III

DIMKHE LI.CON

subtils et les plus âcres. Dans les forêts de la Guyane anglaise pousse un arbre que les naturels appellent Hya-Hva (Talienimmoiilana utilis, Arn.), dont l'écorce et la moelle sont tellement riches en lait, qu'un tronc d'un faible diamètre, abattu par les compagnons d'Arnott sur le bord d'une rivière, rendit les eaux toutes blanches pendant près d’une heure. Ce lait est complètement anodin, d'un goût agréable et d'un effet rafraîchissant. On vante encore plus le lait de l'arbre à vache du Ceylan, le kiriaghuma ( gymneura lacliferum,

Uob. Dr.), dont les Cingalis se servent, d’après Burmann, comme nous nous servons du lait de nos vaches.

Le mets du woorarée, préparé par les habitants du bord de l’Orénoque, est d’une tout autre nature. Ces Indiens le retirentdu jus d'une plante ainsi que de l’écorce du strychnos gyanensis, Mart., et du strychnos toxifera, Schomli., de la famille des apocynées, et ils le préparent en prononçant des paroles magiques et mystérieuses. Sehomburgk. dans les relations de ses voyages, nous a laissé une intéressante et poétique description de celte préparation, et Poeppig, dans ses pérégrinations romanesques à travers l’Amérique du Sud, a été souvent témoin des foudroyantes propriétés de ce poison. Le sauvage s'arme d'un long tube bien régulier; ses flèches, taillées d'un bois dur. longues d'un pied, ont la pointe trempée dans le woorarée, tandis que le bout opposé est enveloppé d'une quantité de coton suffisante pour occuper exactement l'entrée du tube. Muni de celte arme terrible, il cherche h surprendre son ennemi qui se régale tranquillement du cerf qu'il vient de tuer. Pas le moindre bruit ne trahit ses mouvements furtifs; son pied semble glisser sur le sol. Mais voilà qu’il s'arrête, il souffle avec force dans sa sarbacane meurtrière, le trait vole et va atteindre â plus de 30 pas de distance la malheureuse victime sans défense, qui, à la plus légère blessure, tombe dans des convulsions atroces et rend l'âme immédiatement.

Les Américains du Nord se servent également d'une apocynép pour empoisonner leurs dards (gonolobium macrophyLlum , Midi.), et Mungo-Park rapporte le môme fait des Mandingos sur le Niger; mais c’est une espèce d’échites dont ils se servent. Une foule de jdanles de la même famille possèdent des poisons analogues (Crr-

DU SUC LAITEUX UKS l'I.ANTKS.

bera-Thevelia , L., et Cerbera-Ahovai , L.); ce sont leurs «raines surtout qui les distinguent des plantes précédentes par leurs propriétés toxicologiques, car on y trouve deux des poisons les plus violents, la strychnine et la brucine. Nous citerons deux médicaments trèsactifs, la fève de Saint-Ignace de Manille et la noix vomique, qu'on trouve partout sous les tropiques ( Ignatia amara, L., et stryelutes nux vomica , L.). Nous ne pouvons passer sous silence la coutume singulière qu'ont les Malgaches (habitants de Madagascar), de faire prouver, par une espèce de jugement de Dieu, la culpabilité ou l’innocence d'un individu et de faire dépendre cette dernière de la force de l'estomac. L'homme accusé d'un crime est obligé, en présence du peuple et des prêtres, d'avaler une noix de Thangin (Tanghinia venenifera, Poir.Y Si son estomac est assez fort pour pouvoir vomir le terrible poison, l'accusé est acquitté; sinon il est considéré comme coupable et il ne tarde pas à subir son châtiment, car le malheureux meurt presque immédiatement après. Il serait très-facile de faire comprendre à chacun quelques-uns des caractères les plus essentiels des deux familles dont nous venons de nous occuper; et il deviendrait ainsi fort aisé de reconnaître les végétaux qui leur appartiennent. Il en est tout autrement de celle qui va suivre et qui sera la dernière que nous citerons. En effet, les plantes de la famille des orties ou des urticées sont très-différentes entre elles pour ce qui regarde leur forme extérieure, depuis l'humble ortie, la pariétaire de nos jardins, jusqu'à l'énorme arbre à pin (artocarpus incisa et integrifolia) qui protège de ses vastes branches et de son ample feuillage la cabane de l'habitant des Iles de la mer du Sud. et le nourrit de ses fruits savoureux. La famille des euphorbiacées ne renferme que peu d’espèces qui produisent des graines comestibles (Aleurites moluccana , W., ameeveibum gujanense , Bl.), tandis que plusieurs arbres de la famille des apocynées offrent aux habitants des pays chauds des fruits très rafraîchissants et, par conséquent , fort recherchés (carissa caranrias, arduina edulis, Sp.). Mais la famille des urticées donne une variété étonnante de fruits. Les petites graines huileuses du chanvre, les bouquels verts uniformes qui garnissent gracieusement le houblon, la mrtre aromatique, la figue

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sucrée, le fruit îi pin. toutes ces formes si différentes appartieimetit au même groupe végétal, et le botaniste retrouve dans chacune d'elles une môme conformation fondamentale, quelque invraisemblable que cela puisse paraître aux yeux du vulgaire. Une seule propriété est commune à toutes les espèces de ee genre nombreux, c’est celle de posséder des fibres très-fines, très-souples, très-solides et qui forment la couche interne de l’écorce. Fabriquée autrefois des libres.de l’ortie, la mousseline en porte encore toujours le nom, et l’industrie du bon Tahitien nous prépare des tissus d’une grande finesse travaillés sans rouet et sans métier, avec la blanche et fine écorce du mûrier à papier ( broussonetia papyrifera. Vent.).

