I.à le guette le requin vorace F.l la perlide sirène

Dis-moi, marin, u’n c -tu pas |>eur ?

Kl voilà que le poète et le dessinateur nous introduisent «lai n< le royaume mystérieux des Ocennhle*, qui restera éternellement caché aux yeux de In plupart des mortels. Sur In surface unie et immobile d‘oû surgit au loin la côte rocheuse de SilLa, se trouve un mu ire arrêté pai le calme. Sur les feuilles entrelacées des néréocysles, la paresseuse et luisante loutre de mer se rôtit au soleil ardent. Mais au-dessous «le ce type de monotonie et de repos, nous voyous un Inhlenii riche et plein de vie, d'animaux et de végétaux.

Nous npereevons un combat sauvage entre des créatures animées ; nous distinguons les henulésdc In nature merveilleuse étalées aux yeux du plongeur ébahi, que des ennemis sans nombre environnent de tous côtés, pour le menacer de la mort Toi, heureux mortel, à qui il a été permis de descendre dans ees abîmes et d’en revenir xnns accident, dis-nous

-* O que lu ns vu nu fond de la mer 1 *

IA MEK ET SES HABITANTS

1,'nr rl le. joyiiiiv lit* miiiI put le. seul. objet, tpu m.* l’iiclicul à lu vile tltiiis lu nuit des tcnebre» Le s;ijp* eulllîlllie tes reeliertlies sims relâche; Kreuntiuiirr ce ipii est elnif n'est t|ii'ini jeu .

Vlui. des mystères liuliitenl l'obscurité.

Kiust

Vous qui vive* à la lumière réjouissez-vous.

Car là-bas dans la profondeur luql esl terrible ;

Que l'homme ne lente point les dieux Kl ne demande jamais à voir

Ce que, par bonlé, ils tiennent caché dans la nuit des ténèbres.

Apprenez, seulement à les reconnaître, ces profondeurs effrayantes, cachées sous ee miroir brillant et trompeur.— Vous descendez; aussitôt l’azur du ciel, la lumière du jour disparaissent peu à peu à vos regards; une teinte d’un jaune ardent vous environne; elle est remplacée ensuite par une autre teinte d’un rouge flamboyant, comme si vous plongiez dans une mer infernale sans feu, sans chaleur, dette couleur rouge devient plus foncée, puis pourpre, pour faire place plus tard à une nuit noire et épaisse. Tout ce ipti se meut autour de vous a une existence sans joie et sans paix; pour ces êtres la vie consiste à chasser et à fuir sans cesse, à saisir une proie et à la dévorer, à haïr et à tuer éternellement, à fournir sans trêve des

133 SEPTIÈME I.EÇON.

victimes à la vorace et insatiable mort. La lumière et l'éclat des couleurs s’évanouissent, une nuit sombre enveloppe cette guerre incessante et ce carnage silencieux. La richesse et la grâce des formes disparaissent également, la grossièreté s'associe à la laideur, la difformité â la bizarrerie.

Nul bon génie ne règne dans ces abîmes; de méchantes sirènes, de séduisantes ondines parcourent seules ce ténébreux empire !

C’était lâ l'idée que le vulgaire se formait autrefois du monde aquatique et de ses régions presque inaccessibles; mais la science qui va toujours se développant ne peut manquer d’ajouler au tableau des traits nouveaux et plus saisissants, ltien de terrestre ne peut rester caché pour toujours à l’homme dont les efforts persévérants se frayent un chemin partout, môme dans les obscures profondeurs de l'incommensurable Océan ; partout il porte le flambleau de Ses investigations, et à la faveur de cette lumière beaucoup d'objets prennent une autre physionomie et montrent un côté plus riant. Avec la nuit d'autrefois s’enfuient aussi les hideux fantômes quelle a engendrés. Il est vrai que quelques traits du tableau restent vrais et ineffaçables; la science se voit forcée de constater de plus en plus qu’une destruction réciproque des êtres vivants est la condition de leur conservation; que parmi les milliers d'espèces qui composent la faune sous-marine, on ne peut jusqu'à présent en citer avec certitude aucune, pour ainsi dire, qui se nourrisse paisiblement des riches produits de la flore marine. Mais si nous réunissons les tableaux et les traits isolés qui nous sont fournis par le travail des savants, si nous prenons comme base de ces compositions l'examen que d'heureux voyageurs ont pu faire à des moments favorables dans ces abîmes, nous obtenons une galerie de paysages non moins variés, non moins beaux, et peut-être même plus splendides et plus merveilleux que ceux que l’on trouve à la surface de la terre.

