HL SIC LAITEUX DES PLANTES

Swanjmerdamm, Leeuwenhoek, Ithcede toi Drakenstcen, Huiupli et d'autres, pour ne citer que ceux qui ne sont plus, brilleront longtemps encore d'un éclat immortel dans les annales de la science. Les renseignements que nous possédons aujourd'hui sur les fameux arbres vénéneux sont dus aux encouragements accordés par le gouvernement au docteur Diurne entre autres, et à Horslield, d’origine anglaise, qui avait déjà commencé ses recherches en 1802.

Au xvr siècle, l'annonce de la découverte d’un arbre vénéneux de Macassar, dans l’île de Célèbes, se répandit partout, et des rapports publiés sur les effets du poison par les médecins et les naturalistes se succédèrent rapidement. La moindre quantité, disaient-ils, introduite dans la circulation, non-seulement tuait presque sur le-coup, mais occasionnait de tels ravages dans l'organisme, qu’au bout d’une demi-heure la chair se détachait des os.

La première description de cet arbre fut faite en 1682, par Neuliof. Quelque effrayant que soit le tableau que les auteurs anciens ont tracé relativement, à ce poison, leurs rapports sont pourtant dénués des fables terribles que leurs successeurs y ont attachées. Vers la lin du xvtr siècle, C.crvaise soutenait que le toucher ou le ilairer tout simplement suffisait pour donner la mort; et f.amel (en Î70f> raconte que les émanations de l’arbre tuent tout ce qui s’en approche, même à une grande distance. Les oiseaux qui viennent s’y percher meurent, à moins qu’ils ne mangent de la noix vomique, qui seule peut les préserver de la mort, mais qui ne les garantit pas de la chute de leurs plumes. Avant ce temps, Argensola avait cité un arbre qui faisait endormir pour toujours tous ceux qui s’en approchaient du côté de l’ouest, tandis que ce même sommeil les sauvait de la mort s’ils s’en étaient approchés du côté opposé. La récolte du poison était confiée aux criminels condamnés à mort, et qui obtenaient leur grâce, s’ils exécutaient leur tâche sans accident. Rumph nous apprend que cet arbre se trouvait à Célèbes, à Sumatra, à Bornéo et à Bali.

Toutes ces fables ne sont rien à côté des récits incroyables de l’arbre vénéneux de Java que fit le chirurgien hollandais Focrsch. vers la fin du xviir siècle. Sa lettre fut traduite dans presque tontes

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les langues de l'Europe et insérée dans tous les livres d'histoire naturelle et de géographie. Les rapports de Van Hliyn et Palm, commissaires de la Société botanique (1789), la réfutèrent, il est vrai, en déclarant mensongers les dires de Foersclt, et ils allèrent jusqu'à nier l'existence de l'arbre dans Rio de Java. Plus tard Slanton. Barrow et Lahillardière s'exprimèrent dans le même sens, tandis que Dechamps, qui a séjourné pendant plusieurs années à Java, assure que l'ilpas n'est pas rare dans le district de Palembang, mais que son voisinage n'est pas plus à craindre que celui.de tout autre arbre vénéneux.

En 1712, Kaempfer, qui était plus prudent et plus modéré, ajoutait ce qui suit dans son rapport détaillé sur l'arbre de Célèbes : « Mais qui pourrait répéter tout ce que disent les Asiatiques, qui ont pour coutume d'embellir leurs récits de fables sans fin? » Malgré cela, les dernières recherches de Leschenault (1810) et du docteur Hartlield (1802-1828), et enlin celles de Blume ont confirmé la justesse de la plupart des détails fournis, et ont démontré copimenl des confusions et des méprises ont fait éclore toutes ces données eu partie fabuleuses.

Deux arbres très-différents croissent dans les forêts vierges de Java, si peu connues encore. Semblables aux portes d'un sanctuaire, tous les accès en sont fermés et soigneusement gardés. Ce n’est qu'en employant la hache et le feu qu’on parvient à se frayer un passage a travers les tissus inextricables que forment les lianes, les paullinia aux grappes florales longues de plusieurs pieds, garnies de fleurs d'un rouge ardent, les tissus et les racines rampantes de la (leur gigantesque et à la fois merveilleuse de la ratDesia ^ vafllesia Arnoldi, II. Un.).

De toutes parts, des palmiers hérissés d'épines et d'aiguillons, des roseaux aux feuilles tranchantes coupant comme des couteaux , repoussent de leurs armes dangereuses celui qui veut y pénétrer. Partout dans ce fourré épais se dressent d’un air menaçant de terribles orties; de grandes fourmis noires tuurmenteul le voyageur de leurs morsures dangereuses, et des essaims d’innombrables insectes le poursuivent et le persécutent. Après avoir vaincu ou écarté tous ces obstacles, il arrive devant les massifs de bambous, élevant leurs