; c'était la « Dorotlu'e venant de Drôme, conduite par un de nos meilleurs « matelots, Jacob Jaspersen. I.a pauvre femme se lamentait, se torn dait les mains, embrassait nos genoux et nous suppliait de sauver « son mari; nous étions désolés de notre impuissance; hélas! elle « savait aussi bien que nous que, par le temps qu’il faisait . une « barque de pécheur ordinaire ne pouvait tenir la mer, et il n’y en « avait point d’autre dans le port. Le moment terrible approchait de ii plus en plus; la liarothi'c se trouvait à peu de distance du Vogel- •I sand, lorsque tout à coup le navire s'arrête, et les voiles tombent.

« Le hardi capitaine avait jeté l'ancre au nnlieu des brisants; si elle « mordait, le navire était sauvé. Tous les yeux étaient dirigés vers « ce point, la femme se cramponnait à mon bras, ses dents clau quaient de terreur... Nous vîmes le bâtiment s’éloigner lentement « de l’ancre! Aussitôt poussant un cri perçant, la femme s’évanouit.

« A cet instant, Jaspersen avait de nouveau déployé toutes ses voiles h pour recommencer encore une fois sa lutte désespérée contre les h éléments déchaînés. La nuit le déroba à nos yeux. Aucun de nous

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SIMK.HK CECI»’.

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« n'alla si» coucher, aucun ne quitta la plage, nous regardions tous « it travers l'obscurité, en attendant le point du jour avec une grande « anxiété; à côté de nous gémissait la malheureuse créature. A l'api proche du matin, la tempête s'apaisa brusquement, et, lorsque le ■i jour Tut revenu , nous vîmes il une demi-lieue de nous la Dorothée » faisant voile vers le port. Poussant des cris de joie, nous cou- •i rûmes de ce côté, et un quart d'heure après, Jaspersen embrassait « sa tendre épouse, encore toute tremblante par suite de la mortelle i angoisse qu'elle avait éprouvée. De jeune et florissante qu'elle était « il y a quelques jours, une seule nuit d’un supplice horrible avait « profondément altéré ses traits et blanchi ses cheveux!

« Oui ! oui ! la mer est une amie dangereuse , et malheur h celui « qui n’a pas la force de la regarder courageusement en face ! »

Nous gardâmes longtemps le silence, puis, après avoir serré la main du vieillard, nous nous trouvâmes, peu de temps après, réunis dans un appartement très-confortable que nous avait préparé notre hôte.

LA MER ET SES HABITANTS

A Irnvrr- l'omr trompeur Kcgarde mi fond tirs abîmes.