Mais alors une énigme nouvelle se présente à notre esprit. L'âme seule se rend compte de la beauté; ce n'est point pour lui-mèine, ni pour lo monceau de sable qui l'entoure, que le diamant jette des gerbes de feu, mais bien pour l'ceil de l'homme qui fait qu'une âme l'admire. La riante vallée n'existe pas pour la montagne, le mélan-

LA MLR LT SF.S HABITANTS. 135

colique saule pleureur ue vit pas pour le ruisseau, l'herbe dorée des prairies n'étale point sa parure pour la sombre sapinière, mais bien pour l'homme qui comprend tout cela avec amour et reconnaissance.

S'il en est ainsi, nous demanderons avec raison : à qui donc est destinée celte richesse de formes et de beautés, que recouvre ce manteau bleu, dont la surface miroitante reflète les rayons de la lumière et semble se moquer le plus souvent de l'observateur curieux en lui montrant sa propre image? Y a-t-il donc aussi dans ces profondeurs des êtres animés, pour lesquels la vue du beau est une jouissance, ou qui, parce qu’ils sont doués de sentiment, regardent comme une beauté la composition physiquement vulgaire de la forme et des couleurs? Nous l’ignorons; seulement nous croyons pouvoir assurer que « le poisson qui, d'après le poète, se plaît tant au fond de l’eau » ne peut être cette créature sensible, car les yeux de tous les animaux qui vivent dans l’eau sont construits de manière à n'apercevoir que les objets qui sont dans leur voisinage immédiat, de sorte que l’homme étranger à cet élément y voit plus loin et plus parfaitement que les habitants de l'eau mêmes. Il ne nous reste donc qu'une chose pour arriver à la solution de la question. De même que pour satisfaire aux règles de la symétrie, on a placé sur les tourelles du dôme gothique de Milan de magnifiques statuettes, à des hauteurs où l’œil de l’homme ne peut atteindre poulies admirer, de même tous les corps physiques sont disposés sur la surface de la terre de façon à produire l'effet du beau. La création entière, dans ses moindres détails, en dehors même de l’homme pensant et sensible, est coordonnée de manière à offrir l'œuvre la plus accomplie tant sous le rapport technique que sous le rapport esthétique.

Mais revenons à notre sujet. A côté des endroits obscurs que la mer renferme dans son sein et qui forment pour nous des ombres impénétrables, il se montre aussi des lumières éclatantes et douces, teintes moyennes qui donnent au tableau un charme infini. En face de la guerre incessante que se font les milliers de créatures du monde aquatique, la nature, pour en adoucir l'horreur et en neutraliser les suites, a recours a une force de reproduction inépuisable.

Pt telle qu’on n’en trouve nulle part sur la terre. Ou a calculé que la progéniture d’un couple de lapins pourrait, dans des circonstances favorables, s’élever en dix années à un million d’individus, ••! ce résultat a été considéré comme merveilleux. Cependant, dans les mêmes conditions, la progéniture d'une carpe formerait un nombre dont nous ne pouvons nous faire une idée, un chiffre de plusieurs milliers de billions. Des poules ont quelquefois pondu plus de 200 œufs par an, et on les compte par centaines de milliers chez la plupart des poissons. Mais tous ces chiffres sont dépassés encore par les masses des petits habitants de la mer d’une organisation moins parfaite. La baleine engloutit d’une seule fois des milliers d'individus de l’espèce clio borealis , qui constituent presque uniquement sa nourriture. Freycinet et Turrcl, à bord de la corvette la Ctrolr, ont observé, dans le voisinage du Tajo, une étendue d’eau de tiOmillionsdc mètres carrés colorée en rouge écarlate Les recherches faites ont révélé que celle coloration provenait de la présence d’une petite plante dont il faut 40,000 individus pour occuper l’espace d’un millimètre carré, et par conséquent 40,000 millions pour couvrir la superficie d’un mètre carré. Comme la coloration s'étendait h une profondeur assez considérable, il serait impossible de dire, même d'une manière approximative, le nombre de ces êtres vivants. Souvent on remarque sur les côtes du Groenland des bancs d’un brun foncé de 10 à 15 milles de largeur, sur 150 à 200 de longueur, produits par la petite méduse brune tachetée, Lu pied cube de celle eau foncée contient un nombre de 110,502 de ces animaux, et un de leurs bancs, qui présente une étendue insignifiante par rapport à l'Océan, se compose d’au moins 1,000 billions d’animajcules.

Puis à celte prodigieuse multiplication v ient se joindre le développement extrêmement rapide des individus. La plupart des poissons sont déjà complètement développés au bout d'un au, bien «pie leur croissance puisse durer plus longtemps, et que chez quelques habitants de l’eau, la baleine par exemple, elle puisse n’avoir pas «le bornes pour ainsi dire. En 1012, la galerie Sainte-Adélaïde à Londres s’enrichit de deux gymnotes vivants (anguilles éleclri«|ues) pesant ensemble une livre environ. En 1818, l'un d'eux pesait 10 livres cl