Un arbre gracieux de la môme famille, le holquahuitl des Mexicains ou V Vie di papantla des Espagnols (castiUua dasticif, Deppé), fournit le caoutchouc dans la Nouvelle-Espagne, et les énormes quantités de cette substance qu’on apporte des ports des Indes orientales proviennent en grande partie de ces magnifiques figuiers si communs dans la partie tropicale de l’Asie. Au sommet de leur tronc épais et large, mais ayant rarement plus de 15 pieds de hauteur, repose l'immense couronne des bananes ou figues sacrées (fiais rdigiosd). Leurs branches s'étendent dans une direction horizontale à plus de cent pieds du tronc et émettent de distance en distance des racines adventives qui, descendant perpendiculairement vers le sol, finissent par y pénétrer et par former de la sorte autant de tiges propres à étançonner les branches. Dans le Siam ces arbres admirables, dont un seul forme tout un massif ou un petit bois, sont consacrés au dieu Fo, et c’est sur ses branches que le bonze paresseux construit sa hutte, semblable à une cage, pour passer son temps à l'ombre . soit dans le sommeil, soit dans la contemplation. Ces grands figuiers (ficus religiosa, indica, benjaminea, L., et elastica, Iloxb.) ne donnent pas. il est vrai, des fruits bons à manger, mais leur lait contient le caoutchouc en abondance.

Il y en a aussi qui contiennent un suc assez doux. Le plus remarquable d'entre eux est l’arbre à vache, jmlo de vacca ou arbnl de loche. de l’Amérique méridionale (galactmlcndron utile, Kuntli ), que M. de llumboldt nous a fait connaître le premier; à l'aide d'une incision

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un |>cu profonde pratiquée dans son écorce, on obtient une grande quantité d’un liquide blanc et gras, exhalant l'odeur agréable du lait animal et qui en possède toutes les propriétés, de sorte qu'il constitue non seulement une boisson salutaire, mais encore une nourriture substantielle.

Quel contraste entre ces précieuses qualités et celles des autres urtieées ! On serait tenté de les appeler les serpents du règne végétal, et le parallèle ne serait pas difficile à établir. Le caractère le plus Iruppant de celte ressemblance résidé dans l'organe à l aide duquel les uns et les autres empoisonnent les blessures qu’ils l'ont. Les serpents ont eu avant dans la mâchoire supérieure deux dents longues et minces, légèrement crochues, traversées dans toute leur longueur par un canal étroit qui aboutit à leur pointe extrêmement aiguë. Ces dents ne sont pas comme les autres solidement fixées dans leurs alvéoles, mais elles ressemblent aux griffes des chats.

avec celte différence qu'elles sont moins rétractiles. A la base de chacune d'elles, dans la cavité de la mâchoire, se trouve logée une petite glande sécrétant le venin qui communique avec le canal de la dent. Quand l'animal mord , celle-ci, refoulée par h résistance du corps mordu , comprime la glande et fait pénétrer la liqueur caustique dans le canal qui la déverse à son tour dans la blessure.

Si nous examinons maintenant un des poils qui se trouvent à la surface des feuilles des orties (voir la ligure ci-contre), nous y trouvons une configuration identique. Lue cellule isolée forme le poil piquant qui se termine eu forme de petit bouton. A sa base existe un petit sac qui contient le venin. Au moindre contact la pointe se brise avec

le bouton, le poil si; transforme ainsi en un canal ouvert qui pénètre dans la peau, et, à la suite de la pression exercée, le poison jaillit dans la blessure. Le poison de nos orties et de nos serpents indigènes est insignifiant, mais plus nous approchons de l'équateur, plus il est dangereux. Partout où l'ardent soleil des Indes distille le venin du terrible serpent à lunettes, croit aussi l'ortie la plus redoutable. Qui n'a pas une fois dans sa vie éprouvé les piqùèes de notre petite ortie? Mais nous ne pouvons nous former une idée des horribles souffrances que provoque la piqûre d'une des orties des Indes orientales (uvtica stimulons , V. crenulata, Itoxb ). Le moindre contact avec cette plante provoque le gonflement des bras et des douleurs atroces qui durent des semaines entières. Dans l'ile de Timor croit une espèce (urtica urentmima, Bl.) appelée par les indigènes daoun selon, feuille du diable, parce que les douleurs occasionnées par leur piqûre se font, sentir pendant des années entières, et l’amputation du membre peut seule éloigner la mort.

En songeant combien est minime et inqualifiable la quantité de ce poison qui agit sur l'organisme humain , nous n'hésitons pas à déclarer que le poison des orties est, de tous ceux connus jusqu'à ce . jour, le plus foudroyant, car on peut juger, d'après la grosseur des poils, qu'à peine la 150,000"" partie d'un grain pénètre dans la blessure.

Il existe, à la vérité, dans celte famille des poisons encore bien plus violents, et quelques liguiers en renferment même aussi (ficus loxicaria, L .), mais il est inutile de nous y arrêter. L'histoire des îles de Elude cite une tradition effrayante et mystérieuse, embellie par les contes de l'upas et de la vallée empoisonnée. Le gouvernement hollandais, dont les colonies sont appelées par leur position géographique ainsi que par la richesse inépuisable de leurs produits à devenir le centre du grand archipel Indien, a, depuis longtemps déjà, attiré l'attention des naturalistes. La Hollande a toujours eu la gloire de ne jamais oublier de diriger toute son attention sur l'importance des productions naturelles des pays nouvellement acquis par elle; loin de là, elle a constamment encouragé, protégé et récompensé les efforts laits dans l'intérêt de la science de la nature.